— Эллесар повёл своих воинов вперёд. Пора закрывать портал, — сказала Тха, когда через него перестали проходить аборигены. — Оставшиеся сделали свой выбор.

— Так и есть, — кивнул я, но подождал до момента, когда послышались первые звуки штурма, в основном крики раненых, лязг оружия и вой Рун-Заклинаний. Тха оказалась права, больше никто не прошёл, но и тех, кто согласился, оказалось немало.

Чем ближе подходили войска Эллесара, тем больше пустынников проходило в портал. Как мне сообщила Нира, не менее двух третей всех аборигенов покинули Лиоранн, или тысяча семьсот пустынников.

Я использовал Прерыватель, и портал моментально погас. После чего долгим взглядом окинул Тха. Остальная портальная команда тоже находилась рядом и пребывала в лёгком недоумении от резко изменившихся обстоятельств. Сейчас я собирался удивить их ещё больше.

— Завтра я уйду и не знаю, насколько, — сказал я Рики. — Тебе придётся встать над теми, кто прошёл через портал. Найти место, где они смогут начать заново и наладить жизнь.

Заниматься пустынниками мне было неинтересно. Я видел их лишь как инструмент выхода на новый уровень, где мне не будут диктовать чужую волю. Но это не означало, что нужно пустить всё на самотёк и вообще забыть, что у меня есть Караван. И идеальная кандидатура для этого у меня имелась.

Нокта-Тха-Ноктум не просто так получила свой титул. Сейчас ей предстояло наполнить его смыслом и взять пустынников под контроль.

— Что значит «уйдёшь»? — спросила Тха и оглянулась на сотни пустынников.

— Куда это ты собрался? — спросила Флами.

— Не только я, Нира тоже пойдёт со мной. Мы отправимся в Вечность за Анорой, не могу сказать большего. Как вернусь, расскажу, — сказал я.

Последние слова пролетели мимо ушей моих людей. Они смотрели на меня так, будто я в несколько раз увеличился в размерах.

— Куда-куда ты собрался? — спросил Костя и посмотрел на Фэйта.

— В Вечность, — ответил я.

Для большинства жителей Единства Вечность — что-то мифическое, куда попадают Восходящие после смерти. Но относились к этому по-разному. От лёгкого скептицизма у землян до священного трепета у аборигенов. Последние считали Вечность чем-то вроде рая, где они будут отдыхать до скончания времён.

У меня не было возможности разделить ни первую точку зрения, ни вторую. Из разговоров с Нирой со времён грасса, из множества оговорок Аноры я понимал, что это не мифическое место, а вполне конкретный мир, куда ушли Кел, чтобы сохранить себя от ужасов, что обрушились на Единство. Особого трепета к Вечности я тоже не испытывал.

Нет. Не так. Я волновался, так как не понимал, что меня ждало. Я ощущал волнение, лёгкую нервозность, понимание того, что мне придётся это сделать. Ощущения очень походили на те, что я испытывал при первой встрече с Кайлом, когда мы должны были пересечь Теневые Земли, а за ними и Пустоту, чтобы попасть в Ори-Кор.

А ещё интерес встретиться с Кел и давно умершими Восходящими со всего Единства, посмотреть на Единство, каким оно было в период своего рассвета, столкнуться с чудесами.

— Нейт, ты шутишь? — спросила Наоки.

— Хотелось бы, но нет, — мой взгляд пробежал по Восходящим портальной команды, и я осознал, что всё-таки должен им рассказать прямо сейчас хотя бы немного, иначе они не поймут моего ухода.

Несколько минут я посвятил рассказу о Контракции, о Контракториях, о том, куда и почему исчезла Анора, и почему из всех землян только у меня есть шансы на успех.

— Значит, ты оставишь нас, командир? — спросил Вулкан. В голосе краснокожего гиганта не слышалось осуждения. Он хотел понять, как действовать дальше, пока меня не будет рядом с ними.

— Лишь временно. Сдохну, но вернусь, — пообещал я с оскалом. — Думаешь, Вечность сумеет меня остановить от возвращения к вам? Нет.

— Верю, — сказала Флами. — Просто неожиданно. А ещё, как я понимаю, у нас не будет времени, чтобы задумываться о твоём отсутствии.

Огненная красноречиво обвела взглядом толпу вокруг. Пустынники держались на почтительном расстоянии и не смели беспокоить Караванщика и его команду. При этом я не мог не обращать внимания на их взгляды, особенно когда их количество оказалось так велико. В них смешались все эмоции, которые могли. Ярость, в том числе и на меня, злость, надежда, радость от того, что избежали печальной участи.

Часть тех, кто прошли сквозь портал, медленно отступали в стороны и растворялись в окружающих горах. Решили выбрать путь изгоев? Пусть. Я не препятствовал. Скорее поощрял подобное, зачем мне те, кто изначально нелояльны? Лучше отпустить их, пусть сами решают свою судьбу.

— Командир, решил скинуть на нас обустройство аборигенов? — спросил Фэйт. — А конкретно на Рики?

С этими словами Тха поджала губы. Она старалась не показывать, но её явно испугала перспектива возглавить фанатиков. Растерянность настолько явно проявилась на её лице, что она не сумела её скрыть, лишь покраснела, когда осознала, что я увидел эту едва заметную эмоцию.

В один шаг я оказался рядом с ней, положил ладонь на плечо и заглянул в глаза.

— Я знаю — ты справишься. Заметь, не верю, не надеюсь, а знаю, что у тебя всё получится, ведь за тобой будет стоять сила портальной команды, помощь Новы, и как ни странно, фанатичность тех, кто решил присоединиться к нам. Большинство встанут на твою защиту, даже если будут не согласны с тобой.

— Я справлюсь, — сказала Тха, расправив плечи. Неуверенность в своих силах всё ещё ощущалась, но рано или поздно она пройдёт. Рики Мар одна из немногих, кем я молча восхищался. Сила характера и стойкость идти до конца — её вторая натура.

После слов Тха я повернулся к команде.

— Да, Фэйт. При всём желании, я не смогу задержаться, вам придётся разгребать всё это, пока меня не будет. Но вы не останетесь одни. Маркус уже пообещал помощь. Как минимум, еда у Каравана будет.

— С водой тоже проблем не будет, у каждого Восходящего пустыни есть фляги с водой, наверняка в горах мы найдём ручьи, — уже уверенней сказала Тха. — Мой Народ привычен к суровой жизни. С этим проблем не будет. Но, Нейт, а не хочешь ли ты взять меня, — Тха оглянулась, — нас с собой?

— Это не так просто, как ты думаешь, — ответила Нира. — Дом Норн хранит барьер и не пустит низшие Народы к себе при жизни, — Нира пожала плечами. — Это не мои слова, низшими они считают всех.

— Понимаю, — сказала Флами. По ней было видно, что она тоже хотела отправиться в путь, но ограничения не позволяли этого сделать.

— Тха, командуй, нужно увести их с этих земель, они не наши, а Народа Земли.

— Сделаю, — ответила Рики и быстрым шагом направилась к десятку аборигенов, что выступили от своих родов. Они уже знали титул Рики, так что не имели права ослушаться. Слова Тха равносильны моим.

— Мы присмотрим за ней, командир. Будем помогать, чем сможем. Мы ведь портальная команда, — сказал Вулкан. — А значит, своих не бросаем.

Вот в ком я не сомневался, так это в Вулкане, Фэйте и Косте. Редко обращал внимание на парней, но это не означало, что мне безразлична их судьба. Нет. С ними банально меньше проблем, они реже вступали в разговоры, предпочитая соблюдать субординацию, пусть и формальную в нашем случае.

Они — тот костяк, на котором держалось копьё. Тха будет намного проще, когда она будет ощущать эту молчаливую поддержку. Сила Вулкана, пробирающий холодом до пяток взгляд Фэйта, разумная и осторожная логика Кости — всё это станет для неё отличной опорой.

— Думаю, уже пора начинать, — сказал Фэйт, глядя, как Рики встала напротив пустынников и что-то им втолковывала. Всем видом она старалась подчеркнуть свой статус и гордость за него.

— Пора, — сказал Вулкан, после чего они с Костей и Фэйтом встали за спиной Тха и поглядывали на пустынников перед ней. И подобная демонстрация силы моментально подействовала. Пустынники старались держаться так же, но по тому, как они слегка выпрямили спины, как поменялись взгляды, стало понятно, что они осознали, с кем придётся иметь дело.

— Маркус не соврал, примчался быстро, — сказала Нира, когда чуть в стороне распахнулся портал.

Первым из него вышло копьё Ветра. Следом появился и Маркус в сопровождении Лейлы, её отряда и Кайла.

Увидеть Ворону оказалось неожиданно приятно. Давно нас не сводила вместе судьба. Она тоже увидела меня и вскинула обе руки вверх и в стороны, намекая, что я заварил неслабую кашу.

С этим трудно было спорить, но я всё равно ей улыбнулся. Вот с кем у меня никогда не было и намёка на недопонимание.

Раздражающая ухмылка Кайла в этот раз растеклась теплом по всему телу. Я был чертовски рад его видеть, настолько, что развёл руки в стороны, будто собираюсь его обнять.

Маркус выглядел мрачным. Складки на лбу стали глубже, взгляд ещё тяжелее. В движениях чувствовалась нервозность.

— Я хотел бы поговорить с Нейтом, — первым делом сказал он, когда оказался в нескольких метрах от меня.

— Уверена, мы найдём, чем заняться, — сказала Наоки и кивнула Нире и Флами.

Девушки покинули нас быстрой походкой, присоединившись к Воронам. В ближайшие недели у них действительно будет мало времени на сон.

— Рикс, — поприветствовал я Маркуса, — Лейла. Кайл.

Ворона кивнула и тяжело выдохнула. Она не стала ничего говорить, но я знал, что стоит Маркусу отойти, как она моментально налетит на меня с вопросами. Бывший Хозяин Эррана выглядел невозмутимым, но по томно-загадочному взгляду я понял, что ему есть что сказать, и он дожидался момента.

— Нейт, ты освободился? — спросил Маркус. — Теперь можешь заняться действительно важными вещами?

Маркус в этот раз не приказывал. Он спрашивал, понимая, что ситуация с моим статусом изменилась, но политические разбирательства можно было оставить на потом, когда вернётся Анора.

— С делами в пустыне покончено, — сказал я. — Эллесар добивает мятежников, так что в ближайшее время мы о них точно не вспомним.

Я медленно выдохнул. Разборки среди аборигенов меня и самого порядком утомили. Нельзя сказать, что они оказались бессмысленными, я обзавёлся Караваном и статусом настоящего Караванщика, а не простого придатка рядом с Эллесаром. Это значительно усиливало мои позиции в Круге при разговоре с кем угодно. Мало желающих бросаться на того, за кем стояла сила, пусть и небольшая.

Не стоило забывать и о Кирии. Странные взаимоотношения вышли на новый уровень. Не дружба, не привязанность, и уж точно не сексуальный интерес. Пророчество Флами не сбывалось, меня совсем не тянуло к золотой Восходящей, пусть я и признавал её силу, харизму и красоту. С этим мог поспорить лишь дурак. А вот уважение, наоборот, крепло, хотелось понять, куда нас это выведет.

Но сейчас у меня имелись совсем другие заботы, чем Легио Астра.

Вечность манила меня. Контракция, Кел, Анора, тайник, что я оставил себе же. Да и просто хотелось посмотреть, как выглядело Единство до Войн Раздора и прихода в мир мерзости.

— Хорошо, что ты закончил с пустыней, — кивнул Маркус. — Я собрал обещанное.

С этими словами мы открыли скрижали, и мне досталось целое состояние. Не только пять сотен Звёздных Монет, но и Навык Языка Кел серебряного ранга.

— Анора сделала перед уходом. Кел считают Единый язык отсталым, предназначенным для низших Народов, — сказал Маркус. — И знаешь, Нейт, я согласен с этим. Попробуй сам.

Для установки Руна-Навык требовала десять единиц в бронзовом Мышлении. Я подходил по параметрам внатяжку, так что моментально использовал дар. В голове на секунду зашумело, виски будто обрызгали горячими каплями.

— Язык Кел намного продвинутей, чем тот, что используем мы, и будь моя воля, я бы перевёл всех колонистов на него, — сообщил Маркус. — Но на это сейчас нет ни ресурсов, ни времени.

Не сразу я понял, что звуки из его рта звучали непривычно. Маркус перешёл на язык Кел, и я его понял в тот же момент. Земной Глобиш и Единый язык Единства моментально показались неполноценными.

Каждое слово, каждая модуляция голоса золотого Восходящего не только передавали информацию, ни и её оттенки, вкус, будто раньше мой лексикон состоял всего из нескольких десятков слов, которые мне приходилось использовать для описания разного смысла. Язык Единства можно было сравнить с музыкальным инструментом в руках одинокого новичка против идеально подобранного оркестра.

Появилось ощущение, что я вернул часть себя, часть чего-то, что не должен был терять.

— «Так и есть», — тепло сообщила Нира. Сейчас она использовала язык Кел. — «Он нам привычен и намного совершеннее любого, что я знаю».

По её сознанию разлилось тепло. Нириэль явно наслаждалась моментом, когда мы восстановили ещё один осколок утраченного, пусть и крошечный.

Маркус смотрел на меня и ждал действий.

— Не на виду у всех, — сказал я и призвал шатёр, куда мы и направились вдвоём. Лейла убыла к Тха, чтобы выяснить, чем Нова могла помочь в обустройстве поселения. Кайл решил осмотреться на местности и обходил лагерь.

Руна-Существо Торгового Представителя Контракции блеснула золотом в скрижали, а мигом позже перед нами появился уже знакомый силуэт в длинной рясе с закрытым капюшоном лицом. Ладони спрятаны в длинные рукава.

— Что угодно хозяину Руны-Существа? — бесцветный голос разнёсся по шатру и показался зловещим.

— Будто ты не знаешь, — сказал я. — Контракция настолько навязчиво приглашает меня в гости, что у меня нет иного выбора.

В этот момент я ожидал услышать раздражающие смешки, которые порой звучали в таких случаях. Но нет, Существо осталось невозмутимым.

— Я понимаю, — ответил контракторий, а вернее, его проекция. Фактически такая же нейрограмма, как и в Лиоранне. Только в отличие от «духа» города, не обезумевшая. — Господин решил посетить Золотой Город и Контракцию. Мы готовы обеспечить перенос.

— «Не перенос», — тут же поправила Нира. — «Требуй Домен с Капсулами Переноса, чтобы мы сами могли выбирать, когда в следующий раз отправиться в Вечность».

Я мысленно кивнул ей.

— В Вечности мне интересна не только Контракция. У меня есть и другие дела, — с налётом скуки ответил я. Играть в обычного земного Восходящего не было смысла. Мою суть контрактории знали. — Мне требуется Домен с возможностью переноса, когда я сочту это нужным. Поэтому найди Зерно Домена, то есть Руну-Предмет, а не возможность один раз перенестись в него.

Последнее особенно важно. Получив Руну-Домен, в него можно переноситься сколько угодно раз и использовать пространственный мешок, пока Зерно находилось в досягаемости. Большинство Наград Наблюдателя давали разовый перенос.

Маркус посмотрел на меня с удивлением, похоже, был готов согласиться на любой вариант, лишь бы побыстрее. Но это не имело смысла. Откат руны Контрактория — сутки. Не всё ли равно, чего дожидаться? Разового переноса или того, что будет нам служить в будущем. Как портальной команде, так и Нове.

— Как будет угодно, — ответил контракторий. — Стоимость за поиск стандартная — одна Звёздная Монета. Готовы подтвердить?

— Подтверждаю, — ответил я и передал Звёздную Монету, пока одну, но я знал, что и остальные понадобятся.

— Варианты мы предоставим при следующем призыве, — ответил Контракторий.

— Есть руны на продажу? — спросил я у Маркуса.

— Нет, — ответил он.

В Лиоранне я взял не самую хорошую добычу, большую часть забрала Кирия и её Восходящие, что я считал справедливым. В отличие от портальной команды, они понесли потери и своими жизнями заплатили за то, чтобы подарить нам время. Но и мне кое-что перепало. Сто двадцать две капли Звёздной Крови, что с трудом перекрыло стоимость моих возрождений. Достался и набор не самых полезных рун. Самые хорошие варианты разобрала портальная команда. В отличие от меня, у моих Восходящих всё ещё ощущался недостаток выбора в рунах. Особенно это касалось Наоки, Кости и Фэйта.

Результат продажи ненужного вылился в шестьдесят три Звёздные Монеты. К счастью, их можно забрать с собой в Вечность, как и содержимое скрижали.

— Теперь только ждать, — сказал Маркус, медленно выдохнув через рот. Он отошёл к помосту со множеством подушек и устало плюхнулся. Вид у него был такой, что краше в гроб кладут. Разлука с женой сильно подкосила лидера Новы и Народа Земли.

— Я не вернусь без Аноры, — пообещал я. — Чего бы это ни стоило.

— Знаю, — сказал Маркус. — Поэтому и доверился тебе и Нире. У вас намного больше шансов, чем у меня.

Я не отвечал, молча смотрел на Маркуса.

— И что, ничего не скажешь насчёт тех полутора тысяч аборигенов, что сейчас находятся за шатром? — усмехнулся я. Хотелось сразу расставить все точки.

— Плевать, — Маркус махнул рукой и слегка скривился. — Ты сделал выбор, я бы на твоём месте поступил так же, хотя хотел бы услышать подробности и твои мысли, что ты намерен делать дальше. Если же говорить как рикс Народа Земли…

С этими словами Маркус резко встал и протянул мне руку. Рукопожатие золотого Восходящего оказалось настолько крепким, что я ждал услышать хруст своих костей.

— Я рад, что у Новы будет именно такой сосед, а не кто-либо другой. А сейчас давай займёмся делом и разгребанием тех проблем, что ты принёс.

Маркус ушёл, но в шатре моментально появился Кайл. Он застыл на входе, осмотрелся, склонив голову набок, будто впервые оказался в моём походном жилище.

— Чаю? — спросил он.

— Не в этот раз, — не выдержал я и крепко сжал плечо Кайла, как я это делал со своими Искрами в Осанне. Я знал, что нам не провести вместе много времени. У меня всего сутки, прежде чем придётся уйти в Вечность. Последовать за мной Хозяин Эррана не мог, но если он решит хоть немного задержаться рядом с Тха и помочь ей, то не пройдёт и недели, как аборигены будут ходить строем… и делать это по своей воле и с удовольствием.

Несколько раз я наблюдал, как Кайл ставил на место Анору и Маркуса всего несколькими фразами. У пустынников не было против него и шанса.

— Отправляешься в Вечность, — сказал он. Не спрашивал. Утверждал. При этом я услышал лёгкую тревогу в его голосе, что немало удивило.

— Сам всё понимаешь, что будет с Новой, если не вернуть Анору.

— Понимаю, — кивнул Кайл. — Но не могу сказать, что мне это нравится. Несмотря на свою красоту и чудеса, Вечность — это ядовитая язва. Опасная как снаружи, так и внутри.

— Я ведь рискую своей шкурой, — ответил я, не успев осознать, что именно пытался донести до меня Кайл.

— Не только, — сказал Восходящий. — На тебя замкнуто слишком многое, пусть ты этого и не знаешь.

Сознание Нириэль недовольно встрепенулось при этих словах Хозяина Эррана.

— Поясни, — сказал я. И всмотрелся в глаза собеседника, где появился зеленоватый огонь. В комнате стало прохладней. По спине пробежали мурашки. Опасности я не ощущал, но понял один факт. За время, что я не видел Восходящего, он стал значительно сильнее, и это могущество сейчас невольно прорывалось в реальность, как это часто происходило у Аноры.

Я отступил на два шага и внимательней посмотрел на Восходящего. На первый взгляд мало что поменялось, но я осознал — Кайл близок к золоту, либо поднял серебряные атрибуты настолько, что их уже невозможно скрыть.

— Не могу, — ответил Кайл. — Но я буду ждать твоего возвращения. У меня есть предложение, а скорее, просьба, выгодная нам обоим.

— Почему не озвучишь её сейчас?

— Из Вечности ты вернёшься другим. Тогда и наступит время этого разговора. Пусть Нириэль не шипит, меня этим не пронять.

Нира злилась, по её сознанию прокатывались волны недовольства, но пока она молчала.

— Ты назвал её Нириэль, — обратил внимание я. — Это имя знают немногие.

— Я почти с самого начала знал, кто ты-вы есть. Знаю, и что ты получишь, когда станешь золотом. Пока я скажу лишь то, что портальной команде я помогу. За них можешь не беспокоиться, я понимаю, насколько тебе это важно.

Зелёный огонь практически полностью затопил его глаза. На лице блеснула ухмылка.

— Ладно, раз от чая ты отказался, то пойду разгребать тот ворох проблем, что на тебя свалилась.

— С таким видом пустынники разбегутся от тебя в ужасе, — сказал я, ощущая, как спину обдало ледяным ветром.

— Тем лучше, — хмыкнул Кайл. — Пусть сразу привыкают, что за твоей спиной могущественные союзники. Это поможет, пока ты будешь в Вечности.