А между тем на Россию надвигалась страшная опасность! В мае 1223 года на реке Калке (Донецкая область) произошло первое столкновение русских и половцев с монгольским войском. Это были не основные силы монголов, а всего лишь небольшой корпус, возгла-вляемый полководцами Джэбэ и Субэдэем, который каган всех монголов Чингисхан отправил на разведку в причерноморские и половецкие степи.

Половецкие ханы обратились к князю Мстиславу Мстиславичу Удатному за помощью. Мстислав Удатный воспринял угрозу со всей серьезностью и обратился к другим русским князьям. Собралось огромное войско, численно превосходящее монгольское, но лишенное единого командования: ни один князь не желал признавать верховенство другого. Князья все время ссорились и не могли сойтись даже в элементарных вопросах: где выбрать место для лагеря, ждать ли монголов на берегу или двинуться им навстречу, переправившись через реку… В итоге каждый князь сам выбирал тактику действий, не ставя в известность других князей.

Битва состоялась на берегах речушки Калки на левом берегу Днепра.

Поначалу русские обратили монголов в бегство, но это отступ-ление было ловушкой: когда русские бросились в погоню, перешла в наступление основная часть монгольского войска. Началась сумятица, и русское войско было практически уничтожено. Мстислав Удатный впервые в жизни бежал с поля боя.

Сражение на Калке. Миниатюра из Лицевого летописного свода. 1568

Некоторые князья так и не вступили в битву, предпочтя остаться в укрепленном лагере. Субэдэй организовал осаду. Лагерь был сооружен на скорую руку, и там не было достаточных припасов и запасов воды. На третий день были начаты переговоры. Монголы пообещали, что если русские сложат оружие, то монголы не станут проливать крови. Русские поверили, но как только воины вышли на стены лагеря, как они тут же были атакованы. Разоружив князей и военачальников, монголы связали их и кинули на землю, сверху, прямо на тела людей, бросив настил из досок. Победители уселись на этот настил и принялись пировать под крики и стоны задыхающихся пленников. Так как кровь при этом виде казни не проливалась, монголы посчитали свое обещание выполненным, тем более что по их представлениям казнь без пролития крови считалась почетной.

Татары, пирующие после битвы на Калке. Иллюстрация к статье. 1913

Живыми после той страшной битвы вернулись всего девять князей, потери среди половцев и простых воинов неизвестны.

Отряд Джэбэ и Субэдэя тоже был изрядно потрепан, и монголы ушли, с тем чтобы вернуться спустя четверть века.