У меня не было выбора, кроме как идти за ним. А что ещё оставалось? Сбежать я не могла. Сражаться — тем более. Яд высосал из меня гораздо больше сил, чем я готова была признать, даже перед самой собой. Больше, чем показывала. Даже после того как демон вытянул отраву из раны, всё тело дрожало от одного лишь стояния на ногах. Я изо всех сил старалась не показывать, насколько ослабла. Не хотела, чтобы он понял: даже ходьба даётся мне через силу. Потому что стоит хищнику почуять раненую добычу — и он бросается добивать.

Я всё ещё ему не доверяла. Ни на волос. Да, был тот позорный момент, когда он снял рубашку, а мой разум словно испарился, оставив после себя только дурочку, которая пялится на перекатывающиеся мышцы, блестящую от воды кожу и раны, полученные в драке ради её спасения. Но это всё яд. Должен быть яд. Другого объяснения я принимать не собиралась.

Сверху снова раздалось карканье.

Я вскинула голову и увидела ворона, который перелетел на соседнюю ветку. Он сопровождал нас уже давно, перескакивая с дерева на дерево. Я начинала его ненавидеть. Каждый раз, когда замечала эту птицу, вспоминала Нео. А вместе с Нео вспоминался дом. Дом тянул за собой мысли о семье.

— Далеко ещё? — спросила я, шагая следом за демоном.

— Если будешь идти с такой скоростью, то весь день. Если позволишь нести тебя…

— Я справлюсь, спасибо, — тут же перебила я.

Ворон снова каркнул.

Ещё немного — и я сама начну выдёргивать ему перья.

Дышать становилось всё тяжелее. Ноги наливались свинцом и двигались только благодаря упрямству. Несколько раз демону пришлось замедлиться, чтобы я окончательно не отстала. Вокруг почти ничего не менялось: бесконечные деревья, кусты и снова деревья. Только земля под ногами становилась всё неровнее, а холмы — всё круче.

Мы шли молча.

И это молчание начинало давить.

Мне казалось, что нужно что-то сказать, но я понятия не имела что. Судя по всему, он чувствовал то же самое. Несколько раз я замечала, как он поворачивает голову в мою сторону, делает вдох, будто собирается заговорить, но всякий раз передумывает и снова смотрит вперёд.

С Инкой было проще. Мы болтали обо всём подряд, цепляясь за любые разговоры, чтобы хоть ненадолго забыть об острове и Охоте. Странно, но мысли о ней больше не причиняли той боли, которой я ожидала. Может быть, потому что мы были знакомы совсем недолго. А может, потому что после смерти Востена во мне уже не осталось ничего, что можно было бы окончательно разбить.

Горе выжгло всё дотла.

Я так и не позволила себе оплакать брата по-настоящему. Загнала боль внутрь, похоронила её глубоко, и теперь внутри осталась только пустота. Будто сердце давно исчерпало запас страданий и больше не способно чувствовать новую утрату.

И всё же я шла рядом с демоном.

С существом, которое олицетворяло всё, что разрушило мою жизнь.

Слепо следовала за ним через лес.

Усталость не оставляла сил задумываться об этом слишком долго. Всё внимание уходило на то, чтобы переставлять ноги. Желудок болезненно сводило от голода. Жара липла к коже, одежда промокла от пота, и настроение становилось всё хуже с каждым шагом.

Но сильнее всего меня мучила другая мысль.

Мне нужно найти способ сбежать.

Любой.

Если удастся заставить его уйти хотя бы ненадолго, отвлечься хоть на несколько минут, возможно, я успею скрыться и найти укрытие раньше, чем он меня отыщет.

— Можем мы найти еду? — Мой вопрос прозвучал резче, чем я хотела, больше похоже на приказ, но в тот момент мне было всё равно. Если мне придётся продолжать идти, нужно что-то, чтобы подкрепить силы. Я напилась из ручья, но это лишь на короткое время утолило голод.

— Если мы доберёмся до реки, там будет много рыбы, — сказал демон через плечо насмешливым тоном.

— Ты только что сказал, что это займёт ещё целый день. — Я сверлила взглядом его спину.

— Тогда либо поторопись, либо позволь мне нести тебя. Чем скорее мы доберёмся, тем скорее ты получишь еду и отдых.

— Но разве ты не голоден? Я не видела, чтобы ты ел весь день. — Солнце опускалось всё ниже, и хотя я радовалась, что приближаюсь к очередному пережитому дню в этом месте, я боялась темноты, которая окутает всё вокруг.

— Мне сейчас не нужно есть. — Он пожал плечами.

— Это не решает мою проблему, — огрызнулась я.

Демон остановился и полуобернулся ко мне.

— Ты в порядке?

Я остановилась с вздохом.

— Я устала. Я голодна. У меня болят ноги, и я путешествую с демоном на острове, полном других демонов, которые охотятся на меня. Плюс, за мной увязалась глупая птица, которая постоянно напоминает мне о… Уф. Неважно.

Он ничего не сказал мгновение. Только смотрел. Хотела бы я видеть выражение его лица. Мне надоело смотреть на маску. Он неодобрительно хмыкнул. Наглость!

— Что, не согласен? Не совсем нормально, когда за кем-то повсюду следует ворон. Даже для демона. — Все, кто когда-либо замечал Нео, всегда спрашивали об этом.

— Ты таскаешь с собой ложку и используешь её как оружие. Птица, летающая вокруг тебя, это наименее странное в тебе.

Я закатила глаза.

— Ну, чтобы ответить на твой предыдущий вопрос, нет. Я не в порядке, — сказала я, застонав.

— Хочешь, я приготовлю ворона? — спросил он с ноткой юмора в голосе.

— Нет, — быстро сказала я. Как бы я ни презирала ворона в данный момент, я не хотела его есть. Он почему-то заставлял меня чувствовать себя в большей безопасности.

— Но мы можем, пожалуйста, найти хоть какую-то еду?

Его голова приподнялась от моего тона, и я могла только представить, о чём он думает.

— Тот факт, что ты используешь вежливость, говорит мне, что это было бы мудро.

Он, наверное, думал, что я сошла с ума или что-то в этом роде. Хорошо. Может быть, я смогу разозлить его настолько, что он уйдёт. Голод был для меня не в новинку. Сколько бы проблем ни было у моей семьи, пустой желудок не был одной из них.

— Но тебе нужно быть тихой, чтобы мы могли что-то поймать.

Мысль о приготовленном мясе заставила мой рот наполниться слюной.

— Сомневаюсь, что на острове есть животные. Я не видела ни одного за всё это время, кроме той ползающей каменной твари.

— Она называется фельскрихер, и здесь полно животных. Олени, белки, зайцы и лисы, если называть несколько. И ты не видела ни одного, потому что не обращаешь внимания на своё окружение. К тому же ты чертовски громкая, — сказал он выразительно.

Я медленно развернулась на месте, оглядываясь по сторонам, затем снова повернулась к нему с вызывающим взглядом и прошептала:

— О, смотри. Я веду себя тихо и не вижу никаких животных.

Я почувствовала, как его глаза сузились.

— Нет, ты не тиха. Даже близко. Помимо того, что ты не разговариваешь, ты должна заглушать свои движения. — Он указал на землю.

— Твои ноги шаркают по листьям и разбрасывают камни, когда ты идёшь. — Затем он указал на мой рот.

— Твоё дыхание слишком слышно. — Затем он жестом обвёл всё моё тело.

— Кроме того, ты не умеешь быть незаметной, чтобы подкрасться к добыче.

Я почувствовала себя слегка уязвлённой, его слова больно ударили. Может быть, он был прав. Я не знала, что делаю, а он явно знал. У него не было проблем подкрасться ко мне совершенно незаметно. Моя голова опустилась, и я понизила голос.

— Ты прав. — Я не была выше того, чтобы смириться и признать это.

— Я не обучена этому выживанию, знаешь ли. Я, наверное, могу быть тихой, если очень постараюсь, но я понятия не имею, как быть незаметной.

— Я знаю, — пробормотал он.

Я посмотрела на него из-под ресниц сузившимися глазами.

— Не мог бы ты просто пойти и найти что-нибудь? Пожалуйста. Я могу остаться здесь, чтобы не мешать.

— Нет.

— Почему? — потребовала я.

— Потому что ты пойдёшь со мной, и я тебя научу. Я не могу в одиночку заниматься тем, чтобы ты осталась в живых. Самое меньшее, что ты можешь сделать, — научиться добывать себе еду. — Даже сквозь маску в его голосе слышалась усмешка.

Проклятье. Совсем не тот ответ, на который я рассчитывала. Потому что он не собирался оставить меня в покое.

— А если я всё испорчу?

— Тогда останешься голодной.

— Замечательно, — вздохнула я, мысленно проклиная его за то, что он так ловко использовал еду как аргумент.

Он чуть приподнял подбородок.

— Вот и договорились. А теперь иди за мной и делай всё в точности, как я скажу.

Я старалась наступать след в след, обходя камни и сухие листья, пытаясь двигаться как можно тише. Но с дыханием всё оказалось куда сложнее. Пока он не заговорил об этом, я даже не замечала, насколько шумно дышу. Зато теперь не могла думать ни о чём другом. Особенно потому, что собственного дыхания у него я почти не слышала. И это пугало. Он был намного крупнее меня и при этом двигался по лесу почти бесшумно.

Демон быстро скользил между деревьями, выбирая самые густые заросли и постоянно держась в укрытии. Я изо всех сил старалась не отставать, хотя усталость тяжёлым грузом тянула вниз. Внезапно он поднял руку, прижался спиной к стволу дерева и жестом велел мне сделать то же самое. Я осторожно приблизилась, стараясь не наступить на кучу сухих листьев у корней, и замерла рядом. Он выглянул из-за ствола, и я повторила его движение.

Сначала ничего не увидела. Потом заметила длинные уши. Кролик сидел в высокой траве возле куста и совершенно ничего не подозревал.

В одном демон оказался прав. Я почти не замечала того, что происходит вокруг. По крайней мере, не так, как требовал этот остров. Сама я никогда бы не увидела этого кролика.

Демон медленно опустился на корточки. Настолько плавно, что казался частью леса. Замер. Я тоже не двигалась, боясь выдать нас малейшим шорохом. Потом он протянул руку и осторожно коснулся моего запястья. Легонько потянул вниз, помогая присесть рядом. Даже не взглянув на меня. Отпустив руку, он приложил палец к маске там, где находился рот.

Потом двинулся.

Я даже не успела понять, как это произошло. Только что он был рядом со мной, а в следующий миг уже оказался возле кролика. Быстро. Невозможно быстро. Кролик даже не успел дёрнуться.

Когда демон вернулся, животное уже безвольно висело у него в руке со свёрнутой шеей.

Я только и могла, что смотреть на него во все глаза. Если он способен двигаться так быстро и так тихо, если может подобраться к кролику вплотную и застать его врасплох, то против него у меня нет ни единого шанса. Да и против любого другого демона тоже.

Мне нужно бежать.

— В следующий раз твоя очередь, — сказал он.

По голосу было ясно: он улыбается.

— А теперь пойдём. Найдём место для костра.

Я встала и последовала за ним, глядя на мёртвого кролика, свисающего из его рук, и надеясь, что он не повредил нежное мясо на шее. Пока мы шли, я всматривалась в листву леса. Сомневаюсь, что смогу найти много, но…

— Ооо! — Я подняла юбку и перепрыгнула через высокую растительность к тому месту, где заметила нужное растение. Я сорвала несколько листьев лимонника и сунула их в карман юбки, прежде чем повернуться обратно к демону.

Он наклонил голову набок в безмолвном вопросе, но я проигнорировала его; теперь мой разум был сосредоточен на поиске других трав. Он ничего не сказал, пока мы шли дальше, пока чуть позже я не заметила небольшой куст шалфея, подбежав, чтобы сорвать несколько листьев, а затем ещё через несколько минут, когда я сорвала немного розмарина.

Это было немного, но сойдёт.

— Тебе что-нибудь ещё нужно или у тебя достаточно? — спросил демон.

— Не если у тебя нет вина под маской, — парировала я.

— Нужно больше времени, или ты наконец нашёл место?

Он секунду смотрел, затем указал перед собой на ручей.

— Здесь подойдёт.

— Отлично. Теперь я займусь кроликом, если ты разведёшь огонь. — Я вырвала животное у него из рук.

— Сделай надрез здесь, вдоль позвоночника, но неглубоко, чтобы не повредить мышцы.

Как только он это сделал, я развернулась на каблуках и пошла к воде, где нашла большой плоский камень на берегу. Идеально. Я быстро разделала кролика, сняв шкуру с помощью знаний, которым меня научил отец, затем промыла мясо в воде. Закончив, я схватила круглый камень и тот плоский, который нашла, положила мясо сверху и с нетерпением направилась обратно к демону.

Если он заметил, что я стою позади него, он не подал виду. Я смотрела, как он разводит костёр. Он взял пару палок, потирая их друг о друга над кучей сухой травы на участке земли между четырьмя камнями, образующими квадрат. Я оставалась неподвижной и тихой, пристально глядя. Через минуту-другую трава вспыхнула. Он подбросил в огонь ещё топлива, пока он не стал достаточно большим, чтобы поддерживать себя.

— Зачем камни? — спросила я.

— Чтобы огонь не распространялся. — Он добавил ещё трута.

— Не хочешь поджечь весь остров? — пошутила я. Но его ответный тон был совсем не юмористическим.

— Пока нет.

Я вдохнула. По спине пробежала дрожь от жестокого подтекста. Только тогда он оглянулся на меня через плечо. Он взглянул на мясо в моих руках, затем снова на меня и кивнул. Не говоря ни слова, я опустилась на колени рядом с ним, поставив камень с мясом.

Теперь демон наблюдал, пока я работала. Я взяла травы из кармана и растёрла их тыльной стороной ложки, напевая по привычке. Получилась скорее паста, так как они не были высушены, но сойдёт. Затем я натёрла мясо травами, снова положила его на камень, а камень поставила на камни над огнём.

— Вот, — сказала я. — Через несколько минут будет готово.

Я взглянула на демона. Он смотрел прямо на меня.

— Что? — спросила я.

— Ты улыбаешься.

Улыбка упала с моего лица, как якорь. Я даже не осознавала, что улыбаюсь. Но было приятно снова готовить. Это заставило меня забыть, где я и почему я здесь, вызвало воспоминания о приготовлении пищи для кого-то другого.

Демон прочистил горло.

— Вкусно пахнет, — тихо сказал он.

Я кивнула в знак благодарности, и мы сидели, глядя на кролика. Хотя прошло всего несколько минут, когда еда была готова, уже стемнело, поэтому мы ели при свете костра.

— Вот, — предложила я ему кусок.

— Я в порядке. — Он поднял руку, отказываясь.

— Что, демоны не едят обычную еду?

— Нет, едим, — медленно сказал он. — Но тебе это нужно больше, чем мне.

— Это седло, самая нежная часть. Просто попробуй. Тогда скажешь мне, нужны были те травы или нет. — Я снова с силой протянула ему мясо.

— Ладно. — Он взял мясо из моей руки, затем встал и повернулся. Через пару секунд он снова повернулся ко мне.

— Ты права. — Он сглотнул, его глаза на мгновение закрылись, когда он наслаждался вкусом.

— Проклятье. Это действительно вкусно.

Мой предательский желудок замер от комплимента. Я почувствовала, как мои щёки покраснели, поэтому я отвернулась, делая вид, что рассматриваю траву, чтобы спрятать лицо.

— Ага, я привыкла выжимать максимум из того, что есть. Но почему ты отвернулся? Ты что, давился или что-то в этом роде?

— Вовсе нет. Мне пришлось приподнять маску, чтобы съесть это. — Он устроился у дерева рядом с нами.

— Точно, — пробормотала я себе под нос.

Между нами снова воцарилась неловкая тишина. Я продолжала есть почти всё, желая, чтобы у меня было ещё два кролика. «Почти», потому что Вингнат каркнул с низкой ветки, прежде чем спланировать на землю рядом со мной. Он начал клевать остатки мяса.

— Эй, эй! Иди добудь себе сам. — Я прогнала его взмахом руки.

Он пару раз щёлкнул клювом, запрокинув голову, чтобы посмотреть на меня. Проклятье. Выражение его тёмных глаз тронуло моё сердце, несмотря на раздражение. Я вздохнула и закатила глаза.

— Ох, ладно. Держи. Ножки тебе, они самые худшие части. — Я бросила более жёсткие куски мяса на землю перед ним и наблюдала, как он ест.

Я почувствовала на себе взгляд. Демон смотрел с той же жуткой неподвижностью.

— Что?

— Ничего. Тебе стоит поспать. Завтра долгий день.

Вот оно! Сон! Как только он заснёт, я смогу ускользнуть, и к тому времени, как он поймёт, меня уже не будет, или, по крайней мере, я хорошо спрячусь. Я могу обойтись без сна одну ночь. Я могу перетерпеть чудовищную усталость, тянущую меня вниз, если это означает, что я смогу уйти. Я понятия не имела, какова его конечная цель, но я серьёзно сомневалась, что она сводится к простой помощи.

— Ага, тебе тоже. У тебя был долгий день. Наверное, ты устал. — Я прислонилась спиной к дереву напротив него, чтобы не спускать с него глаз.

— Не особо. — Он скрестил ноги и откинул голову на кору.

— К тому же демоны не спят во время Охоты. Так что я буду не спать всю ночь.

— Почему? — чуть не заныла я.

— Часть меня спала достаточно долго и не позволит мне пропустить ни единого мгновения.

Что ж… дерьмо.