Переправа огромной армии через узкое горло проливов прошла безупречно, и вскоре македонские сапоги снова ступили на землю Европы.

Своей перевалочной базой Александра выбрала Византий. Этот древний город, раскинувшийся на берегах бухты Золотой Рог, был истинным ключом к Черному морю. В эту эпоху Византий представлял собой неприступную торговую крепость: мощные каменные стены уходили прямо в воду, гавани были забиты купеческими судами, а в воздухе густо пахло соленой рыбой, специями и большими деньгами. Местный македонский наместник оказался человеком из кремня — он не только не поддался панике во время долгого отсутствия царицы, но и успешно отбил недавнее нападение афинского флота, сохранив город для своей госпожи.

Разместив армию на отдых за стенами, Александра немедленно созвала своих полководцев на военный совет.

В просторном зале дворца с видом на свинцовые воды Босфора собрались самые доверенные люди: Птолемей, Клит Черный, адмирал Неарх и молодой, горящий энтузиазмом Деметрий. На огромном дубовом столе была развернута свежая карта Эллады.

Александра, сменившая тяжелый панцирь на простую шерстяную тунику, оперлась кулаками о край стола.

— Итак, господа. Мы дома. Но дом, как я погляжу, горит. Выкладывайте последние донесения разведки. Что придумали наши просвещенные эллины на этот раз?

Вперед вышел Неарх. Лицо адмирала было мрачным.

— Они решили не повторять ошибок прошлого, царица. Афиняне поумнели. Они наглухо заперлись за своими Длинными стенами и в Пирее. Вся их армия сидит в городе, и, судя по всему, выходить в чистое поле под наши сариссы они не собираются. Во всяком случае, не в ближайшее время. Они готовятся к изнурительной осаде.

Александра скептически выгнула бровь.

— Заперлись? Город таких размеров сожрет собственные запасы за пару месяцев. А раз житница Египта теперь под железной пятой моего верного Антигона, откуда они берут хлеб? Из Черного моря путь закрыт — мы держим Византий. Они сдохнут от голода.

Неарх покачал головой.

— В том-то и дело, госпожа. Их флот полностью господствует в Эгейском море. Они проложили новые маршруты снабжения. Зерно идет с запада.

— С запада? — нахмурился Птолемей. — Откуда именно?

— Из Великой Греции, — Неарх ткнул пальцем в карту, указывая на берега Италии и Сицилии. — Сиракузы и Тарент с радостью продают им пшеницу. И это еще не всё. Купцы доносят, что огромные обозы с продовольствием и серебром прибывают из Карфагена.

Царица тихо, недобро рассмеялась.

— Карфаген… Надо же. Гамилькар и Совет Суффетов не забыли свой разгром при Кирене. Торговцы решили инвестировать в своих старых греческих врагов, лишь бы македонская волчица подольше застряла в европейских снегах и не смотрела на юг. Хитрые ублюдки.

— И это лишь половина проблемы, — добавил Клит Черный, перехватывая инициативу. — Пока Афины будут связывать нас осадой, на юге зреет еще один нарыв. Спартанцы. Они не вышли на помощь Афинам сразу, но сейчас активно собирают армию союзников на Пелопоннесе. Их план очевиден, как лезвие ксифоса.

Александра кивнула, мгновенно считывая тактический рисунок врага.

— Они ждут, пока мы увязнем под стенами Афин. Подождут, пока мы вымотаемся, потеряем людей от болезней и стычек на укреплениях, а затем ударят нам во фланг или в тыл всей своей тяжелой фалангой. Классика.

В зале повисла тишина. Полководцы смотрели на карту, оценивая масштаб угрозы.

— Таковы их ближайшие планы, — резюмировала Александра, выпрямляясь и обводя генералов ледяным взглядом разноцветных глаз. — Запереть нас, уморить, ударить в спину и купить время за карфагенское серебро. Каковы их долгосрочные планы — пока неизвестно, но, скорее всего, они надеются на очередной бунт где-нибудь в Азии, чтобы мы были вынуждены отступить.

Она усмехнулась, и в этой усмешке не было ни капли страха.

— Что ж. Они думают, что заперли нас в ловушку. Значит, нам придется эту ловушку сломать.