В 1896 году Россия подписала с Китаем договор о дружбе, по которому Китай позволил России строить железную дорогу к Владивостоку через Северную Маньчжурию (Китайская восточная железная дорога). В рамках этого же договора Россия арендовала у Китая Ляодунский полуостров на 25 лет. Но на эти земли претендовала и Япония!

Николай Яш. Портрет императора Николая II. 1896

Русская эскадра в Порт-Артуре. Из альбома Максимилиана Шульца. 1906

В 1902 году русская армия вошла в Маньчжурию. Япония была готова признать российское влияние в Маньчжурии, если бы последняя признала господство Японии в Корее. Необходимы были переговоры. Но правительство Николая II вместо дипломатических методов решило применить военные. Это стало огромной ошибкой!

В январе 1904 года Япония атаковала русские военные корабли под крепостью Порт-Артур. Одновременно с этим в корейском порту была предпринята атака на крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец». После неравного боя «Кореец» взорвали, а «Варяг» затопили сами русские моряки, чтобы суда не достались противнику. Так началась русско-японская война.

Россия начала перебрасывать армию на Дальний Восток, но происходило это очень медленно. К тому же командующий русской армией генерал Куропаткин был не слишком даровитым и чрезмерно осторожным военачальником. Битва при Ляояне в августе 1904 года (одно из важнейших событий войны) была выиграна Россией, но Куропаткин не воспользовался успехом и отдал приказ отступать. Подобная ситуация повторилась еще несколько раз, и каждый раз Куропаткин медлил, давая противнику восстановить силы.

В феврале 1905 года состоялось крупнейшее Мукденское сражение. Русская армия потеряла 90 тысяч солдат, японская – 70 тысяч. Но из-за разницы в населении человеческие резервы Японии были почти исчерпаны.

Однако на море положение России был плачевным. В Порт-Артуре на японской мине подорвался броненосец «Петропавловск», на борту которого находились командующий флотом Степан Осипович Макаров и художник Василий Верещагин. Погиб и весь штаб – 29 офицеров и 652 матроса.

Николай Самокиш. На сопке после штурма. 1908

В середине мая 1905 произошло Цусимское морское сражение, в котором русские эскадры потерпели сокрушительное поражение. Потери русской армии составили 19 кораблей и 10 тысяч убитыми и плененными.

В декабре погиб генерал Кондратенко, командовавший сухопутной обороной крепости Порт-Артур. Новый командующий войсками Стессель принял решение сдать крепость. По возвращении в Петербург он за это попал под суд и был признан изменником.

Завершилась война Портсмутским миром. Стороны договорились об обмене военнопленными. Россия признала за Японией право господства в Корее, передала Японии Квантунский полу-остров вместе с Порт-Артуром и уступила часть острова Сахалин. Договор закреплял коммерческое использование маньчжурских дорог обеими сторонами. Часть КВЖД отошла Японии. В следующие годы на территории Маньчжурии возникло прояпонское государство.