Александр Невский был вторым сыном переяславского князя Ярослава Всеволодовича, призванного также на новгородское княжение.

С запада Новгород окружали опасные соседи: Ливонский орден, орден меченосцев, Тевтонский орден, поработившие местные племена: прусов, эстов, ливов, куршей… После разделения церквей в 1054 году рыцари-монахи стали считать захватнические войны против русских земель неким подобием крестовых походов.

Александр Невский. Миниатюра из Царского титулярника. 1672

В Швеции вместо больного короля управлял его зять ярл Биргер Магнуссон. Он прислал Александру грозное объявление войны: «Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою». В июле 1240 года шведский флот вошел в Неву, планируя овладеть Ладогой. Но Александр атаковал первым. Шведы не ждали неприятеля и отдыхали, а новгородцы, появившись внезапно, принялись рубить врагов. Новгородец Савва бросился на разукрашенный шатер Биргера и подсек у него столб. Шатер рухнул, чему сильно обрадовались русские. Биргер сумел выбраться и бросился наутек, но Александр нагнал ярла и ранил его копьем в лицо, оставив шрам до конца жизни. «Возложил ему печать на лицо», – говорит летописец. Потерпев сокрушительное поражение, шведы ушли вниз по Неве в море.

Эта битва получила название Невской, соответственно прозвище Невский стал носить и князь Александр.

К сожалению, Александр Невский часто конфликтовал с новгородской демократией. Зимой 1240–1241 годов, несмотря на его мудрое руководство и военные подвиги, князя выгнали из Новгорода в Переславль-Залесский.

Это было недальновидным поступком новгородцев: узнав об отсутствии грозного полководца, рыцари Ливонского ордена пошли на приступ, взяли Изборск и осадили Псков, ворота которого открыли предатели-бояре. Немцы двинулись дальше, и до Новгорода им оставалось всего 30 верст. Только тогда новгородцы послали за Александром, умоляя его вернуться.

Александр простил обиду, вернулся в Новгород и очистил его окрестности от врагов. В следующем году он вместе с братом отбил Псков.