— Такими темпами мы доберёмся до реки уже после окончания Охоты, — проворчал мой демон.

Меня их скорость раздражала не меньше, но по крайней мере они шли.

— Хватит ныть. Доберёмся, когда доберёмся. Я ничего не могу изменить.

— Ты демон. Выруби ту, что плетётся сзади, перекинь Вэйну через плечо и иди дальше. Не вижу здесь ничего сложного, — огрызнулся он.

— Почему ты такой нетерпеливый?

— Потому что это наш единственный шанс по-настоящему поохотиться, а ты тратишь его, изображая сопровождающего.

— Прошлой ночью мы уже охотились. Умерь свою кровожадность.

— Дай мне крови, и я умерю! Убийство чужими руками — совсем не то.

— Ты как собака, которую постоянно нужно кормить, — проворчал я.

— Лучше быть собакой, чем нянькой, — передразнил он.

Я не стал продолжать спор. Никого из нас эта ситуация не устраивала, но другого способа убедить Вэйну бросить подругу я пока не видел. Убить Инку я не мог и даже не собирался. Но мысль моего демона была не такой уж плохой. Достаточно дождаться, пока Инка уснёт, подхватить Вэйну, перекинуть через плечо и оставить её позади. Инка не сможет нас догнать, а к тому времени, как я доставлю Вэйну на запад острова, мы окажемся слишком далеко, чтобы она могла сбежать.

План у меня был. Не лучший. Но рабочий.

Вэйна возненавидит меня за это, но какая разница? Она не знает, кто я такой. Пусть ненавидит демона. Когда всё закончится, я найду способ заставить её перестать ненавидеть Деймона.

Она постоянно смотрела на меня с подозрением, словно пыталась заметить хоть что-то знакомое. Я изменил голос, скрыв его настоящие интонации. И меня тревожило, насколько легко это получилось. Временами я и сам начинал звучать как собственный демон. Прорези маски скрывали мои глаза в тени, поэтому она не могла увидеть единственную черту, которая способна была меня выдать. Я не знал, узнала бы она меня по одним глазам, но если знала их так же хорошо, как я знал её, этого оказалось бы достаточно.

— Это плохая идея, — прошептала Инка Вэйне за моей спиной, явно считая, что я не услышу.

Женщины держались на расстоянии. Отставали шагов на двадцать, следуя за мной под присмотром ворона, кружившего над головой. Но они хотя бы шли. Медленно. Каждые несколько минут мне приходилось останавливаться и ждать, пока они догонят меня. И всякий раз, когда я оглядывался, взгляд Вэйны прожигал меня ненавистью. Даже когда я шёл вперёд, я чувствовал его между лопаток.

— У нас нет выбора, — тихо ответила Вэйна.

— А если разделимся? Пойдём в разные стороны. Он не сможет преследовать нас обеих.

— Ты серьёзно? — прошипела Вэйна. — Думаешь, он не погонится сначала за тобой?

— Мне кажется, помешан он на тебе, а не на мне. Он всё время смотрит только на тебя.

— Инка…

— Извини. Просто мне всё это очень не нравится.

— Мне тоже. Давай подождём. Мы обязательно найдём способ сбежать вместе. Нужно только потерпеть.

Как бы ты ни старалась, Вэйна, от меня тебе не уйти.

Через несколько часов мы вышли к ручью. Воды у меня не осталось ещё с прошлой ночи, а они давно выпили всё, что было во фляге. Но жаждал я уже не воды. После того как попробовал кровь, мысли постоянно возвращались только к ней. Раньше меня мутило от одной этой мысли. Каким же наивным я был.

Лес начал редеть. Деревья стояли всё дальше друг от друга, и прятаться здесь становилось труднее. Краем глаза я заметил, как Вэйна схватила Инку за руку и коротко кивнула.

— Сейчас, — прошептала она.

Для обычного человека достаточно тихо. Для меня нет.

В следующую секунду они сорвались с места и бросились прочь.

Я остановился и устало закрыл глаза. Мне даже не нужно было смотреть, куда они побежали. По шуму шагов и сбившемуся дыханию их сейчас слышал, наверное, весь остров.

Глубоко вдохнув, я развернулся и побежал.

Это было почти смешно. Они успели преодолеть так мало, что мне хватило нескольких широких шагов, чтобы догнать их. Спустя считанные секунды моя рука уже обвила талию Вэйны. Она резко остановилась, едва не задохнувшись от удара.

Вэйна вскрикнула, когда я поднял её, вырвав из руки Инки. Её подруга меня не интересовала. Пусть бежит куда хочет.

— Нет! — закричала Вэйна.

Одним движением я перекинул её через плечо. Она тут же начала вырываться и колотить меня, пока я разворачивался обратно. Через мгновение Инка уже молотила меня кулаками по спине.

— Что тебе от нас нужно? — прорычала Вэйна.

Вот он. Этот огонь.

Но она всё ещё не понимала. Мне было плевать на её подругу. Я уже открыл рот, чтобы сказать это…

Но не успел.

— Бегите, бегите, маленькие люди. Ваше время почти истекло.

Жуткий голос разнёсся по лесу.

Он звучал одновременно отовсюду и ниоткуда.

Темноречие.

Демон, способный проецировать голос так, будто тот звучит из самого воздуха. Практической пользы в этом было немного, зато для запугивания и дезориентации жертвы такая способность подходила идеально. И обычно работала.

Этот голос оказался достаточно сильным, чтобы по спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом. Даже мой демон мгновенно насторожился.

Я опустил Вэйну на землю и быстро огляделся.

— Что ты только что сказал? — выдохнула она. В её голосе звенел страх.

— Это был не я, — тихо ответил я. — Здесь есть другой демон. Скорее всего, охотится на кого-то ещё.

Мой взгляд скользил по лесу в поисках источника голоса.

— Просто делайте то, что я скажу. Если прикажу бежать, бежите. Если скажу прятаться, прячетесь. Понятно?

Обе женщины недовольно прищурились. Им явно не нравилось, что ими командуют.

— Держитесь рядом, — добавил я и двинулся вперёд.

— Думаешь, ты сможешь от меня спрятаться?

Вэйна вздрогнула. Инка тоже споткнулась от неожиданности. Призрачный голос снова возник совсем рядом.

— Продолжайте идти, — приказал я, ускоряя шаг.

Вэйна схватила Инку за руку и почти потащила её за собой, но было уже поздно. Я резко остановился и оттеснил Вэйну себе за спину. Инка тут же прижалась к ней.

Из-за дерева вышел демон.

Словно сам мрак обрёл плоть и шагнул нам навстречу.

Проклятье. Эли Кахель.

На его маске было всего четыре белых прорези, но я и без того знал, кто передо мной. Седьмой круг. Погибель. Один из самых опасных демонов своего поколения. После первой же Охоты его почти сразу подняли на вершину Министерства. Высокомерный ублюдок, как и вся его семья.

Кахели никогда не относились к кругам как к чему-то священному. Они носили свой статус как корону и не упускали случая напомнить окружающим, насколько выше стоят над остальными. Поскольку других наследников не осталось, это была уже девятая Охота Эли.

Он был огромным, широкоплечим, опытным, сильным и, что хуже всего, умным.

— Какие хорошенькие маленькие создания…

Его голос снова прокатился по лесу, хотя губы даже не шевельнулись. Спрятать женщин уже не получится. Он их увидел. Даже отсюда я заметил слюну, блестящую в уголке его рта.

Проклятье.

— Что это у нас здесь? — протянул он, медленно приближаясь. — Решил оставить добычу себе? Разве мать не учила тебя делиться?

— Нет, — холодно ответил я. — И не собираюсь начинать. Найди себе собственную добычу.

— Тогда почему они ещё живы?

Он продолжал приближаться.

— Они идут за тобой. Странно. Очень странно. Мать могла не научить тебя делиться, но уж точно научила не играть с едой.

Он склонил голову набок.

— Если только…

В его голосе прозвучало откровенное злорадство.

— Если только у нас тут не очередная история с Дрейвеном. А такого я допустить не могу. Уверен, ты понимаешь почему.

Я нахмурился. О чём он вообще говорит? Дрейвен был его дядей. Я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать: речь идёт о чём-то серьёзном. Но смысл сказанного от меня ускользал.

Хуже было другое. Эли только что открыто назвал имя другого демона при людях.

Это означало лишь одно.

Он не собирался оставлять женщин в живых.

Сквозь тень маски я заметил, как расширились его зрачки, а затем увидел когти.

— Ну вот, — довольно протянул мой демон. — Теперь мы обязаны защитить Вэйну. Этого ублюдка отпускать нельзя.

— Он твой.

Мой демон сорвался с цепи.

Он ворвался под кожу, словно лесной пожар, пожирающий всё на своём пути. Ярость затопила кости, обвилась вокруг разума и задушила остатки здравого смысла. Сдержанность исчезла. Когти прорвали кожу на кончиках пальцев. Звуки приглушились. Время треснуло и рассыпалось на осколки. Весь мир сузился до одной точки.

До добычи передо мной.

На одно короткое мгновение я повернулся к Вэйне. Её глаза расширились от ужаса. Она дрожала. Я чувствовал запах её страха, слышал её неровное дыхание, видел, как паника захлёстывает её. И этот взгляд ударил меня сильнее любого клинка.

Кем бы я ни стал сейчас, я больше не был лучшим другом её брата, скрывающимся за маской.

Я был охотником.

Чудовищем, поднявшимся из глубин ада.

Я наклонил голову и отдал единственный приказ, который мог сохранить ей жизнь.

— Беги, маленький демон.

В тот миг, когда Вэйна развернулась и потащила за собой Инку, я бросился на Эли.

Отец готовил меня охотиться на людей, но для этого я тренировался всю жизнь.

Эли оказался быстрее, чем я ожидал. Он нырнул под мой удар, и когти лишь скользнули мимо его горла. Я врезался в него всем телом, пытаясь сбить с ног, но он почти сразу восстановил равновесие и рванул в ответ.

Я едва успел среагировать. Его кулак впечатался мне в челюсть, и по черепу прокатилась вспышка боли. Следом он вцепился мне в горло.

Я ударил когтями ему в лицо, целясь в глаза.

Эли швырнул меня в дерево с такой силой, что ствол треснул за спиной. Удар выбил воздух из лёгких.

Намного сильнее, чем я рассчитывал.

Колено врезалось мне в живот. Я согнулся пополам, давясь желчью и пытаясь вдохнуть.

Пока он удерживал меня за горло, я вонзил когти ему в предплечье. Уперевшись ботинками в ствол, оттолкнулся и всей массой навалился вперёд. Нам удалось оторваться от дерева, но приземление вышло тяжёлым. Я споткнулся и едва удержался на ногах.

Эли не дал мне ни секунды. Локоть врезался в маску. Перед глазами вспыхнули искры. Нос хрустнул. Мою голову снова впечатало в дерево, и мир качнулся.

Я ответил ударом ноги в висок. Эли покатился по земле, но почти сразу вскочил. Я рванул следом. Плечо врезалось ему в грудь. Что-то хрустнуло, и резкая боль прострелила руку. Но на этот раз я всё-таки сбил его с ног.

Эли взревел и полоснул меня когтями.

— Ты и Дрейвен — позор Охоты! Позор всей демонической расы! Женщины здесь для того, чтобы их убивали, а не спасали и не брали в жёны! Они мусор! Отбросы!

Жёны?

Дрейвен спас женщину?

Так вот о чём он говорил. Вот почему помог мне. Вот почему подталкивал попасть на Охоту.

Но откуда он мог знать, зачем я сюда пришёл?

Мысль отвлекла меня всего на мгновение.

Но этого оказалось достаточно.

Эли воспользовался заминкой и перевернул меня на спину. Он оказался сверху.

И тогда я увидел рога.

Дерьмо.

Он ударил меня ими прямо в лицо.

Маска слетела.

Я успел лишь вскинуть руки.

Снова удар.

И ещё один.

И ещё.

Рога раз за разом врезались мне в лицо и голову. Мир начал расплываться перед глазами. Зрение мутнело. Руки тяжелели. Сил становилось всё меньше.

Он был слишком силён.

Мир плыл перед глазами. Зрение затягивало мутной пеленой. Руки наливались тяжестью. Силы стремительно уходили. Слишком сильный. Он был слишком сильным.

«Мы сильнее».

Голос демона прозвучал прямо у меня в голове.

«Найди их».

По телу прокатилась дрожь. Инстинктивно я потянулся к ближайшему живому существу. К чему угодно. К тому, что дышало. И нашёл. Что-то откликнулось. А затем понеслось через лес с невероятной скоростью.

Мир перевернулся.

На мгновение я увидел себя со стороны. Смотрел чужими глазами. Зрение существа было раздробленным и странным, но я всё равно видел Эли, сидящего на мне верхом. Видел кровь. Видел собственное лицо. И видел, как тварь несётся к нам сквозь заросли.

Она издала хриплый, отвратительный звук, от которого даже мне стало не по себе.

Эли отвлёкся.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Я приоткрыл глаз и увидел существо уже своими глазами. Приземистая четвероногая тварь, будто с неё живьём содрали кожу. Вдоль позвоночника торчали длинные шипы. Зубы казались слишком большими для пасти. Четыре рассечённых глаза горели злобой. Век не было вовсе.

Она выглядела так, словно её породила сама смерть.

Тварь прыгнула.

Челюсти сомкнулись на руке Эли.

Раздался влажный хруст.

Существо сорвало его с меня.

Этого оказалось достаточно.

Я вскочил на ноги и жадно вдохнул воздух. Кровь заливала лицо. Горло горело. Но я снова мог двигаться.

Эли выл от ярости, одновременно пытаясь отбиться от твари и дотянуться до меня.

Я вцепился в его руку. Когти глубоко вошли в плоть. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче я заставлял зверя сжимать челюсти.

Хруст.

Ещё один.

И ещё.

Эли резко повернул голову ко мне.

Его глаза расширились.

— Вселяющий!

Мне наконец удалось вырваться из его хватки.

Он ударил снова.

Я перехватил кулак на полпути. Вывернул. Сломал запястье. Кость с треском ушла в сторону.

Взревев, Эли ударил второй рукой.

Когти полоснули меня по груди.

Ткань разлетелась.

Кожа разошлась.

Боль вспыхнула раскалённой полосой.

Я отшатнулся и со всей силы ударил его ногой в рёбра.

Раздался хруст.

Эли рухнул на землю.

После короткой борьбы мне удалось перевернуть его лицом вниз. Зверь всё ещё висел на его руке. Я оказался совсем рядом. От твари несло гнилью. Но сейчас меня интересовал только Эли.

Клыки выдвинулись сами собой.

Я провёл языком по острым кончикам.

Кровь.

Моя.

И его.

Сидя на нём верхом, я вонзил когти ему в спину.

Эли закричал.

Земля под нами задрожала.

Я рвал кожу, мышцы и сухожилия, всё глубже и глубже, пока не увидел позвоночник. Белые кости блестели в крови.

Эли завизжал так пронзительно, что звук резанул по ушам.

Я вонзил клыки в основание позвоночника.

Сжал.

Рванул.

Что-то хрустнуло.

Тело подо мной дёрнулось.

И сразу обмякло.

Словно у марионетки обрезали нити.

Лес погрузился в тишину.

Я выплюнул окровавленный осколок кости и поднялся на ноги. Кровь стекала по лицу, груди и рукам. Моя и чужая. Я стоял над телом Эли, тяжело дыша и пытаясь унять бешеное сердцебиение.

Казалось, даже демон был впечатлён.

«Неплохо. Очень неплохо».

Но удовлетворения я не чувствовал. Не до тех пор, пока не вытащу Вэйну отсюда.

Я сосредоточился на твари и заставил её разжать челюсти. Тело Эли безвольно рухнуло на землю.

Затем я приказал зверю бежать.

Подальше.

Как можно дальше.

Я не собирался подпускать эту мерзость ни к себе, ни к Вэйне после того, как отпущу контроль. Если понадобится, заставлю её пересечь весь остров и броситься в море.

Если бы не вселение, сейчас на земле лежал бы я.

Грудь горела от боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Кровь стекала по лицу, шее и груди, пропитывая одежду.

Но времени приходить в себя не было.

Я сразу сорвался с места и помчался туда, куда убежали Вэйна и Инка.

По моим меркам они ушли недалеко. Всего несколько минут бега — и я уже уловил их запах.

Страх.

Пот.

Кровь из расцарапанных ног.

Живы.

Пока живы.

Обогнув скопление валунов, я наконец увидел их и тут же выругался.

Сыновья шлюхи.

Четверо демонов.

Четверо грёбаных демонов уже загоняли девушек в каменный лабиринт.

Вэйна и Инка прижимались к скалам, лихорадочно выискивая проход между валунами. Но демоны не спешили. Они двигались медленно и уверенно, наслаждаясь каждым мгновением.

Так поступали многие охотники.

Самым сладким для них был не смертельный удар, а миг, когда добыча понимала: выхода больше нет.

Даже отсюда я видел ужас на лице Инки.

Вэйна выглядела иначе.

Она тоже боялась.

Но за страхом скрывалось что-то ещё.

Злость.

Упрямство.

Готовность драться до последнего вздоха.

Именно это заставило мой пульс участиться.

Один из демонов шагнул вперёд. Невысокий. Коренастый. С шестью красными прорезями на маске.

Шестой круг.

Проклятье.

— Ну и ну, — протянул он. — А мы уже решили, что вся добыча ушла на запад.

— Похоже, сегодня нам везёт, — усмехнулся второй.

Инка попятилась.

Вэйна тут же схватила её за руку и остановила.

Правильно.

Бежать уже поздно.

Теперь оставалось ждать чужой ошибки.

На её месте я поступил бы так же.

— Какая из них твоя? — спросил третий демон.

— Та, что смотрит так, будто хочет выцарапать мне глаза.

По кругу прокатился смех.

Медленный.

Голодный.

Я почувствовал, как внутри снова зашевелился мой демон.

«Убей их».

— Не сейчас.

«Убей».

— Заткнись.

«Убей их всех».

Я стиснул зубы. Нужно было думать. Четверо против одного. После драки с Эли расклад был отвратительным. Обычно я бы отступил, понаблюдал и дождался подходящего момента. Но сейчас такой возможности не было. Они стояли слишком близко к Вэйне. Ещё несколько минут, и станет поздно. В этот момент Вэйна наклонилась, подняла с земли острый камень и взвесила его в руке. Один из демонов рассмеялся.

— Ты это серьёзно?

Камень ударил его прямо в лицо. Смех мгновенно оборвался. Я невольно ухмыльнулся. Вот же упрямая маленькая демоница. Остальные демоны заржали ещё громче, а тот, кого она ударила, медленно повернул голову к Вэйне. Даже отсюда я почувствовал вспыхнувшую в нём ярость. И понял, что она только что совершила огромную ошибку.

— Ах ты маленькая сука…

Он шагнул вперёд. Вэйна не отступила. Даже сейчас. Даже понимая, что проиграла. Она осталась стоять на месте и смотрела ему прямо в глаза. Проклятье. Я знал этот взгляд. Видел его сотни раз. Она скорее умрёт, чем станет просить пощады. И именно тогда я перестал думать. Мой демон довольно рассмеялся.

«Наконец-то».

Я сорвался с места. Камни разлетались из-под ног. Ветер свистел в ушах. Кровь текла по лицу, а мир снова начал сужаться до одной-единственной цели. Добраться до них раньше, чем они коснутся Вэйны. Я вылетел из-за валунов раньше, чем кто-либо успел понять, что происходит. Первого демона я снёс всем весом. Мы врезались в камень, и его голова с отвратительным хрустом ударилась о скалу. Он ещё не успел прийти в себя, когда мои когти уже вошли ему под рёбра. Кровь брызнула мне на руку. Остальные развернулись мгновенно.

— Какого демона?..

Я вырвал когти и отпихнул тело в сторону. Теперь они увидели меня. Увидели кровь. Увидели лицо без маски. Увидели труп Эли за моей спиной. На несколько секунд все замерли. Затем один из них выругался.

— Это он.

Я узнал голос. Один из министерских ублюдков. Кто-то из тех, кто присутствовал на церемонии перед началом Охоты.

— Эли мёртв, — пробормотал другой.

В его голосе впервые прозвучал страх. Хорошо. Пусть боятся. Мой демон довольно заурчал где-то внутри.

«Теперь убей остальных».

Трое оставшихся быстро переглянулись. Они были опытными охотниками и прекрасно понимали, что произошло. Понимали, что Эли Кахель не мог погибнуть случайно. И ещё они видели, что я ранен. Именно поэтому никто из них не побежал.

— Он один.

— И ранен.

— Тогда заканчиваем быстро.

Они начали расходиться полукругом, отрезая мне пути отхода. Без суеты. Без паники. Грамотно. Проклятье. Эти знали, что делают. Я коротко оглянулся через плечо. Вэйна и Инка всё ещё стояли между валунами. Не убежали. Разумеется. Потому что хоть раз в жизни не могли просто сделать то, что им говорят.

— Бегите! — рявкнул я.

Вэйна вздрогнула, но осталась на месте. Упрямая. Невыносимая. Совершенно невозможная женщина. Именно в этот момент первый демон атаковал. Я едва успел уклониться. Когти рассекли воздух возле лица. Второй ударил сбоку. Третий попытался подсечь ноги. Они двигались слаженно. Слишком слаженно. Я отбил один удар, пропустил второй и почувствовал, как когти полоснули плечо. Боль вспыхнула раскалённой полосой. Мой демон довольно захохотал.

«Ещё».

Я ударил в ответ. Локтем в горло. Когтями в живот. Коленом в грудь. Один из демонов отлетел назад, но двое других уже были рядом. Удар. Ещё удар. Камень под ногами треснул. Кровь заливала глаза. Тело протестовало. После драки с Эли я вообще не должен был стоять на ногах. Но продолжал двигаться. Потому что выбора не было. Потому что за моей спиной стояла Вэйна. И один из демонов это понял. Я заметил перемену в его взгляде. Он всё понял. Именно то, чего я боялся больше всего.

— Девчонка твоя.

Мир словно застыл. Проклятье.

— Заткнись.

Его ухмылка стала шире.

— Вот почему ты дерёшься.

— Заткнись.

— Она твоя.

И прежде чем я успел его остановить, он сорвался с места и бросился к валунам. К Вэйне. Всё внутри меня оборвалось. Я рванул следом. Слишком далеко. Слишком медленно. Не успеваю. Демон уже почти добрался до неё. Вэйна попятилась. Инка закричала. И впервые за всё это время я по-настоящему испугался. Сосредоточившись на звере, я заставил его разжать челюсти. Эли рухнул на землю безжизненной грудой плоти. Затем я приказал твари бежать. Подальше. Как можно дальше. Я не собирался позволять этому созданию приближаться ни ко мне, ни к Вэйне после того, как отпущу контроль. Если понадобится, заставлю его пересечь весь остров и броситься в море. Если бы не вселение, сейчас на земле лежал бы я. Грудь горела от боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Кровь стекала по лицу и шее, пропитывая одежду. Но времени приходить в себя не было. Я сразу сорвался с места и помчался туда, куда убежали Вэйна и Инка. По моим меркам они ушли недалеко. Всего несколько минут бега, и я уже уловил их запах. Страх. Пот. Кровь из расцарапанных ног. Живы. Пока ещё живы. Обогнув скопление валунов, я наконец заметил их и тут же выругался. Сынок шлюхи. Группа из четырёх демонов гнала Вэйну и Инку к скалам.