В 1545-м Ивану Васильевичу исполнилось 15 лет, по понятиям того времени – возраст совершеннолетия. Став полноправным правителем, он тут же объявил о том, что хочет жениться и желает венчаться на царство, именуясь впредь не великим князем, а царем всея Руси.

В первую половину жизни Иван IV проявил себя талантливым и умным правителем. Благотворно влияла на него супруга, Анастасия Романовна – очень спокойная, выдержанная и умная женщина. Прожила она с царем 13 лет. Управлять страной царю помогала Избранная рада – небольшой кружок доверенных лиц, куда входили боярин Андрей Курбский, неродовитый дворянин Алексей Адашев, митрополит Макарий и священник Сильвестр, автор знаменитой книги «Домострой» – свода советов и правил, определявших разные стороны жизни.

Именно эти годы царствования Ивана стали самыми продуктивными и полезными для страны. Царь провел много полезных для страны реформ. Он созвал первый Земский собор для прекращения борьбы боярских группировок за власть. Принял новый Судебник. Завершил формирование приказной системы. Заменил на ключевых постах детей боярских на служилых людей из других городов, не замешанных в интригах. Царь начал формировать стрелецкие полки. Были унифицированы церковные обряды, установлен жесткий иконописный канон, введен запрет ростовщичества среди священников.

Были завоеваны Казань, Астрахань, многие Ливонские города. В состав России вошли чуваши, удмурты, марийцы и башкиры. Иван Грозный неоднократно предпринимал походы на Крым, но неудачно. В ответ крымский хан совершал набеги на Москву. Для защиты от набегов вдоль границы была выстроена линия укреплений – Большая засечная черта.

Виктор Васнецов. Царь Иван Васильевич Грозный. 1897

Второй насущной проблемой Московского государства было получение выхода к Балтийскому морю. Россия начала войну против Ливонского ордена, который в 1561 году прекратил свое существование, но в войну немедленно вступила коалиция европейских государств в составе Польши, Литвы, Дании и Швеции. Война вышла долгой, и в конечном итоге Россия ее проиграла.

В период правления Ивана Грозного территория России существенно расширилась за счет присоединения Сибири. Осуществил поход против сибирского хана Кучума казак Ермак Тимофеевич, собравший отряд численностью в 840 человек. С вождей сибирских племен Ермак брал клятву в том, что они признают власть русского царя и будут своевременно платить ясак. После этого они рассматривались как подданные русского царя.

В том походе Ермак погиб, но вслед за его походом последовали и другие. Была основана Тюмень – первый русский город в Сибири.