Глава 20

Аурелия

Лайл заботливо замер позади, обхватив меня за талию, пока мы ждем в тренировочном комплексе. Это имитация джунглей внутри массивного склада на дальнем краю Академии. У каждого ордена есть расписание, когда им дозволено приходить сюда и бегать в обличье зверя. Спаренные группы могут даже подавать заявки на проведение здесь охоты — обычно это происходит до или после ежемесячной изоляции. Но я пришла сюда впервые: наша группа аним обычно предпочитает сходить в студенческий городок и выпить кофе, вместо того чтобы потеть, пачкаться и кормить собой насекомых.

На вершинах самых высоких деревьев поют розеллы, а над густым запахом навоза витает свежий, чистый аромат эвкалиптов. Сегодня крыша ангара открыта, и солнечные лучи льются внутрь, щекоча макушки деревьев-гигантов.

Лайл поглаживает большим пальцем мой живот, и его прикосновения так же нежны, как голос в моей голове.

Ты в порядке, ангел?

Я делаю размеренный вдох и отвечаю ему мысленно:

Часть меня боится, что ничего не выйдет… а другая боится, что получится.

Он наклоняется, и его губы касаются моей шеи в поцелуе, от которого пальцы на ногах поджимаются.

Я буду любить тебя, что бы ни случилось.

У меня перехватывает дыхание. Я оборачиваюсь в его руках и смотрю в его идеальное, улыбающееся лицо, пока в глазах не мутнеет. Но как раз в тот момент, когда я собираюсь что-то ответить, Ксандер и Коса решают почтить нас своим присутствием — тяжелая металлическая дверь в джунгли со скрипом распахивается.

Коса идет к нам ленивой хищной походкой, и я готова поклясться, что его тяжелый взгляд окутывает нас с Лайлом ледяным ветром.

— Ты готова, Аурелия? — его хриплый скрежет вырывает меня из оцепенения, вызванного близостью Лайла.

— Настолько, насколько это возможно, — отвечаю я, и сердце внезапно пускается вскачь.

Я бросаю взгляд на Ксандера. После нашего коллективного заплыва, едва не закончившегося утоплением, он перестал носить обсидиановые кандалы. Сейчас он смотрит куда угодно, только не на меня, но я уверена: ему слишком любопытно, чтобы остаться в стороне.

Меньше чем через минуту появляется Дэмиен. Своей возбужденной, пружинистой походкой и длинной шеей он напоминает мне стервятника. Его глаза тут же находят меня и впиваются мертвой хваткой. Я замечаю, как Коса и Лайл синхронно смещаются, закрывая меня с флангов.

Дэмиен подходит и замирает напротив, возвышаясь надо мной. Он нервным движением поправляет белый пиджак, его золотистые глаза сияют.

— Как ты это делаешь, Аурелия? Что тебе от меня нужно?

В груди Лайла зарождается рычание — вероятно, его бесит чрезмерное рвение Дэмиена или то, как фамильярно тот обращается ко мне по имени.

Я чувствую, как все четверо мужчин внимательно прислушиваются, и прочищаю горло.

— Мне просто нужно немного твоей ДНК. То есть… мне нужно коснуться тебя в твоем зверином обличье.

— И это все? — чирикает он.

Я и не знала, что взрослый зверь может так искренне радоваться.

— Это все, — подтверждаю я.

Дэмиен кивает и отворачивается. Он скидывает пиджак и вешает его на одну из вешалок — те стоят здесь специально, чтобы студенты могли оставить одежду перед входом в джунгли. Следом летит рубашка, обнажая чистую, плотную молочно-белую кожу спины. Он расстегивает ремень и наклоняется, чтобы стянуть брюки.

Я прищуриваюсь, глядя на его белый зад, пока Лайл не дергает меня за локоть.

— Ангел, — предостерегающе шепчет мой лев, разворачивая меня к себе лицом.

Я нервно смеюсь, глядя в эти властные янтарные глаза, в которых сейчас кипит неодобрение.

— Прости.

Он проводит подушечкой большого пальца по моей щеке, и, клянусь Дикой Богиней, я так отвлекаюсь на него, что забываю, зачем вообще здесь нахожусь. Но ровно до того момента, пока за моей спиной не вспыхивает свет и жар, сопровождаемый пронзительным неземным криком, от которого вибрирует все вокруг.

Я медленно оборачиваюсь.

У меня перехватывает дыхание при виде первого в моей жизни феникса. Если бы я не ненавидела Дэмиена так сильно, я бы признала, что его звериная форма ослепительно прекрасна.

Оперение сияет невероятным, потусторонним красно-золотым блеском. Размах крыльев вдвое больше моего в облике орла. Дэмиен взмахивает ими и опускается на золотые когти. Его шея длинная и царственная, голову венчает гордый хохолок из красных перьев, а золотистые глаза смотрят на нас свысока. Перья на хвосте пушистые и мерцающие, такие длинные, что стелются по полу, словно шлейф мантии короля на коронации. И он крупнее, чем я ожидала: его хохолок достает мне до плеча.

Ксандер шмыгает носом, всем видом показывая, что он не впечатлен.

Дэмиен игнорирует его. Он делает шаг вперед и наклоняет голову, давая мне разрешение. Или приказ, полагаю.

Рука Лайла не покидает моей талии, он следует за мной, пока я протягиваю руку, чтобы коснуться самого «вежливого» места у птицы — внешней стороны крыла. Очарованная блеском красных перьев и тем, как они искрятся золотом, я глажу крыло Дэмиена дольше, чем позволяют приличия. Только когда Лайл многозначительно прочищает горло, я встряхиваюсь, выходя из оцепенения, и резко выпрямляюсь. Я смотрю на свои пальцы, ожидая увидеть на них золотую пыльцу.

Конечно, ее нет, но я чувствую легкое покалывание, которое ползет вверх по пальцам и ладони. Ощущение поднимается к плечу, а затем ударяет в голову, отчего я на мгновение чувствую головокружение.

Любые сомнения в том, смогу ли я обратиться в феникса, мгновенно исчезают. Почуяв, как по венам разливается новая сила и предвкушение, я высвобождаюсь из рук Лайла, срываю блузку и расстегиваю шорты. Отвернувшись от мужчин, я скидываю туфли… и тут вспоминаю, что утром надела ярко-красные стринги.

Но отступать поздно.

В конце концов, если Дэмиену Агнису так хочется поглазеть на мою задницу, пусть смотрит.

Я пожимаю плечами и стягиваю шорты.

Я буквально кожей чувствую панику Лайла за спиной.

— Ангел, подожди…

Но я уже скидываю стринги и отшвыриваю их назад.

Я стою спиной и надеюсь, они не видят моей безумной ухмылки. Возможно, я действительно сошла с ума, потому что от всей этой ситуации меня бросает в жар и пробирает смех, но в крови бурлит нечто искристое.

Орел всегда был моей любимой формой, потому что я никогда не думала, что обличье феникса станет для меня реальностью.

Я стану настоящим фениксом. Тем, о чем раньше можно было только мечтать.

Стоит мне лишь на секунду представить себя могучей мифической птицей, как это происходит. Возможно, превращение дается мне легко, потому что оно так похоже на форму орла: лицо вытягивается в знакомый клюв, руки покрываются перьями, я лишь немного теряю в росте, а ступни превращаются в золотые когти. Я чувствую легкость и воздушность, мои кости становятся полыми, а внутри… пульсирует мощь.

Мне хочется плакать от счастья. Вместо этого я опускаю голову и поворачиваю крыло, чтобы рассмотреть его.

Такого я не видела ни в одной книге: мои перья сияют багряно-золотым, а их кончики отливают ярким электрическим синим.