В 1910-е годы страны Европы разделились на два враждующих лагеря: Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии против союза России, Великобритании и Франции, получившего название Антанта – «сердечное согласие». Страны эти спорили из-за колоний и из-за сфер влияния.

Непосредственным поводом к началу войны послужило убийство в сербском городе Сараево боснийским террористом Гаврилой Принципом австро-венгерского эрцгерцога Фердинанда и его жены.

Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум с заведомо невыполнимыми условиями, а затем подвергла Белград бомбардировке. Россия, традиционно считавшаяся защитницей православных «братьев-славян», не могла остаться в стороне и была вынуждена вмешаться в конфликт. Так началась война, в ходе которой всеми сторонами было мобилизовано более 70 миллионов человек, из них погибло более 10 миллио-нов, и примерно такими же были жертвы среди мирного населения. В Первой мировой войне впервые были применено оружие массового поражения – отравляющие газы: хлор, фосген, иприт.

Сараевское убийство. Иллюстрация из журнала Le Petit Journal. 1914

Крупнейшим и самым кровопролитным сражением Первой мировой стал Брусиловский прорыв – наступательная операция русской армии под командованием генерала Алексея Алексеевича Брусилова, длившаяся с весны до осени 1916 года. Было нанесено тяжелое поражение армиям Австро-Венгрии и Германии и заняты Буковина и Восточная Галиция. Но Россия не смогла развить свой успех.

Героиней Первой мировой войны стала Мария Бочкарева – крестьянка Томской губернии. В начале войны Мария добилась того, чтобы ее записали рядовым. За мужество и героизм в скором времени ее произвели в унтер-офицеры и наградили двумя Георгиевскими крестами и двумя Георгиевскими медалями.

В мае 1917 года Бочкарева предложила организовать «Ударный женский батальон смерти». В этот батальон записались более двух тысяч женщин-добровольцев всех сословий. Марии Бочкаревой были вручены погоны прапорщика и именное оружие. Женщины проявляли на поле боя чудеса героизма и самоотверженности, но они не смогли передать свой боевой дух мужчинам: армию уже было не спасти от разложения.

Мария Бочкарева в США. 1918

После революции Марию арестовали и расстреляли как «непримиримого и злейшего врага Рабоче-крестьянской Рес-публики».