Вечер того дня, когда Суврин чуть не свихнулся и изошелся на гуано, а призрачная ворона вправила ему мозги…

Аркана очень хорошо описала все события. Вот только выйдя за порог штаба, Госпожа вдруг стала горячей сторонницей Суврина, и накрутила нам с Тобо хвост, чтобы мы брали ноги в руки и отправлялись на юг наводить ужас на каждую встречную обезьяну. Аркана с Диккеном должны оказать нам любую посильную помощь, но лишь после того, как Аркана слетает на разведку наших границ - что мы должны делать по очереди.

Старушка была в приподнятом настроении. Я решила, что не стану ее разочаровывать.

Тобо решил было свинтить, но мне удалось уберечь его дурную голову от неприятностей, убедив, что поручение начальства важнее всего прочего.

Мы отправились туда, где горные обезьяны очень старались устроить Отряду тяжелую голодную зиму. Я была настроена крайне решительно, даже учитывая, что в этом мире я не могу устроить ничего серьезного. Тобо более снисходителен, он животных любит… почти как неведомых теней, но его невидимые приятели очень чувствительны к его мрачному настроению, подзуживаемому Госпожой, так что они отыгрались на обезьянах.

Нужно признать,такое количество погибших обезьян и мне было видеть неприятно.

Но до того, как все стало еще хуже, кое что прервало нашу работу.

В этот момент Тобо летел рядом со мной.

- Там что-то есть!... - крикнул он, но не закончил.

Он как парализованный резко рухнул вперед на летающем посохе, но сумел справиться и не разбиться о землю.

Моей первой мыслью было: “Нужно было надеть шефсепокен” - это наше боевое облачение. Но кто бы мог об этом подумать, отправляясь в облаву на обезьян?

Не подозревая об опасности, я тут же опознала причину проблем моего жениха. Отвернув в сторону, я спикировала и сделала заклинание, которое было моим личным оружием примерно лет с десяти. Оно сработало как нужно и врезало самозванному Каркуну с такой силой, что он буквально полетел кубарем, четыре раза перевернувшись прежде, чем врезался в кусты ежевики. Его палка или посох отлетели в другую сторону метров на десять. Разъяренная Шукрат направила один конец летающего посоха ему на грудь, наклонилась и приставила нож к его горлу..

- Шукрат хочет задать вам пару вопросов. И вам лучше ответить на них, если вы не хотите дальше дышать через лишнюю дырочку.

Самозванец никак не мог быть настоящим Каркуном. Во-первых, Каркун находился на плато сверкающих камней в качестве Непоколебимого стража.

Во-вторых, этот тип не повел даже бровью. Даже дыхание не сбилось. Ни капли страха или удивления, что его одолела девчонка. Но он решил меня не провоцировать. .

С другой стороны, у меня создалось впечатление, что происходящее ему страшно нравится.

Я надавила ножом чуть сильнее.

Спустя пару секунд Тобо, справившийся со своим летающим посохом, приземлился рядом, поставив его вертикально.

- Ты как? - спросила я у него.

- В порядке. Хотя на пару секунд чуть не потерял сознание. Он что-нибудь сказал?

- Молчит. Даже не пойму, понимает он речь или нет.

В мгновение ока вокруг Тобо собралось столько невидимых друзей, что они поглотили две трети солнечного света, и день стал похож на пасмурный перед грозой, и стало очень-очень холодно. Я заметила, что Тобо успел подобрать палку лже-Каркуна. Она была черной с серебром, с красными и золотистыми пятнами и крапинками, словно они образовались после сильного нагрева какого-то узора, после чего оплыли и деформировались.

Скрытные приятели Тобо уже не вели себя как прежде, совершенно не обращая внимания на нас, смертных. Сейчас они не были столь самоуверенны и даже презрительны. Кто бы, или что бы ни было то существо, которое я сейчас держала за горло, они его очень боялись. Даже мне, человеку очень далекому от общения с тенями, было ясно, что вся их шаткая уверенность основана на численном превосходстве.

Я еще сильнее нажала на острие ножа. Этот лже-Каркун может быть кем-то вроде младшего божества или духа, но я все равно сбила его с ног и не потерплю глупостей с его стороны.

- Так, так! Что это у нас тут такое?

Не знаю, откуда они взялись и когда, но стоило мне слегка отвести глаза от пленника, как я заметила, что помимо Тобо рядом оказалась Госпожа… и над ней парит Ревун с заряженными пускателями шаров, готовый сжечь всю округу.

Госпожа сделала что-то, обратив в пыль большую часть ежевичных зарослей, освободив пространство вокруг, чтобы подойти ближе и хорошенько рассмотреть мою добычу. Она приложила ладонь к его лбу, и спустя несколько мгновений объявила:

- Какая жалость, дорогуша. Перед нами плоть, но совершенно точно не человек.

- Мадам?

Она как обычно поморщилась, но не обругала.

- Эта плоть действительно та самая, что некогда принадлежала тому единственному, кого я по-настоящему любила, и кто, можно сказать, дорогая, был тебе по-настоящему отцом… хоть и не долго. Но душа внутри сосуда не принадлежит человеку.

О, боги! Невозможно поверить, но в ее глазах застыли слезы.

Госпожа и слезы!

Я издала нечленораздельное мычание, предлагая продолжать, и сдержалась, не надавливая сильнее на лезвие. Кажется, я поняла, что она хотела сказать, но это было совсем не то, что я надеялась услышать.

Она превратила все в какую-то древнюю трагедию.

- Это тело, с которым я бессчетное число раз делила ложе. Тело, которое зачало моих детей. Но существо внутри совсем не тот блаженный идиот, которого по какой-то неведомой мне причине, я безнадёжно люблю.

Ха?

Ага, похоже я поняла, что происходит. Кажется старушка немного не с нами, вне реальности. Видимо она сейчас витает в паутине воспоминаний длинною в несколько раз больше, чем моя жизнь.

Внезапно, как вспышка молнии, она стряхнула с себя наваждение и снова стала прежней Госпожой: жесткой и холодной как зимний лед.

- Это существо с которым обменялся Каркун, - подтвердила она мою догадку. - Тот, кто прежде был Шиветьей. Думаю, здесь он просто бродяжничает, вероятно без какой-либо цели в человеческом смысле слова.

Я могла убить тело Каркуна. Достаточно было легкого движения кисти, и острие вонзится в мозг. А могла оставить его доживать эту сумасшедшую жизнь. Но кто бы это ни был, это существо пыталось напасть на моего жениха.

Я сказала об этом Госпоже.

- Отпусти его, дорогая. Не думаю, что он является для нас угрозой. Просто за тысячи лет он настолько привык все контролировать, что теперь наслаждается глупыми выходками без какой-либо ответственности за поступки в то крохотное время жизни, что ему отведено.

Ха? Слово “дорогая” начало меня угнетать.

Возможно, также как ее мое “мадам”?

А что она говорила про всякие глупые выходки?

Лже-Каркун, находившийся в моих руках с ножом у горла, улыбнулся и подмигнул.

В моей голове прозвучало на тагли:

“Вопиющая ложь!”

И в данном контексте “ложь” могла быть как существительным, так и глаголом.

- Девочка. Шукрат. Отпусти его, - сказала Госпожа. - Пусть идет. Он не станет для нас угрозой: ни сейчас, ни в будущем.

Как многообещающе она на него посмотрела! И как она ошибалась!

Мне потребовалось какое-то время, чтобы расслабить руку, но я послушалась.

Я отлетела на несколько метров назад. Лже-Каркун поднялся, нагнулся за шляпой, отряхнув с нее грязь, побив о правое бедро, надел на голову и протянул руку к палке, которую держал Тобо.

- Не дам, - ответил Тобо.

Лже-Каркун повернулся к Госпоже. Она не стала отменять решение, принятое Тобо.

- Это тебе не принадлежит.

Старик пожал плечами, отдал Госпоже честь, коснувшись рукой полей шляпы, потом снова улыбнулся мне так сильно напомнив о прошлом, и ушел. Он направился на юг, в пустоши. Когда я видела его в последний раз с высоты в полсотни метров, он уже был окружен стайкой обезьян, хотя мы были уверены, что здесь их больше не осталось. Он просто шел, возможно что-то мурлыча себе под нос.

Внизу я услышала голос Госпожи:

- Откуда у него оказалось копье Одноглазого?

- А вы заметили, что у него с правой рукой и глазом? - спросила я. - Они исцелились.

Когда я впервые повстречалась с Каркуном, глаз и рука у него были ранены взрывом огненного шара.

- Заметила, дорогая. Это интересно. Он исцелил себя сам? Навряд ли. С помощью демона? Возможно.