В России бурно развивалась промышленность, строились новые заводы и фабрики. Но условия работы там были ужасными, а охрана труда попросту отсутствовала. Рабочий день длился по 12–14 часов. Зарплаты были крошечными, условия жизни рабочих – отвратительными. Несчастные случаи на производстве считались обыденным явлением. Завод предпринимателя Гужона (нынешний «Серп и молот») так и называли – костоломным.

Рабочие протестовали, устраивали забастовки и демонстрации. Одна из таких мирных демонстраций состоялась 9 января 1905 года. Возглавил ее священник-социалист Георгий Гапон. Рабочие с иконами и хоругвями, с пением молитв пошли к Зимнему дворцу, чтобы просить царя защитить их от произвола фабрикантов. Они не знали, что Николая II в тот момент вообще не было в Петербурге.

Войцех Коссак. Кровавое воскресенье. 1905

Мирных демонстрантов встретили войска. Рабочие пытались обороняться древками от хоругвей, но силы были слишком неравны. И вдруг раздались звуки, похожие на выстрелы. Кто стрелял и с какой стороны – неизвестно, но войска восприняли эти выстрелы как агрессию. В ответ по толпе рабочих было произведено четыре ружейных залпа. Люди стали разбегаться, оставив на снегу около полусотни убитых и раненых. Вдогонку убегающим был послан отряд улан, которые рубили шашками и топтали конями тех, кто не успел спрятаться. Шествие было рассеяно.

В тот день столкновения были и в других местах Петербурга. Всего погибло около 130 человек, а еще 300 было ранено.

О событиях в Петербурге доложили Николаю II. Он издал манифест, в котором «прощал вину» рабочих, вышедших в тот день на улицы, и выделил раненым и семьям погибших денежную помощь. Манифест этот возмутил всех: «Сперва расстреливает, а потом прощает». Некоторые даже отказывались принимать денежную помощь, называя ее «ценой за кровь». Таким образом, неверная реакция правительства вместо того, чтобы успокоить, лишь разожгла народное недовольство. Так началась Первая русская революция.