Несколько демонов спустились в трюм и отковали нас без всякой нежности. Я смотрела, как они уводят на палубу по две женщины за раз, а потом возвращаются за следующими. Наш демон был огромным и грубым, сложенным как чудовище, только что выбравшееся из ада. Выглядел он так, будто мог раздавить мой череп голыми руками. Интересно, сколько здесь демонов. Те же самые потом будут на нас охотиться?

Паника подступила к горлу, дыхание стало частым и поверхностным. Я едва могла вдохнуть, когда демон схватил меня за одну руку, а Инку за другую. Я успела засунуть деревянную ложку за пояс юбки, прежде чем он потащил нас вверх по лестнице. Против демонов от неё почти не будет толку, но это всё равно лучше, чем ничего.

Я зажмурилась от полуденного солнца, когда мы вышли из трюма. Демоны столкнули нас с палубы, провели по сходням на длинный пирс, а потом дальше, к берегу. Ноги утонули в песке, когда нас выстроили вдоль воды бок о бок. Демоны встали перед нами рядами. Все в масках, от этого ещё страшнее.

Нервы сдавали.

Вот оно. Семь дней за мной будут охотиться безумные кровожадные демоны. Если повезёт. Если нет, всё закончится раньше.

Я на миг оттолкнула страх и заставила себя не плакать. Нужно думать о выживании. Я огляделась, хотя не понимала, что именно ищу. Взгляд упал на Амалию. Она тоже изучала остров, но делала это иначе: спокойно, расчётливо. Я видела, как она строит планы с уверенностью, которую мне даже не удалось бы изобразить.

Я осмотрела остров. За пляжем начинались деревья. Высокий густой лес, не похожий ни на один из тех, что я видела раньше. Слева едва виднелась вершина горы, из кратера поднимался дым. Дальше был только пустой океан. Это был не просто остров. Это была могила. Последнее пристанище для многих из нас.

Меня трясло, как и большинство женщин. Будь во мне хоть капля воды, я бы, наверное, обмочилась прямо на месте. Вместо этого живот скрутило от тревоги. Я наклонилась, и меня вырвало желчью на песок. Инка положила руку мне на спину, пока я сплёвывала горечь.

— Вэйна, — напряжённо сказала она. — Встань.

Я подняла голову. Один из демонов вышел вперёд и остановился прямо передо мной. Я выпрямилась, заставляя себя выглядеть бесстрашной, хотя меня всё ещё мутило. Он смотрел на меня несколько мгновений, а потом перевёл взгляд на остальных.

Его голос, приглушённый маской, прозвучал над берегом:

— Вы здесь как жертвы Охоты. От имени Министерства Умбры благодарю вас за участие.

Я чуть не усмехнулась. Благодарит? Что за чушь.

— Вам нужно кое-что знать, — продолжил он. — Охота продлится семь дней. Демоны-охотники прибудут сегодня на закате. У вас есть остаток дня, чтобы убежать и спрятаться. — Он помолчал, оглядывая нас одну за другой. — Вы здесь ради того, чтобы мы могли раскрыться и не сеять хаос на материке. Запомните: на этом острове нет правил. Вас поймают. Убьют. Некоторых из вас изобьют, будут пытать, изнасилуют. Если выживете, уйдёте отсюда на восьмое утро, на рассвете. Если нет, знайте: ваша жертва спасает жизни.

В ушах зазвенело. Страх пульсировал в венах.

С последней командой, такой низкой и зловещей, что я почти слышала улыбку за маской, демон сказал:

— Счастливых пряток.

Начался хаос.

Мы бросились вперёд. Молодые и здоровые женщины рванули к деревьям, остальные побежали как могли. Я схватила Инку за запястье и потянула за собой. Она сказала, что не может работать физически, но я не понимала, что именно это значит и насколько сильно она меня замедлит. Неважно. Я не брошу её. Будем держаться вместе, двигаться медленнее и компенсировать скорость умом.

Лес густой, и это хорошо. В нём легче спрятаться. Моя цель была уйти как можно дальше, даже если придётся идти после заката. Где именно прятаться, я понятия не имела. Пока вокруг были только деревья и кусты.

Я тащила Инку так быстро, как могла, время от времени оглядываясь. Я едва бежала, а она уже задыхалась так, будто неслась изо всех сил. Океан всё ещё был виден вдалеке. Мы ушли совсем недалеко, а она уже выбилась из сил.

— Ты как? Нужен перерыв?

— Нормально, — выдавила она. — Я справлюсь. Просто продолжай… идти.

Ветки хлестали по лицу, рассекали кожу, но я не останавливалась. Впереди между деревьями мелькали другие женщины. Мы были далеко позади. Очень далеко.

Дерьмо.

Ничего. У нас есть время. Сейчас ещё утро, значит, часов восемь. Уйдём как можно дальше, найдём укрытие. Потом придумаем план. Всего-то нужно продержаться семь дней.

Мы бежали дальше, всё глубже в остров. Я не знала, насколько он большой, и почти ждала, что мы вот-вот выйдем к другому берегу. Но лес не заканчивался. Я никогда прежде не была на острове и не представляла, какими они бывают. Деревья тянулись во все стороны, насколько хватало глаз.

— Эй!

Я резко остановилась, и Инка налетела на меня сзади. Я повернулась на голос, напряглась, но сразу немного расслабилась, увидев другую женщину. До заката оставалось ещё несколько часов, но я уже была на взводе и ждала, что из-за любого дерева выскочит демон.

К нам бежала женщина с длинными тёмными волосами. Я узнала её с корабля, но не знала имени. Как она вообще бежит босиком, ума не приложу. Ногам, наверное, ужасно больно.

— Привет, я Эльке, — выдохнула она.

— Вэйна. Это Инка.

— Слушайте, — начала Эльке. — Та, из Килеада, думает только о себе, а я нет. У меня есть план. Нужна помощь.

Я заинтересованно подняла брови.

— Какой? — спросила Инка.

Эльке указала вверх.

— Заберёмся на деревья. Сверху хороший обзор. Будем следить друг за другом и предупреждать, если увидим демона.

На словах звучало логично. Но проблемы всплыли сразу.

— Как залезем? Ветки слишком высоко, — сказала я. Даже если подпрыгнуть, не достать.

— Найдём хотя бы одно дерево с низкими ветками. Остальных подсадим, — предложила Эльке.

— И что, сидеть на деревьях семь дней? А спать?

— Лучше мучиться на дереве, чем бегать от демонов по земле. Так нас хотя бы не заметят.

Тоже верно.

— Я так не залезу… — сказала Инка, глядя на высокий ствол. — Вэйна, я пойму, если ты пойдёшь с ней. Но это плохая идея. И не только потому, что я останусь. Если женщина может залезть, демон тоже сможет. Тогда ты окажешься в ловушке. Разве что спрыгнешь, но с такой высоты можно сломать ноги.

Я об этом не подумала.

— Просто говорю, — Инка покачала головой. — Лучше найти укрытие, из которого можно быстро выбраться.

Я представила, как сижу на дереве, а демоны лезут ко мне, разрывают на части, и тело болтается на ветках.

Ага. Теперь этот образ не выкинуть из головы. Нет уж, спасибо.

— Спасибо, Эльке. Мы с Инкой поищем что-то другое. Я тебя подсажу.

— Как хотите. Удачи.

Она покачала головой, я подсадила её, и Эльке ухватилась за высокую ветку. После этого я снова схватила Инку за руку, и мы побежали дальше. Нельзя терять ни минуты.

Ноги болели. Желудок сводило от голода. Во рту пересохло от жажды. Сердце колотилось от страха, но именно страх заставлял двигаться. Страх, что нас найдут, поймают, убьют.

Через несколько часов мы с Инкой наткнулись на ручей. Наконец-то можно было остановиться, перевести дух и напиться. Я отпустила её, и она тут же рухнула на землю.

— Инка! Что с тобой?

— Я в порядке. Просто… минуту отдохнуть, — пробормотала она.

— Ладно. — Я кивнула. Она выжимала из себя последнее, ей наверняка было очень больно, но выбора у нас не было. Или боль сейчас, или смерть потом. — Попей воды. Отдохнём пару минут, потом пойдём дальше.

— Хорошо, — простонала она, подползая к ручью.

Она изо всех сил старалась не отставать, но всё равно замедляла меня.

Мысль разойтись мелькнула снова, и я почти позволила ей остаться. Но, глядя, как Инка борется с собой и ползёт на четвереньках, чтобы просто напиться, я вспомнила маму. Если бы моя мать была из Хелмфера, её тоже могли бы выгнать. Она не виновата, что тело отказало, но её всё равно наказали бы.

Я вздохнула. Лицо Инки в моей голове сменилось лицом матери. Не брошу. Если бы это была мама, я бы хотела, чтобы кто-нибудь дал ей шанс.

И Инка была не бесполезна. С ней я могла спать. Она предупредит об опасности. Две пары глаз лучше, чем одна.

Я подошла к воде, сложила ладони, набрала и поднесла к пересохшим губам. Пила, пока желудок не наполнился. Голод притупился, но ненадолго. Скоро нужно будет искать еду. Мы не ели почти два дня.

Руки Инки дрожали, когда она пыталась зачерпнуть воду.

— Держи.

Я окунула ложку в ручей и дала ей напиться, наполняя снова и снова. Потом выпила ещё сама.

Напившись, я откинулась назад, опёрлась на руки и запрокинула голову к небу. Из-за адреналина я почти не замечала, что вокруг. Только бежала, как можно дальше и быстрее. Но теперь, когда мы остановились, я наконец осмотрелась.

Высокие деревья уже стали привычными, но раньше я не замечала, насколько они огромны. Я вытянула шею, разглядывая зелёные верхушки и голубое небо между листьями. Ручей вился между стволами. Солнце пробивалось сквозь просвет в кроне, и, судя по его положению, у нас оставалось всего несколько часов светового дня.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к запахам и звукам, чувствуя землю под собой. Солёный морской воздух, запах влажной почвы. Кроме нашего дыхания, слышались только лёгкое журчание воды и шелест листвы.

Тихо.

Несмотря на то, зачем мы здесь.

Скоро тихо уже не будет.

Я открыла глаза и встала.

— Инка. Пошли.

Она вздохнула.

— Да. — Поднялась, поморщившись. — Но давай поговорим? Мне нужно отвлечься.

Уголок моего рта приподнялся. Я взяла её под руку, перекинула её руку себе на плечи, чтобы ей было легче идти. Так мы будем двигаться медленнее, но дольше.

— Давай. О чём? Есть какие-нибудь захватывающие истории?

Она усмехнулась.

— Я тридцатилетняя вдова, почти инвалид. Ничего захватывающего. А у тебя?

Я покачала головой, ускоряя шаг.

— Нет. У нас ничего не происходит.

— Ты откуда?

— Из Ниллы.

— Не слышала.

— Вот именно. Скучное место.

— Хм. — Она поджала губы. — Расскажи о семье. О друзьях.

Я помолчала. Перед глазами сразу возник брат, и я отогнала воспоминание. Я хотела думать о нём. Мне нужно было думать о нём. Я ещё не успела пережить случившееся. Но сейчас нельзя. Я знала, что развалюсь. А если развалюсь здесь, то умру.

— Может, город полон мужчин, которые по тебе скучают? — добавила она, когда я не ответила.

Я подняла бровь и покосилась на неё.

Она пожала плечами.

— В нашем положении можно хоть как-то развлечься.

Я улыбнулась.

— Боюсь, нет. Но у меня есть мать. Думаю, ты бы с ней поладила. Она на тебя похожа.

Я не стала говорить, что они обе больны и обе остались вдовами. Эта мысль кольнула сердце, и я представила, через что сейчас проходит мама.

— Расскажи лучше о Хелмфере. Я слышала истории и копила на поездку. Что там?

Мне тоже нужно было отвлечься. Пока я поддерживала Инку, она поддерживала меня.

Часами Инка рассказывала о Хелмфере: о районах, людях, истории, развлечениях и опасностях. Особенно меня заинтересовала история о старом городе. Его больше ста лет назад уничтожили демоны, потому что тогда ни одну женщину не принесли в жертву. Об этом узнали только те, кто вернулся из путешествий и нашёл записку на двери ратуши, предупреждение всем, кто посмеет ослушаться.

Хелмфер отстроили заново рядом со старым городом из-за природных ресурсов и удобного расположения. Больше они не пропускали жертвоприношение.

— Если не считать того, что все согласны с жертвами, там никто ни с кем не ладит. Никому нет дела до других. Люди живут рядом, но не становятся соседями. В городе, полном людей, это самое одинокое место в мире, — сказала Инка.

Я медленно кивнула, продираясь сквозь колючий куст.

— Знаю это чувство. Если бы не семья, Нилла была бы такой же.

Мы продолжали разговаривать, отвлекаясь от страха перед закатом, словно от часов, медленно отсчитывающих время до нашей гибели. Солнце опускалось всё ниже. От мысли о ночи становилось ещё тревожнее.

— Нужно найти место для ночлега, — сказала Инка, глядя на запад.

— Ага.

Я остановилась и огляделась. Не знаю, насколько велик остров. Вокруг одни деревья. Деревья, на которые мы не могли залезть. Ни валунов, ни пещер. Худшее место для пряток.

Неудивительно, что демоны выбрали его для Охоты.

Мы прошли ещё немного, высматривая любое укрытие.

— Вэйна, смотри.

Инка показала на большое дерево вдалеке.

Я облегчённо выдохнула. В стволе было дупло, достаточно большое для нас двоих. Я отпустила Инку, и мы направились к дереву. Её ноги подкосились, она рухнула на землю и прислонилась к коре. Мне хотелось идти ещё пару часов: в темноте нас труднее заметить, и мы успели бы уйти дальше. Но Инка больше не могла, а другого укрытия мы могли и не найти.

Я подошла к дуплу, проверила, нет ли внутри зверей и поместимся ли мы. Что-то хрустнуло под ногой.

Орехи.

Лесная подстилка вокруг дерева была усеяна ими. Большинство сгнили, но несколько выглядели съедобными. Немного, но я не жаловалась.

— Вот это да, они дорогие в Хелмфере, — сказала Инка.

— Что это? Их можно есть?

— Да. Зельтенские орехи. Я не пробовала, но говорят, вкусные.

Пока Инка отдыхала, я собрала орехи. Плохие отбросила, хорошие сложила в подол юбки. Невольно подумала, какие блюда можно было бы из них приготовить: посыпку для пирога, корочку для рыбы.

Я обошла дерево и высыпала орехи в дупло по краю, чтобы не наступать. Потом дала несколько Инке. Она с трудом удерживала их в руке.

— Дай я.

Я сжала орех между ладонями, но он не поддался. Потом всё-таки раздавила, но слишком сильно, и мякоть раскрошилась.

— Так мы будем есть всю ночь и ладони сотрём.

— О, вот. — Инка тыльной стороной ладони подтолкнула ко мне камень. — Можно разбивать о корень, а потом открывать.

— Слава богам, я связалась с умной, — усмехнулась я и взяла камень.

Способ сработал.

Мы съели по паре дюжин орехов и насытились достаточно. После заката шуметь будет нельзя, а раскалывать их оказалось слишком громко.

Инка выглядела измождённой. Я тоже устала, но не так сильно, как она.

— Ты поспи несколько часов, я покараулю. Потом поменяемся, — предложила я.

— Ага. Хорошо… — сонно пробормотала она.

Она вползла в дупло, я забралась следом и прижалась к стенке так, чтобы видеть выход.

Слава богам, ни у одной из нас не было клаустрофобии.

Инка быстро уснула, прислонив голову к дереву рядом со мной, как раз когда угасли последние солнечные лучи.

Демоны должны были начать охоту.