— Ой! — крикнул мальчик, едва они покинули комнату. — А откуда здесь лестница?

— Так ведь мы в том доме, где жил Алеша, — ответил кот, — в пансионе для мальчиков. Идем, не задерживайся — нам следует попасть в царство подземных жителей раньше, чем их стража проведает о случившемся и успеет приготовиться к обороне. Наше главное оружие — внезапность. Поэтому мы отправимся не той дорогой, которой вел Алешу министр-шут, а другой. Идем же!

И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.

Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнули два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.

— Кто это? — вскрикнул мальчик.

— Стражи, — важно ответил Аполлон. — Они и еще кое-кто здесь охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями — при необходимости.

— Стойте! — громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. — Дальше идти нельзя.

Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:

— Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся — у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.

— Но… — уже не так уверенно кашлянул рыцарь.

— Я беру всю ответственность на себя, — проворчал Аполлон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.

— Аполлон, скажи… — Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:

— Поговорим потом.

И они продолжали бежать дальше.

Мчась за котом, мальчик миновал не один коридор. Наконец Аполлон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.

— В чем дело?

— Ждем, — отрезал кот. — Одним нам с карликами не справиться. Сейчас…

— Ты звал? — вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.

— Да! И хорошо, что вы поторопились, — не оборачиваясь, сказал Аполлон. — Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к подземному королю. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?

— Желает ли? — переспросил голос, и обладатель его выступил из тени, оказавшись огромной жирной крысой иссиня-черного цвета. Хвост ее, подобно ядовитой змее, волочился по доскам пола, глаза блестели двумя драгоценными камнями, но внушительнее всего были зубы, угрожающе сверкнувшие, когда крыса повторила слова Аполлона. — Желает ли мой народ поквитаться с карликами? Должно быть, ты смеешься надо мной, Молниеподобный.

— Ничуть, — невозмутимо мурлыкнул кот. — Ни капельки.

— Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается подземного короля и его подданных! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки…

Аполлон скучающе зевнул и прервал крысу:

— Они и так исчезли с лица земли, опустившись в ее глубины. А потомков у них нет, ты знаешь это, Мать Крыс. Поэтому давай оставим поэтические обороты бардам подземного королевства и перейдем к сути. Нам потребуется твоя помощь. За это вы сможете как следует потрепать подземных жителей — но лишь до того момента, пока я не дам сигнала. Тогда — остановитесь и делайте, как я велю.

— Договорились, — молвила крыса. — А кто это с тобой?

— Не важно, — значительно произнес кот. — Достаточно того, что, как ты верно подметила, они со мной. Так сделаем же так, чтобы король и его подданные долго еще вспоминали эту ночь!

И Аполлон повел Эмку с курицей дальше, а крыса исчезла, чтобы в условленное время выполнить свое обещание (хотя мальчик полностью и не доверял ей).

Они опускались все ниже и ниже под землю, и в конце концов Эмка начал подозревать, что находится уже где-то глубоко под зданием, в котором начал свой путь. Вдруг кот снова остановился и велел замереть и не двигаться.

— И вообще, постарайтесь до тех пор, пока я не позову вас, не высовываться. Это может быть опасным, — грозно сверкнул глазами Аполлон. Весь он преобразился и напоминал сейчас дикого зверя, готового к любым неожиданностям.

Некоторое время спустя вдалеке послышался шум, как будто свора гончих гнала добычу. Затем выскочила жертва — ею была тощая старая крыса. Выбиваясь из последних сил, она мчалась прямо туда, где дожидались кот, курица и мальчик.

— А вот и загонщики, — прошептал Аполлон.

И правда, в поле зрения появились охотники — ими оказались маленькие человечки. Между ног каждый такой человечек держал палочку-скакалочку с навершием в виде лошадиной головы. Словно ведьмы на метлах, неслись эти люди по коридору, с каждым мгновением догоняя крысу. «А кто же лает?» — удивился было Эмка, но тут же понял: лаяли сами карлики.

Крыса устала, она валилась с ног и наконец остановилась, тяжело дыша. Преследователи испустили торжествующий клич и повыхватывали сабли — лезвия их показались мальчику очень острыми.

Окружив загнанную добычу, карлики не торопились убивать ее — они довольно перекрикивались друг с другом, злобно шутили и тыкали саблями в сторону крысы.

В этот момент Аполлон напрягся и раскрыл пасть, хотя не издал ни звука.

Но тотчас со всех сторон, словно по сигналу, на карликов хлынули крысы.

«Наверное, я просто не смог услышать сигнала», — решил Эмка.

Он с ужасом глядел, как животные кидались на карликов, а те, позабыв про жертву, повернулись лицом к нападающим и махали своими игрушечными сабельками. Кровь при этом лилась настоящая, и уже не одна крыса упала на пол, дрыгая лапками, — подземные жители оказались ловкими бойцами.

— Пора, — шепнул самому себе Аполлон — и стремительно прыгнул в самый центр схватки. Теперь Эмка понял, почему Мать Крыс назвала его Молниеносным!

Какое-то время разобрать, что же там творится, было невозможно. Потом клубок тел распался, и грызуны отпрянули, оставив в центре нескольких растерянных человечков; кот сидел на одном из них, держа правую лапу у его горла. Стоило только Аполлону выпустить когти, и карлик бы умер.

— Подожди! — кричали в ужасе подземные жители. — Пощади его!

— Зовите своего короля, — велел кот. — И не мешкайте, потому что я не стану долго ждать.

Несколько карликов тотчас прыгнули на свои палочки с лошадиными головами — крысы выпустили их и опять сомкнули круг.

Вернулись уехавшие уже в сопровождении новых соплеменников. Среди прочих выделялся один, носивший на голове венец, усыпанный драгоценными камнями. Одет человечек был в светло-зеленую мантию, подбитую мышиным мехом, с длинным шлейфом, который несли двадцать маленьких пажей в пунцовых платьях. Когда король скакал, они находились по обе стороны от него и каждый одной рукой держал краешек монаршего платья.

«Какая глупость и напыщенность», — подумал Эмка.

Сойдя со «скакуна», человечек с венцом бесстрашно приблизился к коту и его пленнику.

— В чем дело? — спросил прибывший. — Почему ты угрожаешь жизни моего подданного, Молниеносный? Тебе ведь отлично известно, как мало нас и как мы дорожим каждым представителем подземного народа.

— Известно, — оскалился Аполлон. — Именно поэтому я сделал то, что сделал. Но теперь я хочу узнать кое-что, король… Ты ведь король, не так ли? — И кот вопросительно посмотрел в тот угол, где, до сих пор не замеченные, прятались курица-Алеша и Эмка.

При последних словах Аполлона птица выскочила в коридор и яростно клюнула двадцатого пажа, самого маленького и невзрачного. А в следующее мгновение кот уже оставил пленника и теперь сбил с ног указанного Алешей карлика.

— Что ты творишь?! — возмутился человечек с венцом. — Как смеешь ты нападать на моих пажей?

— Прости, парень, — удовлетворенно мурлыкнул кот. — Я просто хотел проверить кое-что — и проверил. Мне ведь отлично известно, что настоящий король никогда не надевает королевскую мантию — он всегда остается в тени, заботясь о собственной участи. Только вы, карлики, знаете о том, кто же из вас на самом деле повелитель, а кто — подставная пешка. Вот Алеша, — Аполлон указал на курицу, — и помог мне разобраться. А тебя я знаю — ты слишком приметен из-за запаха кротов и землероек, которым ты весь пропитался. Ступай в зверинец короля, где ты и работаешь, — и оставь дела государственные решать королю. А мы уж с ним побеседуем по душам. — И кот хищно облизнулся.

Паж-король испуганно дернул ручонками:

— Чего ты хочешь, чудовище?! Неужели ты решил осиротить мой народ? Или…

— Помолчи, — мяукнул Аполлон. — Я желаю, чтобы хоть раз в жизни ты сделал полезное и доброе дело. Если не станешь хитрить, я отпущу тебя и велю крысам не трогать твоих подчиненных. Если нет… — И кот на миллиметр выпустил когти, но и этого хватило, чтобы карлик задрожал сильнее. — Выбирай, о великий! — насмешливо подытожил зверь.

— Говори! — вздохнул человечек.

— Эммануил, выйди к нам, — велел кот. — Необходимо, чтобы к утру все книги, в которых этот молодой человек рисовал фломастером или ручкой, обрели первозданный вид — посторонние художества должны быть полностью устранены. С вами отправится несколько крыс, дабы проследить и подтвердить, что задание выполнено.

— Вы слышали? — обратился король к своим подчиненным. — Ступайте же и не мешкайте!

Несколько человечков в сопровождении крыс отделились и исчезли в одном из коридорных проходов.

— А мы подождем, — мурлыкнул Аполлон, устраиваясь поудобнее. — До утра не так уж долго осталось.

Он закрыл глаза и даже, как показалось Эмке, задремал, — но стоило только одному из карликов подойти к коту слишком близко, как пушистый хвост тотчас сбил его с ног.

— Поосторожнее, — проворчал Аполлон. И крысы переступили с лапы на лапу, хищно поглядывая на человечков.

Прошел ли час или целая ночь — Эмка не знал. Он уже начал клевать носом, когда явились первые крысы из тех, что уходили проследить за работой карликов.

— Задание выполнено!

— Отлично! — зевнул кот. — Давно пора. — Он поднялся и отпустил короля.

И вдруг раздался страшный гул, стены и пол с потолком задрожали — и из щелей, из-за поворотов, откуда только можно посыпались карлики. Их было столько, что Эмка в первые мгновения опешил — а потом стало слишком поздно. Аполлона мигом окружили и после непродолжительной борьбы связали. Крысы, едва только ощутили перевес сил на чужой стороне, бросились наутек, черная же курица, хоть и отчаянно дралась, вскоре тоже оказалась плененной. Лишь к мальчику никто из подземного народа подступиться не решался — они толпились вокруг, угрожающе выставив сабельки, но, глядя на спутанного и раненого Аполлона, Эмка понял, что оружие карликов не такое игрушечное, каким кажется.

— Стой спокойно, мальчик, — сказал король. Теперь он приосанился и выглядел настоящим королем. — Стой спокойно и не делай резких движений, если тебя хоть немного заботит дальнейшая судьба твоих спутников.

Карлик был вне себя от злобы из-за того, что пришлось выполнить приказ кота, не говоря уже о том, что на глазах своих подданных он был повержен и молил о пощаде! Теперь король намеревался сполна получить расплату за все унижение, которое перенес.

— Как же нам быть? — молвил он задумчиво. — Возвращать в книги обратно твои рисунки слишком долго и бессмысленно. Заклятия, наложенные моими слугами, сделают так, чтобы к утру твои художества исчезли, а чародействовать в противовес сейчас кажется мне излишне сложным делом. Ладно. Зато у нас имеешься ты. Мальчик ты, в сущности, неплохой и вполне можешь стать одним из нас.

— Никогда! — отчаянно выкрикнул Эмка.

— Не торопись, — предостерег его карлик. — Ведь если ты будешь сопротивляться, пострадают твои друзья.

— Не соглашайся! — фыркнул кот. — Они обманут тебя. Помни, что я говорил…

— Молчать! — рявкнул король подземного народа. — Не выводи меня из терпения, мешок когтей и усов!

— Хорошо сказано, — вкрадчиво произнес Аполлон. — «Мешок когтей и усов». Хм… Непременно запомню.

— Не пугай меня, — надменно произнес король. — Лучше присоветуй своему хозяину, как правильно поступить.

— У меня никогда не было хозяев… хотя тебе этого не понять. А Эммануилу я могу посоветовать только одно: не соглашайся, мальчик. До утра осталось не так уж много времени, а утром…

— Я согласен, — сказал Эмка. — Только сперва отпустите Аполлона и Алешу.

Карлик деловито кивнул:

— Вот, наконец-то я слышу разумные слова — едва ли не первые за всю эту ночь. Отпустим, конечно, отпустим. Да тут есть пара деталек — так, ерунда, но нам необходимо их обговорить. Например, твоего согласия мало. Чтобы ты как следует измельчал, тебе необходимо пожелать чего-нибудь. Мы выполним твое желание, а ты тогда превратишься в одного из нас. Как, годится?

— Годится, — прошептал Эмка. Только сейчас он начал понимать, что все это всерьез. И — навсегда!

— Что ж, значит, по рукам, — хихикнул король. — Погоди-ка. — Он повернулся к подданным, щелкнул пальцами — тотчас двое карликов принесли шкатулочку, из которой повелитель вынул конопляное зернышко: — Держи, мальчик. И загадывай желание.

Эмка положил зернышко на ладонь, чувствуя, каким невероятно тяжелым оно становится с каждой секундой.

— Я хочу, — заговорил он, глядя прямо перед собой, — чтобы отныне и навсегда все подземные человечки потеряли способность колдовать и взамен обрели желание вырасти до размеров нормальных людей!

Как только мальчик произнес последние слова, зернышко в его руке вспыхнуло изнутри волшебным светом, а подземные жители в ярости и бессильной злобе закричали.

Кричал и Аполлон:

— Молодец, Эммануил! Уже утро! Молодец!

«При чем здесь утро?» — успел удивиться мальчик.

А потом свет от зернышка залил все вокруг, Эмка вздрогнул и открыл глаза.