авным-давно в одном илеме[5] на окраине города жила с малолетним сыном вдова, потерявшая мужа как раз перед родами. Ушёл он тогда сплавлять лес и не вернулся. Сказывают, что погубил его Золотой Дьявол…

Про Золотого Дьявола говорили давно — и отцы, и деды, и прадеды. Появился он незнамо откуда, и, где его дворец, в который он часто уносил красивых девушек, никто не ведал…

А сынишка родился в срок и был наречён Маршаном. Женщине без мужа жить всегда несладко, но коль у неё ещё и ребёнок есть — совсем плохо. День и ночь работала она: пахала, сеяла, урожай собирала. Подрос Маршан — помощником ей стал. Любил он ходить по лесам, собирал ягоды да грибы, а мать носила их в город на базар, продавала. Потом Маршан научился плотницкому ремеслу — и дела у них пошли веселее.

Вскоре Маршан и невесту себе приглядел — красавицу Саскай из небольшого соседнего илема. Он полюбил её и собирался привести в родной дом, познакомить с матерью.

— Справим Кинде-пайрем[6], сынок, поставишь новую избу, тогда и приведёшь свою Саскай, — рассудила мать.

Маршан принялся за работу с удвоенной энергией и буквально светился радостью. Собрали они хороший урожай. Строительство избы уже тоже приближается к завершению. Кроет Маршан крышу сосновыми досками и громко поёт:

Но тут небо вдруг потемнело, заволокли его чёрные тучи, налетевшие непонятно откуда, загремел гром… Кубарем скатился Маршан на землю. Взглянул на соседний илем и увидел огонь. Горела изба, в которой жила Саскай.

Когда прибежал туда Маршан — от избы уже ничего не осталось.

— Не стало нашей любимой доченьки… — причитал отец Саскай. — И добро всё сгорело, и урожай…

— Забрал огонь нашу Саскай, — вторила ему мать. — Всё забрал, пустил нас, горемычных, по миру…

— Нет, не сгорела ваша Саскай, — выступил вперёд старец Аксай. — Когда блеснула молния, я видел, как в небо взлетел Золотой Дьявол. Это он унёс вашу дочку и спалил избу. Сколько ещё он будет калечить судьбы людей?! Давно я живу на свете и не припомню ни одного года, когда бы Золотой Дьявол не унёс из нашей округи какую-нибудь красавицу в свой чёрный полон.

Люди, собравшиеся вокруг, скорбно молчали, а отец и мать Саскай безутешно плакали. Но тут подошёл к ним Маршан и сказал:

— Хватит горевать, родные мои. Я горюю не меньше вашего, но слезами с горем не сладить. Я разыщу и освобожу нашу Саскай. А вы идите в мой новый дом и живите там. Обещаю, что скоро вернусь вместе с моей любимой невестой, с вашей дочерью.

Взял Маршан лук и стрелы, сунул за широкий холщовый пояс керде, как в тех краях называют саблю, и отправился в путь.

Долго ли, коротко ли шёл Маршан, но пришлось ему остановиться — преградила дорогу высокая гора. Преодолеть её было невозможно — кругом крутые отвесные скалы. Хотел он обойти гору, но тоже не смог — выбился из сил. Тогда соорудил Маршан шалаш и прилёг отдохнуть.

Среди ночи блеснула молния, ударил гром, и спустя мгновение в шалаш постучался кто-то.

— Эй, богатырь, счастье своё проспишь! Вставай скорей!

— Увы, гость нежданный, счастье я и так уже потерял, не мешай мне отдыхать. Вот наберусь сил и дальше пойду искать врага людей, Золотого Дьявола. А ты — коли добрый человек, коли приюта ищешь — заходи, милости прошу. Отдохнём вместе.

Вошёл в шалаш невзрачный старец — и потекла беседа…

Маршан рассказал гостю о том, что случилось.

— Знаю я Золотого Дьявола, — молвил в ответ старец. — Саскай у него взаперти сидит. Тебе, бедняку, Золотой Дьявол красавицу не отдаст. Но послушай совет: очень он на золото падок. Так вот… Ты на эту гору заберись, там золота — видимо-невидимо. Наполни им корзину лыковую и преподнеси Золотому Дьяволу — он тут же выпустит твою красавицу.

— Как же я заберусь на такую крутую гору?…

— В этом тебе конь крылатый поможет, которого я призову…

На том и сговорились…

Хлопнул старец в ладоши — и перед шалашом крылатый конь появился. Бьёт копытом, глаза как угли горят. Маршан смело вскочил на коня и вмиг оказался на вершине горы.

Спешившись, он отпустил коня и стал собирать золото, которого на горе было видимо-невидимо. Вскоре он доверху наполнил лыковую корзину золотыми самородками и пошёл к тому месту, где оставил крылатого коня. Но коня и след простыл — вот незадача!

Пригорюнился Маршан, а старик ему снизу кричит:

— Эх, ты… зачем отпустил коня? Привязал бы вон к тому дубу. Ну да ладно… Расплети лыковую корзину, свей из лыка верёвку, спусти на ней золото и сам слезай.

Маршан положил в карман самый большой самородок, остальное верёвкой обвязал и вниз спустил. Старец, как золото получил, тут же рванул верёвку. Не удержал её Маршан, и упала она к ногам обманщика.

— Ха-ха-ха, юный глупец! — рассмеялся старик. — Доверие всегда губит вас, людей! Ха-ха-ха! Хорошо ты послужил Золотому Дьяволу. Теперь умрёшь на этой золотой горе, как умерли тридцать других наивных глупцов, в том числе и твой отец. Ха-ха-ха! — разнеслось эхо, и наступила зловещая тишина.

Остался Маршан на горе один-одинёшенек.

Вскоре услышал он с разных сторон шипение и увидел в темноте сине-зелёные огоньки — это огромные змеи, медленно приближаясь, обступали его со всех сторон. Тут вспомнил Маршан, что забыл лук и стрелы внизу, в шалаше. Хорошо, хоть керде была за поясом. Выхватил он её и давай рубить змеям головы направо и налево, определяя расстояние по светящимся в темноте огонькам змеиных глаз. Долго бился Маршан, но всё новые и новые твари ползли и ползли из всех щелей. Тогда, продолжая отбивать атаки, он в моменты коротких передышек связал из зарубленных змей верёвку, обхватил петлёй одиноко стоявший над обрывом дуб, скинул другой конец верёвки вниз и благополучно спустился на землю. Оказавшись в безопасности, он забрал из шалаша лук со стрелами и пошёл искать обитель Золотого Дьявола.

Долго ли, коротко ли шёл, наконец предстал перед ним высокий белокаменный дворец. Мраморные ворота дворца были закрыты, но Маршан не зря обучался плотницкому ремеслу: быстро смастерив высокую лестницу, он без труда перелез через ограду.

Дворец был пуст. Тридцать палат его ломились от золота и драгоценностей. А на каменной двери тридцать первой висел огромный замок. В глубине палаты кто-то пел, тихо звучал нежный девичий голос. Маршан прислушался и смог разобрать слова:

— Я здесь, Саскай! — крикнул Маршан и попытался сорвать огромный замок.

— Ах, Маршан! — раздалось в ответ. — Этот замок волшебный, только сам Золотой Дьявол может открыть его. Никогда не видать мне свободы! Золотой Дьявол отпустит меня лишь в том случае, если я соглашусь стать его женой. Но лучше навеки остаться пленницей за этой каменной дверью, чем изменить тебе!

«Что делать? Как выручить любимую?» — ломал голову Маршан.

— Слушай, Саскай! — наконец придумал он. — По дороге сюда мне посчастливилось добыть золотой самородок. Я подвешу его на берёзе у реки и спрячусь, а ты скажи Золотому Дьяволу, что согласна выйти за него, только прежде должна помолиться в священной роще, кюсото, или в каком-нибудь другом березняке у чистой воды. Скажи — таков, мол, обычай. В воде ты увидишь отражение золотого самородка и привлечёшь к нему внимание Золотого Дьявола.

— Хорошо, любимый. Так и сделаю, твоё слово для меня свято. Неподалёку от дворца как раз есть берёзовая роща.

В этот момент блеснула молния, загремел гром и во дворец влетел Золотой Дьявол — Маршан еле успел спрятаться за колонну.

Выбравшись из дворца, Маршан повесил самородок на высокой берёзе у реки и принялся ждать. Вскоре смотрит: Золотой Дьявол с гордым видом к роще вышагивает. Одежда его сияет, переливаясь всеми цветами радуги. Следом за ним смиренно идёт Саскай…

— Ну, давай, невестушка моя, помолись, раз обычай требует, а потом устроим пир великий, после которого перины у меня в покоях покажутся тебе ещё мягче…

— Что это? — Саскай склонилась к воде. — Там золото?! — с волнением воскликнула она.

Золотой Дьявол прямо в своём роскошном одеянии тут же с разбегу в реку прыгнул. Долго искал он золото, но только воду в реке замутил. А Маршан из укрытия вышел и, как только вынырнул Золотой Дьявол глотнуть воздуха, срубил ему голову острой керде.

Вернулись молодые домой. И такую весёлую свадьбу сыграли, что ни в сказке сказать, ни пером описать.