Добрынин был опытным командиром. Он заранее просчитал будущую операцию. Продумал её этапы и действия каждого бойца. Благо, нас было всего полтора десятка. Плёвая задача разъяснить каждому, что и как делать. По крайней мере Огр справился с этим на отлично.

Я возглавил отряд из ещё четырёх бойцов. Среди которых была Кристина, Юмико и приданный нам боец Огра. Не самые грозные силы, но всё говорило о том, что врагов в комплексе оставались считанные единицы. Ещё в первые минуты штурма мы положили не меньше полутора десятков противников. Их не могло остаться много. Хотя прав был Добрынин — расслабляться не стоило. Хотя бы потому, что в зале был убит лишь один вампир. Ещё парочка явно где-то трусливо пряталась. И нам требовалось не просто их найти, но, в процессе, постараться не заработать кинжал в спину.

Двигаясь по коридору, внимательно осматривая обстановку и ещё в большей степени принюхиваясь и прислушиваясь, я уже вскоре уловил запах и замер, подав сигнал. Медленно, осторожно, приблизился к большой вазе, стоявшей у стены. Постучал по стенке копьём, получив глухой звук.

— Вылезай, — отдал приказ.

Ответа не последовало.

— Если не вылезешь, просто заколю копьём.

А вот это обещание уже подействовало. Медленно, подняв вверх руки, из вазы поднялся парень. В глаза бросилась кровь на лице, ободранные руки, мозоли на пальцах.

— Прошу, я… я просто раб! — запинаясь, произнёс он. — Я тут спрятался. Надеялся переждать бой.

— Понятно. Кристина, осмотри вазу.

Не задавая лишних вопросов, Волчица заглянула внутрь сосуда и вскоре высунулась с трофеями — мечом и кинжалом.

— Это… Я просто нашёл! Я…

Удар копья был быстр и смертелен. Потому что направлен оказался в сердце. Не о чем было здесь рассуждать, думать. И давать «вторые шансы» у меня тоже желания не было. Одним врагом стало меньше, также, как и одной проблемой. А мы направились на поиски других неприятелей.

Стало немного сложнее. Нам начали попадаться комнаты, которые требовалось обыскивать, одну за другой. Некоторые были заперты изнутри, так что обычно за этим фактом следовал разговор. Требование открыть и угроза, что мы справимся сами. На удивление, этого хватало. Жители Базы, те, что являлись настоящими рабами, были напуганы, но всё же нас встречали с надеждой. Становившейся тем большей, когда мы уходили, никого не тронув. И так одна комната за другой. Медленно, рутинно, скучно.

Из очередной такой комнаты нам отозвались паническим голосом, спрашивавшим о цели визита. Ну если быть точным, вопрос был:

— Кто это⁈ Что вам нужно⁈

— Гости. Пришли на вашу Базу истребить вампиров. Открывай, — повторил я уже в третий за сегодня раз.

Ответом была тишина, и едва слышные перешёптывания. Тогда я постучал повторно, ногой, немного усилив удары магией.

— Я считаю до десяти, а затем начинаю выламывать дверь. Один, два, три…

— Подождите, подождите! Я открою! — прозвучал ещё более напуганный голос. Послышался шелест запора, а затем перед нами предстал бледный парень, испытывавший страх едва ли не каждой клеточкой тела.

Я принюхался, но не уловил от него крови. Взгляд на руки показал мозоли работяги, а не характерные для хвата меча. И всё же он боялся.

— Мы войдём?

Прежде чем ответить, парень метнул взгляд вправо, за дверь, а затем мелко кивнул, начав теребить рукава одежды. Попятился, боясь поворачиваться спиной. Я неторопливо вошёл, двигаясь спокойно, естественно… а потом сделал «шаг».

Умение вынесло меня вбок, открыв вид на того, кто скрывался за дверью. Высокого закутанного в ткань мужчину, в руках которого обретался кинжал. Уже этого было достаточно, чтобы принять решение о его судьбе. Подшаг и копьё устремилось в цель. Но не достигло. В последний момент в красной дымке противник исчез, чтобы появится уже за моей спиной. Хороший трюк, но ожидаемый. Резкое движение и пятка копья ударила в живот противника. Разворот и укол. От которого вампир опять спасся в последний момент, отлетев красным туманом на несколько метров вправо. Миг и он материализовался совершенно невредимым, но… Россыпь сосулек ударила ему в грудь, а следом туда впилось брошенное копьё.

— Нет, не может быть… — прохрипел вампир, словно не веря в случившееся. Затем поднял на меня налитые кровью глаза, оскалился, думая что-то крикнуть, но в левую часть его груди ударил дротик. Вроде не осиновый, но сработал как надо. Пара мгновений и жизнь покинула противника, оставив лишь обыкновенный труп.

— Лорд? — растерянно, неверяще, вопросил тот самый открывший нам дверь парень.

— Вот это — ваш лорд? — спросил с нескрываемым недоверием. Существо, запугавшее десятки людей, оказалось столь слабым? Хотя о чём это я? Ведь был же Стас. Парень, который вовсе обыкновенного человека ни в чём не превосходил. Вампир на его фоне действительно был чудовищно силён. Но только на его фоне.

Обернувшись на парня, я на миг задумался, что было истолковано превратно. Абориген упал на колени, затрясся ещё больше, чем прежде.

— Прошу! Только не убивайте! Я не мог, не мог ничего сделать!

Я было хотел возразить, указать на то, что у парня был шанс хотя бы дать намёк на опасность, но, подумав, просто молча вышел из комнаты, так не обронив ни слова. Потому что понял — говорить не имело смысла. Этот человек то ли уже был слабаком, то ли оказался сломлен. Так что сам обрёк себя на плохую долю. Как бы не повернётся дальше его судьба, а хорошей жизни он не получит. Да он уже был мёртв, пусть и не знал этого. И как-то помогать ему я не собирался. Хватало и более достойных людей, кого стоило бы поддержать, а ещё врагов, которых следовало уничтожить. И вот вооружившись этими целями, мы и принялись прочёсывать Базу дальше.

Впрочем, на деле данное происшествие стало последней опасной ситуацией в этот день. Больше мы так никого и не встретили. Врагов перехватили другие отряды, ровно также справившиеся со своей задачей. Пусть и пришлось потратить пару часов на вдумчивый поиск, но База оказалась зачищена от неприятелей. Опасность ликвидирована. И Добрынин не остановился на достигнутом. Закончив с одним делом, он тут же приступил к иному. Созвал всех бывших рабов, дав тем выбор. Предельно простой — пойти с нами или остаться здесь. Свою речь Добрынин толкнул посреди зала, намеренно оставив в нём трупы вампира и его слуг.

— Слабаки и глупцы нам не нужны, — таким было объяснение, данное перед началом речи.

Удивительный факт — я понимал и принимал эту позицию. Нам на самом деле требовались сильные, если не телом, то хотя бы духом. Общине нужен был крепкий костяк. Люди, способные на поступок. Готовые идти на риск. Ведь выйти в лес и срубить дерево — тоже риск. Как и идти в поле, за стены Базы. И уж тем более риск — встретить врага с оружием в руках. Наверное, невозможно было воспитать всех такими, кто готов был рисковать. У нас на Базе хватало трусов, до сих пор боявшихся сделать шаг за ворота. Но раз подобные уже были, не стоило прибавлять новых. Лучше было произвести отбор. И дать шанс именно сильным. Ну или достаточно умным, чтобы понимать, что с такими жуткими головорезами как мы, их всё же ждёт спасение. А вот если они останутся здесь, в мнимой безопасности, то дождутся лишь нового и последнего для них нашествия монстров.

Именно такой была альтернатива. Идти с нами, такими опасными и в итоге выжить. Или стать кормом для чудовищ. Да, был ещё вариант отбиться, но глядя на множество трясущихся, лишённых воли людей, никто из нас в него не верил. Они не могли взять в руки оружие, дать отпор вампирам. И с монстрами справиться также были не способны.

— У вас есть время до вечера. Думайте! Мы не тронем тех, кто откажется идти с нами. Но и не будем им помогать. Вы останетесь здесь и будете сами справляться с трудностями. Ну а если пойдёте с нами, то готовьтесь к тяжёлой работе. Трудиться придётся каждому, — так завершил свою речь Добрынин. Почти так всё и произошло. Единственное отличие — ждали мы всё же до утра. Покинув комплекс с тремя десятками новых обитателей Базы. Примерно половина с нами не пошла. Жалкая горстка в масштабах комплекса. Ничтожное число для этого опасного мира. Что же, они сами выбрали свою судьбу. А мы направились к своей, заодно прихватив немало полезного со складов в качестве трофеев. Стоит сказать, Система оценила наши старания. Чёртов Ладрон был доволен всем совершённым.

…

Ещё месяц спустя.

Знакомые коридоры, знакомый кабинет. Комната Добрынина за прошедшее время претерпела удивительно малые изменения. Здесь была всё та же массивная мебель, письменной стол, стулья, громадная кровать в углу, записи и карта, но почти отсутствовали личные вещи. Что-то рассказывавшее о хозяине этого места. Самого Огра мы застали стоявшим у окна, нехарактерно для себя задумчивого, меланхоличного. И да, «мы» — это я и Дима, недавно вернувшиеся из похода.

— Как я слышал, живых вы не нашли? — глухо спросил Добрынин.

— Верно, мы опоздали, — отозвался я.

Нашей миссией было проверить соседнюю Базу, бывшее логово вампиров, в котором месяц назад оставалось три десятка человек, отказывавшихся следовать за нами. Тогда мы не стали никого заставлять, уговаривать. Позволили людям жить со своим решением, мысленно окрестив смертниками. И всё же совсем уж чудовищами мы не были. Напрасной гибели людей не желали. Так что после отражения нового, четвёртого нашествия монстров на свою Базу, отправились на помощь соседям. Но застали там лишь трупы, на которых отжиралось скопище тварей.

— Их атаковали ещё десять дней назад, — дополнил ответ. — Сопротивление они оказать не смогли.

— Как и ожидалось, — бросил Добрынин, всё также глядя в окно.

Действительно, всё так, как и стоило ожидать. Слабость, разрозненность этот мир не прощал. Хотя жаль, что мы не пришли раньше. Возможно, явись мы в нужный момент, не только бы спасли жизни, но и получили куда более вменяемых, уже готовых подчиняться людей. Однако, предсказать время атаки монстров мы не могли. Никто не мог это сделать, кроме тех, кто их насылал. А слуги Ладрона держали молчание.

— Знаете, а ведь я уже не так нужен на этой Базе, — неожиданно произнёс Добрынин, повернувшись к нам всем корпусом.

— Чего? — удивлённо воскликнул Дима. — Ты это к чему сейчас?

— Да к тому, что жизнь налажена. Всё, наконец, заработало. Поля дали всходы, люди трудятся в едином порыве. Больше нет мятежников, нет таящихся в углах тварей, даже монстры больше не угроза. Вы справляетесь с ними даже не слишком рискуя.

— Ну ты то свою роль не слишком умоляй, — указал гном. — Кто тут у нас пендели отвешивает, что работникам, что монстрам? Ты тут наш глава. И как там говорил? Все успехи и поражения — твои. Так что наши успехи — твоя же заслуга.

— А я и не собираюсь проявлять скромность, отрицая свой собственный вклад, — Добрынин улыбнулся, демонстрируя мощные челюсти. — Просто говорю, что теперь, когда система налажена, мне уже не обязательно оставаться во главе Базы.

— Не пойму, к чему ты клонишь? Собрался на пенсию? — хмуро спросил, совсем не радуясь, куда клонится разговор.

— Нет, идея у меня другая, — был ответ. — Я тут думал над ситуацией и, если верно понял логику наших похитителей, то знаю их следующий шаг. Они не оставят пустой соседнюю Базу. Уже скоро, через неделю, она будет заселена новыми «избранными». Такими же растерянными, ничего не понимающими людьми. Которых я смогу возглавить.

— Но зачем? — спросил с искренним непониманием. — Ты уже глава здесь. На твою власть никто не претендует. Ты пользуешься полной поддержкой общины. Так на кой чёрт уходить туда?

— Хороший вопрос, хороший… И есть у меня два ответа, — Добрынин вновь бросил взгляд за окно, с которого открывался вид на засеянное поле. — Первый ответ прост. Меня постоянно преследует одна мысль. Сомнение. Я спрашиваю себя, а смог бы справиться лучше? Если бы был умнее, если бы имел за плечами более надёжных товарищей, я смог бы не допустить плена, множества смертей? Я бы сумел не облажаться настолько, что оказался вынужден ждать спасения?

Огр посмотрел на нас, демонстрируя редкую для себя горькую усмешку. Затем заговорил вновь, уже уверенней:

— Я хочу попробовать вновь. Проверить, на что способен. И сейчас у меня есть редкий шанс исполнить своё желание.

— И это всё?

— Разумеется нет, — ответил Добрынин резко, превращаясь в того самого мужика, которого мы все знали. — Думаешь, я бы принял решение только из-за всякой мути в голове? Если бы всё было лишь в моих личных желаниях, я бы наступил им на горло. Потому что самое главное — дело. Оно и только оно. Однако, речь не только о том, что я хочу. Речь о нашем развитии. Мы добились многого. Наша База окрепла, хозяйство налажено, монстры в округе истреблены, а их нашествия легко отражаются. Тут можно почивать на лаврах, успокоиться. Но я отвечу, что это будет ошибкой. Потаканию своей лени. А нам нельзя останавливаться. Нельзя думать, что мы справились со всеми проблемами и можем жить себе спокойно. Хрена с два этот мир нам такое позволит! Стоит только так подумать, и мы падём!

Тяжёлый кулак Добрынина грянул о стол. Его глаза горели, лицо отражал злость и страсть. Стремление. Те самые чувства, что многих пугали и в то же время толкали вперёд. То, благодаря чему Огр и встал во главе нас всех.

— Нам нужно двигаться дальше, — повторил Добрынин. — Одна база — это хорошо. Две сделают нас ещё сильнее. Наш союз станет той силой, что выбьет клыки любого монстру, любым сволочам, что на нас позарятся. Нашим объединённым силам никто не сможет противостоять.

— «Союз двух крепостей», значит? — весело спросил Дмитрий. — А кто из нас будет Сауроном, кто Саруманом?

— Мы не скованы властью кольца, так что договоримся, — в тон ему ответил Добрынин.

Тоже мне, любители Толкиена. Хотя, признаю, шутка вышла отличной, заодно позволяя справиться с шоком, вызванным столь неожиданным поворотом. Стать главой Базы, значит? Три с половиной месяца назад такая мысль казалась мне абсурдной. Два месяца назад я её обдумывал, но с радостью переложил ответственность на спасённого Добрынина. Сейчас? Сейчас, если не действовать в одиночку, то силой Отряда мы должны были справиться.

— Если говорить серьёзно, — меж тем продолжил Огр. — Я предлагаю равный союз. Создадим конфедерацию, в которой каждый будет поддерживать друг друга. Будем развиваться, торговать, а если возникнет проблема — придём на помощь силой оружия. В вашем отряде уже есть умелец, способный быстро передать сигнал о помощи. Мы такого тоже скоро получим. А имея надёжную связь, всё становится возможным. И кто знает, может со временем наша конфедерация разрастётся до трёх, пяти, десяти поселений? До по настоящему мощной силы. Военной, экономической, культурной.

Я задумался, оценивая перспективы. Честно говоря, они казались чем-то фантастическим. Ведь, фактически, Добрынин говорил о создании государства. О чём-то настолько масштабном, что просто не верилось, что подобное вообще возможно. Что я, бывший учитель истории, не так давно — простой охотник, могу участвовать в чём-то подобном. Вот только задаваясь вопросом, хочу ли пойти по этому пути, в душе звучал один ответ: «А почему бы нет? Разве можно отказаться от такой цели⁈» Это было безумием, но даже просто ступив на данный путь, мы станем двигаться к лучшему будущему. Для себя и может быть своих детей.

— Давай сделаем это, — произнёс, протягивая Добрынину руку. Которая тут же исчезла в его громадной ладони.

— А я только за. Основать государство. Чёрт возьми, я обязан в этом участвовать! — произнёс Дима в свою очередь пожимая ладонь Огра.

Возможно, я присутствовал на знаменательном событии. Моменте, важном для сотен, а то и тысяч «избранных». И очень радовало то, что это дело в кой-то веке сулило что-то позитивное. Оно дарило надежду, веру в то, что мы сможем стать хозяевами на этой земле. Покорим мир, подчинив тот своей воле. Что же, жить с такой идеей, было куда как проще, чем без неё, а насколько у нас получится, покажет время.

Послесловие автора.

Вот и завершилась третья книга цикла и в то же время окончилась эта история. Я знаю, что Серый так и не вырос в крутого волчару, матёрого оборотня. Но к настоящему моменту я воплотил все свои идеи, довёл сюжет туда, куда хотел. Может быть спустя несколько лет я и придумаю продолжение. Но пока не вижу, куда бы можно было двинуть историю. Так что объявляю цикл завершённым. Сам я чувствую удовлетворение от этой истории и надеюсь, вам она также понравилась. Всем добра!

Ах да, Ауф!!!