После смерти Ивана Красного опекуном девятилетнего князя Дмитрия и фактическим верховным правителем Московского княжества стал митрополит Алексий, сын боярина Фёдора Бяконта.

Этот человек ушел в монастырь очень рано – не достигнув и двадцати лет, но, несмотря на монашество, жизнь Алексия была весьма бурной: он участвовал в переговорах и дипломатических интригах, противостоял литовцам и ордынцам, даже в плену побывал. Несколько раз он посещал Орду – с риском для жизни – но каждый раз ему удавалось выторговать лучшие условия для Москвы и обойти другие удельные княжества.

Адольф Ивон. Куликовская битва. 1859

Алексий сделал все, чтобы Дмитрию Ивановичу достался ярлык на великое княжение, до конца жизни поддерживал князя московского – а до Куликовской битвы не дожил всего два года.

Михаил Авилов. Поединок Пересвета с Челубеем на Куликовом поле. 1943

В правление Дмитрия Ивановича Владимирское великое княжество стало наследственной собственностью московских князей, хотя Тверское и Смоленское княжества вышли из-под влияния Москвы. Москва при Дмитрии Ивановиче была перестроена, был возведен белокаменный Московский Кремль. Государство были сильным и единым.

Золотая Орда, напротив, постепенно слабела. В 1359 году погиб последний прямой потомок Бату-хана, и началась «великая замятня» – то есть борьба за власть. В результате Золотая Орда распалась: западная часть досталась темнику Мамаю, в мордовских землях укрепился Тагай, а в Волжской Булгарии – Булат-Тимур, Тюменское ханство досталось Тохтамышу. Все эти правители сильно меж собой не ладили, а с востока Орде угрожал воитель Тамерлан.

Дмитрий Иванович вел долгую борьбу с темником Мамаем (не ханом, так как Мамай не был потомком Чингисхана!), используя и военные, и дипломатические методы. Они то заключали мир, то «размиривались».

В сентябре 1380 года состоялась Куликовская битва (Мамаево побоище) между объединенным русским войском под предводительством Дмитрия Донского и войском Мамая. Место битвы точно не определено. Известно, что бой произошел в Тульской области, к югу от впадения реки Непрядвы в Дон.

На битву русское войско благословил Сергий Радонежский – основатель Троице-Сергиевой лавры, человек мудрый и просвещенный. Всю жизнь он примирял враждующих князей и умел воздействовать на самые ожесточенные сердца.

Согласно легенде, битва началась со знаменитого поединка татарина Челубея с иноком Александром Пересветом. Оба поединщика погибли, но Челубей с коня упал на землю, а Пересвет, хоть и был пронзен копьем, остался в седле, и русские сочли это доб-рым предзнаменованием.

Основные силы Мамая атаковали левый фланг войска Дмит-рия. Полк отступил к Непрядве, татары преследовали его, тем самым открыв свой тыл, и именно туда ударил особый конный полк русских, спрятанный в засаде. Он загнал татарскую конницу в реку.

Одновременно перешли в наступление другие резервные полки, а у Мамая резервных полков не было. Он бежал с поля боя, за ним – и все остальное войско. Русские преследовали ордынцев 50 верст.

Во время боя Дмитрий Донской ранений не получил, но был контужен и сбит с коня. Его нашли на опушке леса у березы.