Глава 79

К СЕВЕРУ ОТ ПЕРЕВАЛА СВАНГОРМР

Силла пристально смотрела на косы, рассыпавшиеся по спине Рунни, пока они молча ехали по тропе. Горы, маячившие впереди, были укрыты густым слоем свежевыпавшего снега. Холод здесь ощущался острее, чем в защищенной долине Каласгарда. Рядом шумела река, поверхность которой еще не успела замерзнуть. Уже в десятый раз за час Силла погружалась в себя, пытаясь уловить хоть какой-то намек на присутствие Саги.

И ничего не чувствовала.

Вздохнув, она переключила внимание на Рассвет. Отрастающая зимняя шерсть придавала кобыле лохматый, немного неухоженный вид, но Силла заплела ее черную гриву так же, как собственные волосы. Когда они проезжали через эту долину по пути в Каласгард в прошлый раз, шея кобылы была поникшей, и ее приходилось вести на привязи за Лошадью, чтобы она вообще двигалась вперед. Теперь же в каждом ее шаге чувствовалась гордость. Рассвет спокойно переносила расчесывание и плетение кос, и ела с ладони Силлы, не отводя взгляда. Она даже несколько раз ласково ткнулась мордой ей в плечо.

— Ты прошла долгий путь, девочка, — сказала Силла, с благодарностью поглаживая шею кобылы. Собственно, по мнению Силлы, как и она сама.

Часами они ехали, через долины и предгорья, и Силла не переставала искать хоть какой-то знак, что с Сагой все в порядке. К тому времени, как они достигли первого настоящего горного перевала, внутренности Силлы, казалось, завязались в узлы.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Рей, подводя Лошадь ближе к Рассвету, которая приветливо заржала.

— Бедра ноют, — рассеянно ответила Силла, а затем рассмеялась. — Хотя и не в приятном смысле.

Многозначительный взгляд Рея намекал на дюжину планов, которые он припас для нее.

— Вечером поработаем над «приятным» видом боли. — Он сделал паузу. — Перевал Свангормр — самый опасный участок на пути к Копе. Мы не можем останавливаться, пока не пройдем его, но заночуем в долине за ним.

Сглотнув, Силла кивнула. Ей не терпелось погреть пальцы ног у костра с чашкой роа в руках. Тропа круто пошла вверх. Высокие сосны сменились редкими хилыми елями, торчащими из все более глубокого снега.

К тому времени, как местность выровнялась, шерсть Рассвета взмокла от пота.

— Хорошая девочка, — прошептала Силла, поглаживая ее по холке. — Вечером получишь двойную порцию овса.

Между длинными зубчатыми хребтами, поднимающимися по обе стороны дороги, завывал ветер. Силла вспомнила объяснение Вига об этом перевале. Они и впрямь напоминали пару извивающихся змей, дремлющих под снежным одеялом. Силла невольно поежилась. Она не сильно расстроится, если ей больше никогда в жизни не доведется увидеть ни одной змеи.

Хотя склоны гор были усеяны деревьями, на крутых участках виднелись отчетливые прорехи, где когда-то сходили лавины. В проходе между горами, с нарастающей яростью завывал ветер, хлестая Силлу по щекам. Снег ровно хрустел под копытами. Из-за свежевыпавшего снега Рей приказал группе соблюдать тишину на этом участке, что придавало месту тревожную, почти жуткую атмосферу.

Тем не менее, в животе у Силлы росло беспокойство. Она всматривалась в окружающий пейзаж, но видела лишь деревья, снег и бесконечную извилистую линию горного хребта.

Когда они огибали поворот, она услышала звук — настолько слабый, что сначала приняла его за шум ветра. Рей поднял кулак, и их строй остановился. Без хруста снега под копытами звук стал отчетливее, и по спине Силлы пробежал холодок.

Едва осмеливаясь дышать, она наклонилась в седле, чтобы заглянуть за спину Рея. Белизну снега и зелень хвои нарушало пятно льдисто-синего цвета. Силла прищурилась от ветра, пытаясь понять, что это и почему оно движется. Осознание едва не заставило ее задохнуться.

Выводок.

Десятки змей, копошащихся друг на друге, словно живая масса ледяных синих чешуек.

— Мы должны повернуть назад, — прошептала Мюр позади нее.

— Нет, — вмешался Хеф, и в его голосе звучала сталь. — Это наш шанс покончить с ними.

— Наша задача — защищать Эйсу, — вставил Кальф, и в его голосе прозвучала неожиданная тревога. — Было бы безумием бросаться в бой.

— Их слишком много, — сказала Рунни. — Должно быть, это все оставшиеся детеныши. Их как минимум четыре дюжины, и местность играет не в нашу пользу. Здесь нет ни укрытий, ни преимуществ.

Силла сглотнула ком в горле, когда пара ярких янтарных глаз повернулась в их сторону. Раздвоенный язык скользнул между блестящими клыками, с которых капала алая жидкость. Один из змеенышей выскользнул из кучи, соскользнул с вершины и рухнул в снег.

— Они не созданы для суши, — прошептал Хеф. — Видите плавник на хвосте? Эти твари рождены для воды. Здесь они неповоротливы. Говорю вам, в этом наше преимущество!

Рей медленно отцепил щит от седла Лошади.

— Если мы не сможем прикончить этого, не привлекая внимания остальных, у нас может не остаться выбора.

— Я займусь им, — пробормотала Мюр позади них.

Раздался резкий звук извлекаемого из креплений лука. Мягкий звон тетивы, и стрела Мюр рассекла воздух. Она вонзилась в светящийся красный глаз детеныша, заставив существо зашипеть. Оно забилось в конвульсиях и затихло.

— Мне это не нравится, — прошептал Кальф, и Силла не могла не согласиться.

Встревоженный шумом, из выводка выполз еще один змееныш. Потом второй, третий, четвертый… Силла перестала считать.

— Спешиться! — приказал Рей. — Трупы придавят лошадей, а снизу у нас будет лучший угол обзора. Ломатели — спереди, Несущие Пепел — сзади. Силла, рядом со мной.

Группа быстро спешилась, отправив лошадей вниз по тропе.

— К скале! — приказал Рей, бросаясь к голому отвесному утесу из темного базальта. — Встанем полукругом, создадим стену из щитов. Так у нас будет ясный обзор на нападающих.

Они выстроились полукругом у каменной стены. Ломатели Клинков впереди, прикрывая Несущих Пепел. Рунни, как и следовало ожидать, нигде не было видно.

— Поднять щиты, — приказал Рей. — Цельтесь в глаза и подбрюшья. И будьте тише.

Рей встретился взглядом с Силлой. На мгновение его стальная маска исчезла, обнажив страх и тревогу.

— Вместе, — тихо сказала она.

— Вместе, — повторил Рей, когда из его ладоней начал струиться дым. — Держись рядом.

Змеи бросились на них, словно волки на раненую добычу, и мир превратился в хаос. Остались лишь кроваво-красные глаза, хлесткие удары и острые, как копья, клыки, вонзающиеся между щитами. Повсюду взрывались огненные шары Раннвера и Нефи. Кнут Кальфа прожигал змей одну за другой. Хеф, Эрик и Мюр прикрывали Несущих Пепел силой Ломателей Клинков. Змей разрывали надвое, и, когда их подбрасывало в воздух, на снег брызгала черная кровь. Когда брюхо одной из змей разошлось прямо в прыжке, Силла поняла, что и Рунни сражается рядом.

Дым Рея проникал в глотки и обвивал змеиные тела, в то время как белый меч Силлы наносил удар за ударом. Но твари наваливались одна за другой, и вскоре Рей отказался от гальдура в пользу меча, нагревая его ладонью, пока клинок не раскалился докрасна. После недель тренировок Рей улавливал движения Силлы раньше нее самой, с легкостью уходя с траектории ее клинка. Они сражались как единое целое: яркий меч Силлы сбивал змей с толку, а Рей добивал их раскаленным ударом в брюхо. Там, где в защите Силлы возникали бреши, Рей, казалось, заполнял их, отсекая клыки и прикрывая ее щитом.

На них, как неистовая масса раздвоенных языков и полосующих клыков, ползли все новые и новые детеныши. Силла отсекла клык, отбросив существо назад, пока оно визжало в замешательстве, а затем вонзила меч глубоко в его глаз. Жуткое красное свечение погасло, сменившись чернотой, и змея затихла. Волосы Силлы покрылись инеем, ресницы сверкали.

Вдруг воздух прорезал резкий мужской крик, и она обернулась. Огромная фигура заслонила небо. И Раннвер… был оторван от земли, огромный клык торчал из его груди.

— Нет! — закричала Мюр, бросаясь к нему.

Но мать-змея дернула добычу назад, вырывая его из строя. Она держала извивающегося Раннвера перед своими детьми. Один детеныш ударил его, впиваясь клыками в бедро и вырывая кусок плоти. Ярко-алыми струями брызнула кровь. Третья тварь вцепилась в его туловище, но мать-змея резко дернула его назад. Раннвера разорвало надвое. И тут же полдюжины змей набросились друг на друга, почуяв запах крови.

— Ублюдки! — взревел Эрик.

— Сомкнуть строй! — рявкнул Рей. — Разойдемся — погибнем!

Их полукруг сузился, ведь теперь их было на одного меньше. Повсюду громоздились трупы змей, образуя подобие защитного вала. Но желудок Силлы сжался, когда она осознала новую угрозу.

— Мы в ловушке. Она может выдергивать нас по одному!

— Прожгите проход, — приказал Рей Кальфу и Нефи.

Когда Несущие Пепел принялись за дело, вонь горелой плоти заполнила все вокруг, но Силла не отрывала взгляда от матери-змеи, пикирующей сверху. Она замахнулась вверх, и змея едва успела отпрянуть. Силла ударила снова. Лезвие рассекло воздух и встретилось с твердой чешуей. Удар отозвался вибрацией во всем теле, но этого хватило, чтобы заставить чудовище отступить.

— Кальф! — крикнул Рей, когда Эрик споткнулся и врезался в него. — У нас мало времени!

— Почти… готово… — прохрипел Кальф.

Мать-змея ударила снова. Рей дернул Силлу, назад и они вместе рухнули на снег, уходя из-под удара. Но, похоже, змея все же нашла добычу. Сверкающий клык вонзился в спину Нефи, увлекая его вверх. Онемев, Силла смотрела в расширенные от ужаса глаза Нефи.

— Нет!

Она вскочила и схватила его за ногу.

Змея рванулась назад, и сапог Нефи выскользнул из ее пальцев. Ужас и отвращение скрутили желудок Силлы, когда змееныши ринулись под мать, сражаясь за добычу. Но в следующий миг ее уже тащили через туннель из гниющих, обгоревших тел. И как только они вырвались на свежий, ледяной воздух, Силла жадно вдохнула.

Облегчение было недолгим. Краем глаза она заметила тень. Рей, отражая новую атаку матери-змеи, с неестественной скоростью рассек клинком воздух.

— Оставайся за мной! — проревел он, когда змея взвилась над ними.

С этого ракурса Силла увидела черную полосу под нижней челюстью змеи — рану, оставленную ее гальдуром в озере Йёкюдля. Но мимолетное удовлетворение тут же сменилось тошнотой, с клыка твари свисал обрывок черной брони. Нефи.

В животе вспыхнул гнев. Один из детенышей бросился вперед. Меч Силлы, ведомый ее чистым инстинктом, вонзился в подбрюшье. Развернувшись, она прижалась спиной к спине Рея.

— Ты берешь на себя выводок, — прорычал он. — Я займусь матерью.

Из его рук, поднимаясь и закручиваясь в бурлящий шторм, струился дым. По лбу Силлы катился пот — от огненного вихря исходил нестерпимый жар, а на снег дождем сыпался пепел. Она расставила ноги шире и приготовилась, когда сразу три змеи ринулись в атаку.

Мать-змея позади нее взревела, и Силла почувствовала порыв воздуха, пока рубила более мелких тварей. Рей будто врос в землю, крича от напряжения. Дымный шторм над ними сгущался, пока не принял очертания змеи. Плоть зашипела, и мать-змея снова закричала.

Очередной детеныш метнулся вперед, и Силла мгновенно ответила. Это был сплошной хаос. Краем глаза она увидела Кальфа, хлестающего огненным кнутом змею, наседавшую на Эрика сзади. Мюр разрубила одну тварь пополам силой Ломателя Клинков, пока две другие заходили на нее с флангов. Но чем дольше тянулись минуты, и чем напряженнее становилось рычание Рея, тем сильнее разрасталась тревога Силлы.

— Что ты там возишься? — выкрикнула она. — Поджарь ее, Гальтунг!

Она оглянулась через плечо. Тело матери-змеи пятнали обугленные черные чешуйки, но это, похоже, только распаляло ее ярость.

— Спасибо за совет, — прорычал он. — Сам бы не догадался.

Силла разрубила прыгнувшую змею.

— В чем проблема?

— Она слишком быстрая!

— Тебе нужно подобраться ближе, — сказала Силла, и в голове начал складываться план. — Нужно отвлечь ее.

Чья-то рука мягко сжала Силлу за предплечье.

— Что тебе нужно? — спросила Рунни.

— Прикрой фланг Рея, — вполголоса ответила Силла.

Она посмотрела прямо в глаза матери-змее.

— Ты ведь хочешь меня, да, отродье Миркура?

Огромный раздвоенный язык скользнул наружу, а тлеющие, словно угли, глаза впились в Силлу.

— Такая вкусная Вольсик… Но сначала поймай меня!

И Силла побежала.

Она скорее почувствовала, чем услышала, как мать-змея ринулась следом. Земля содрогалась от каждого тяжелого рывка ее тела. Силла уворачивалась, пригибалась и прорубала себе путь сквозь выводок. Позади вскрикнула Рунни, и Рей яростно взревел. Силла бросила взгляд через плечо, и споткнулась.

Дымный шторм Рея, казалось, рассеялся. Он цеплялся за спину змеи, ноги болтались при каждом рывке ее тела. Одна рука сорвалась, и он удержался лишь за одну бледно-голубую чешуйку. Тварь замерла и завертела головой, пытаясь найти вредителя у себя на спине.

— Стой! — закричала Силла.

Мать резко обернулась, раздувая ноздри. Но помимо нее на Силлу уставились десятки пар маленьких красных глаз.

— Я невкусная! — крикнула Силла, отступая. — Я соврала! На вкус я как старые носки!

Она глянула на змею. Рей восстановил хватку и карабкался вверх. Еще немного и он окажется там, где нужно…

Силла развернулась и бросилась бежать. Земля гудела под ногами, мать-змея устремилась следом, а за ней неслись и детеныши. От шипения волосы на затылке встали дыбом. Силла снова оглянулась. Рей добрался до головы змеи, пепел и дым клубились над его поднятой ладонью.

Силла нырнула в сторону в последний момент. Клыки матери глубоко вошли в землю, и по горам прокатился грохот. Рей каким-то чудом удержался на ее голове и перекинул ногу обратно. Силла почувствовала, как его гальдур сгущается в воздухе, увидела дым, струящийся из его рук, потоком силы, какой она еще не видела. Черный, как полночь, он застилал небо, и внутри, словно в лесном пожаре, трещали искры. Силла прикрыла лицо от жара. Снег под ней начал таять.

Змея вырвала клыки из земли и взвилась вверх. Но Силла бросилась прямо под нее, отчаянно удерживая ее внимание на себе.

Этого оказалось достаточно.

Рей обрушил на мать-змею всю мощь своей силы. Ее неумолимо терзал вихрь дыма и углей. Дым проникал в глазницы и ноздри, заполняя ее изнутри. Воздух наполнил запах горелой плоти. Змея кричала, корчась в агонии, но Взор Секиры держался, вливая каждую каплю своего гальдура в чудовищного врага. Она замедлилась, пошатнулась, и Рей внезапно сорвался с ее спины, кубарем покатившись по заснеженной земле. Змея рухнула, подняв облако снега.

И больше не поднялась.

Силла бросилась к Рею, на ходу разрубая змееныша, кинувшегося на него сзади. На его месте тут же возникли еще двое, и Силла с Реем вместе сразили их. Но там, где падал один, появлялся другой. Еще один. И еще. Усталость брала свое, мышцы Силлы протестовали. Казалось, поток змей бесконечен, их число не уменьшалось.

Странный свистящий звук заставил ее поднять голову как раз вовремя, чтобы заметить огненную стрелу, рассекающую воздух. Она врезалась в нависшую ледяную глыбу, и та с резким треском сорвалась вниз. В воздух взметнулась снежная пыль, сразу стало трудно видеть, но низкий гул, от которого дрогнула земля, сказал Силле все, что нужно.

— Лавина! — закричал Рей, схватив ее за руку и дернув за собой.

И снова Силла бежала, спасая свою жизнь. Но на этот раз от совсем другого врага. Грохот становился все оглушительнее с каждым ударом сердца, с деревьев сыпался снег. Они бежали, пока мышцы не завопили от боли, а легкие не начали гореть. Когда шум достиг невыносимого пика, они, задыхаясь, обернулись.

Из облака снежной пыли вынырнул Эрик, за ним Мюр и Хеф, тащившие между собой Кальфа. Мгновение спустя в поле зрения появилась Рунни.

— Слава богам, — выдохнула Силла.

Все вместе они смотрели, как лавина несется вниз по склону прямо в гущу неповоротливых змеенышей. Снег взметнулся в воздух, припорошив их лица и скрыв все из виду. Когда все наконец улеглось, от битвы остался лишь огромный снежный вал.

Змеи были погребены.

— Боги пощадили нас! — воскликнула Мюр, крепко прижимая к себе Рунни.

На глаза Силлы навернулись слезы. Это действительно казалось чудом. Мать и выводок исчезли. Их отряд выжил.

Чья-то рука скользнула вверх по ее спине и легла на затылок. А в следующий миг Силлу притянули к груди Рея, и его губы накрыли ее рот.

Силла ответила на поцелуй, надеясь что вместе с ним придет облегчение. Но, несмотря на теплое, успокаивающее давление губ Рея, где-то на задворках сознания шевелилось тревожное чувство. Откуда взялась та стрела? И почему змеи оказались именно здесь? Над чем роилось это скопище детенышей? Алая кровь капала с клыков первой змеи, значит, до их появления они чем-то питались…

— Ну разве не прелесть.

Силла резко отшатнулась, судорожно хватая воздух. Этот голос. Нет… нет.

Медленно она повернулась к человеку, который когда-то был для нее убежищем, утешением. К человеку, которому она по глупости доверилась.

— Привет, Кудрявая.