Балканские народы страдали под игом Турции. В 1876 году жители Боснии и Герцеговины подняли восстание против оккупантов. К ним присоединились болгары. Турецкие войска крайне жестоко подавили это восстание: погибло 20 тысяч христиан.

Жестокость турок вызвала возмущение в Европе. Россия и Великобритания пытались найти мирный путь урегулирования кризиса, но Турция отказалась исполнить их требования. Тогда император Александр II подписал манифест о войне с Турцией. Соотношение сил противников было в пользу России. Отряды генералов Гурко, Скобелева и Святополк-Мирского нанесли несколько поражений противнику, и русские войска заняли Адрианополь, крепость примерно в двухстах километрах от Стамбула. Султан был в панике и поспешил пойти на мировую.

Первоначальные условия перемирия были крайне выгодными для России. Однако на Берлинском конгрессе великих держав, созванном летом 1878 года, достижения России были существенно урезаны. Турции возвратили крепость Баязет и Южную Болгарию; Босния и Герцеговина были оккупированы Австро-Венгрией, а Кипр – Англией.

Османская империя была вытеснена с большей части Балканского полуострова, однако установить контроль над Балканами и черноморскими проливами России не удалось. Борьба между европейскими державами за влияние на Балканах продолжалась вплоть до Первой мировой войны.