авным-давно жили в одном балкарском ауле старик со старухой. Жили они в бедности и нужде, кормились лишь тем, что дадут им добрые люди. Единственный их сын, Ахмат, был ещё мал и, видя, сколь трудно приходится старикам, мечтал поскорее вырасти. Разумный, трудолюбивый, сноровистый, он никак не мог дождаться той поры, когда сможет сам работать и кормить отца с матерью.

Шло время, и постепенно из смышлёного мальчугана Ахмат превратился в красивого, статного джигита. Начал он обрабатывать небольшой участок отцовской земли, пахал, сеял, собирал урожай, и вскоре жизнь их наладилась, появился в доме достаток. По всему аулу разлетелась молва о трудолюбивом юноше. Прослышал о нём и хан. А между тем была у хана дочь, да такая злая, что никто не хотел брать её в жёны.

— Жаль, что этот красавец джигит не богат, — сказал однажды хан приближённым, — а то выдал бы я за него свою дочь.

Ханская дочь, которой давно нравился Ахмат, узнав, что и хану он по душе, позвала однажды джигита и говорит:

— Если хочешь, посватайся за меня.

Ничего не ответил ей Ахмат. Рассердилась ханская дочь:

— Почему ты молчишь?

— А что тут скажешь? Хоть я и тружусь от зари до зари, но большого богатства не нажил. Такой бедняк, как я, — не пара для дочери хана. Да и ты к работе не привычная. Помощницей стать мне не сможешь, а значит, и согласия у нас не будет. Выйди лучше замуж за какого-нибудь ханского сына!

Так-то оно так, а всё равно грусть закралась в сердце Ахмата: уж больно дочь хана была хороша собой, да и полюбилась она ему. Понурив голову, пошёл Ахмат домой.

От отца с матерью не укрылась его печаль. Не случилось ли чего, забеспокоились они. В ответ на их расспросы рассказал им Ахмат о своём разговоре с дочкой хана.

Старикам, всю жизнь прозябавшим в бедности, страсть как захотелось породниться с ханом, и они принялись уговаривать Ахмата:

— Женись, сынок, на ханской дочке. Другой такой красавицы не встретишь.

Долго отказывался сын — знал, что ничего хорошего из этого не выйдет, но отец с матерью настояли на своём.

Устроили пышную свадьбу — пир на весь аул, — истратили всё, что заработал Ахмат, и остались ни с чем.

Ну, разве могла избалованная ханская дочь примириться с нуждой? На третий день после свадьбы она сказала мужу:

— Не пристало нам влачить такое жалкое существование. Давай переселимся к моему отцу: будем жить в достатке и работать не придётся.

— Нет, не могу бросить своих старых родителей — я ведь у них единственный сын. Без меня им не справиться. Они и так много горя хлебнули. Кто о них позаботится? — ответил Ахмат. Но ханская дочь настаивала:

— Муж ты мне или не муж? В первую очередь ты обо мне должен заботиться, а я хочу жить во дворце!

Когда поняла она, что не пойдёт Ахмат жить к её отцу, стала плакать, просить хана, чтобы он своей властью приказал Ахмату переселиться во дворец.

— Будете у нас жить! — говорит хан зятю. — Мы с женой вам все условия создадим. А твои старики и без тебя не пропадут.

— Без меня они по миру пойдут. Не могу я допустить, чтобы они милостыню просили. Говорил я твоей дочери, что не пара я ей. Если не хочет со мной и горе и радость делить, пусть уходит.

Разгневался хан, а жена его ещё и подзуживает — негоже, мол, против ханской воли идти, наказать нужно непокорного зятя. Схватил хан свою плётку и ударил Ахмата. А плётка эта была не простая, волшебная. Стоит только ударить ею кого-то — и можно обратить человека в какое угодно животное либо птицу.

Превратился Ахмат в осла.

Пригнала ханская дочь осла к родителям Ахмата и говорит им:

— Мой отец послал вашего сына к своей родне с поручением. А вам дарит этого осла. Будете дрова из лесу возить, продавать их на базаре — так и проживёте.

Возит старик на осле из лесу дрова, продаёт. Худо ли, бедно ли, с голоду не помирают. Осёл оказался на редкость послушный и трудолюбивый. Старик жалел его, подкармливал, чем мог, никогда не бил. Придёт, бывало, ханская дочь, так старик не нахвалится.

— Какой, — говорит, — покладистый да работящий ослик у меня! Спасибо тебе, дочка!

Но она совсем другого добивалась, думала, не смирится Ахмат с жизнью в шкуре осла и всё будет, как ей хочется. Взяла она у отца волшебную плётку, пошла вечером к старикам. Незаметно в сарай пробралась и спрашивает осла:

— Если я превращу тебя сейчас в человека, согласишься жить в ханском дворце?

Покачал головой осёл: «Нет!»

Разозлилась ханская дочь, ударила его плетью.

— Так стань же ты псом! — сказала она.

Увидел отец Ахмата, как невестка из сарая выходит, обрадовался, спрашивает:

— Скоро ли, доченька, мой сын вернётся?

— Скоро не ждите, — отвечает ханская дочь. — Мой отец его далеко отправил.

И удалилась к себе во дворец.

Ближе к ночи пошёл отец Ахмата задать корма ослу, а сарай пуст. Ох, и расстроился старик: уж больно привязался он к ослику, да и как теперь без него пропитание добывать?!

Поглядел по сторонам, смотрит: собака какая-то приблудилась. И такая смирная да ласковая, что решили старики оставить её у себя — всё веселее, пусть двор охраняет. Сделал старик собаке тёплую конуру, покормил, чем было.

Пришла утром ханская дочь к старикам и кричит:

— Самим нечего есть, а ещё пса держите! — и прогнала собаку прочь со двора.

Заприметил приблудного пса пастух и взял к себе. Пёс пастуху помогает отару стеречь. Ни одному ягнёнку отстать не даст, волков отгоняет. Вечером пригнал пастух отару на кош[9], стал кормить своих собак. Все его овчарки набросились на кости, а новый пёс даже не притронулся. Пастух ему кусок сырого мяса кинул. Но тот и от мяса нос воротит да смотрит на пастуха жалобно-жалобно.

— Что за чудо?! Видно, не простая это собака. Дам-ка я ей, что люди едят. — Взял пастух чистую чашку, налил молока, накрошил туда лепёшку. Пёс съел всё и чашку вылизал.

Прошло три года. Верно служила собака пастуху. А ханская дочь не теряла надежды, что Ахмат покорится её воле, пойдёт на поклон к хану, согласится жить вместе с ней во дворце.

Старикам же она сказала, что сын их погиб, не перенёс дальней дороги. И они ждать его перестали.

Ахмат честно служил пастуху, отрабатывая свой хлеб, но очень тоскливо было ему вдали от родных мест, и решил он наведаться домой, взглянуть на родителей хоть одним глазком.

Выходит однажды утром старик во двор, смотрит: собака вернулась. Обрадовался, покормил её. И осталась она опять у них жить.

Через несколько дней пришла к старикам ханская дочь. Увидела собаку и, когда старики не могли услышать, тихо спрашивает:

— Теперь выполнишь мою волю?

Покачала собака головой: «Нет!»

Сбегала ханская дочь домой, принесла плётку.

— Так обернись же ты птицей! — и превратила Ахмата в стрижа.

Часто кружил стриж над родимым домом, залетал во двор, садился старикам на плечи.

— Верно, это душа нашего сына! — вздыхала старуха, с грустью глядя на птицу.

Сколько времени провёл уже бедный юноша то в шкуре осла, то в виде собаки, то в оперении стрижа! Очень хотелось ему вернуть свой человеческий облик, да и родителей было жалко. «А что, если я залечу в дом хана да попробую удариться о плётку? Может, снова стану человеком?» — подумал Ахмат. Так и сделал. Залетел в ханский дом, ударился грудью о плётку и превратился в красавца джигита!

Только успел он плётку схватить, как вошла в комнату ханская дочь. Ударил Ахмат её плёткой и сказал:

— Будь же теперь ты ослицей!

Погнал он ослицу к родительскому дому, а та не хочет идти, упирается. Но куда ей против Ахмата! Старик со старухой, увидев его, глазам своим не поверили, не могли нарадоваться возвращению сына.

— Где ты пропадал так долго, сынок? — спрашивают они.

— Стыд мне покоя не давал, когда из-за моей свадьбы мы совсем обнищали. Нанялся я к одному баю в пастухи и работал у него три года. В оплату вот эту ослицу получил — будет теперь на чём дрова из лесу возить.

— Да воздаст тебе Аллах! — воскликнул отец. — Трудно в хозяйстве без осла. Хан было подарил мне покладистого ослика, так его у меня украли. Долго я таскал дрова на своём горбу. Но теперь отдохну!

— Это очень упрямая ослица, отец! Ты её не жалей, навьючивай вязанки побольше. А я тебе ещё двух ослов приведу.

На другой день рано поутру старик пошёл в лес за дровами. Ахмат проводил его, а сам во дворец отправился. Хан и ханша никак не ожидали появления зятя. Не дав им опомниться, Ахмат ударил плёткой тестя и тёщу, и они тоже превратились в ослов. Потом он пригнал их к себе во двор и сказал отцу, чтобы тот с ослами не церемонился, заставлял работать без устали.

Опустел ханский дом. Но не хотел Ахмат там жить. Раздал он всё ханское добро беднякам, а сам стал трудиться на своём поле, кормить отца с матерью.