Царь Алексей Михайлович умер еще не старым – всего лишь в сорок шесть лет. Женат он был дважды: на Марии Ильинишне Милославской и на Наталье Кирилловне Нарышкиной. Сыновья Милославской все были крайне болезненными и умирали рано. В двадцатилетнем возрасте умер и преемник Алексея Михайловича – царь Фёдор Алексеевич Романов, который был очень способным, умным и образованным человеком.

Зато Наталья Кирилловна родила крепкого и здорового мальчика Петра, впоследствии ставшего первым российским императором, вторым ее ребенком была девочка.

Отца Петр лишился очень рано: на четвертом году жизни. Наталья Кирилловна вместе с дочерью и сыном вынуждена была поселиться в подмосковном селе Преображенском.

В пятилетнем возрасте Петр начал учиться. Он выучил на-изусть азбуку, часослов, Псалтырь, Евангелие и Апостол. «Цифирная азбука» в программу царского образования не входила, но царица распорядилась выдавать сыну исторические книги.

Весной 1682 года скончался царь Фёдор. От Марии Милославской у Алексея Михайловича был еще один сын – Иоанн, тоже слабый и болезненный. Оставшиеся в столице Нарышкины принялись уговаривать патриарха провозгласить царем здорового и крепкого Петра. В отместку Милославские стали распространять слухи, что царевич Иоанн убит Нарышкиными. Это спровоцировало первый стрелецкий бунт, который известен также как Хованщина, по имени боярина Хованского, одного из главных зачинщиков.

Неизвестный художник. Портрет Петра. 1670-е

Стрельцы – это постоянное войско, образованное еще Иваном Грозным. К концу XVII века они образовали особое сословие – владели землей, вели хозяйство. Подначиваемые Милославскими стрельцы захватили Кремль и на глазах у десятилетнего Петра зарубили многих его родственников. Чтобы успокоить стрельцов, Наталья Кирилловна бесстрашно вышла на крыльцо, прямо навстречу разъяренной толпе. Она предъявила стрельцам живого и здорового Иоанна, тот заверил всех, что мачеха его не обижает и заботится о нем как о родном – но это убедило не всех.

Бунт продолжался неделю. Стрельцы то и дело требовали у царской семьи денег, и перепуганным кремлевским заложникам пришлось даже переплавить на монеты серебряную посуду. Во всех народных бедах стрельцы винили Нарышкиных. Они потребовали выдать им братьев Натальи Кирилловны и растерзали несчастных.

Сумела успокоить стрельцов старшая дочь Алексея Михайловича Софья, которая объявила себя правительницей – регентшей при двух малолетних царях: короновали обоих – и Ивана, и Петра.

Софья была умной, сильной и талантливой. Она знала латынь и польский язык, много читала, писала стихи. Но все это было никому не нужно, потому что Софья была женщиной. Ей уготовано было уйти в монастырь. Такая судьба Софью не устраивала, и она вступила в борьбу за власть. Она занялась подавлением бунта, отправив на плаху главарей, но пощадив всех, кто перешел на ее сторону.