— Дитя огня — это не только великая магическая сила, — начинает королева, — это еще и угроза устоявшемуся государственному строю.

— В каком смысле?

— В таком, что если дитя удастся снять проклятие, тяготеющее над нами всеми, ему нужно будет возглавить новое, свободное королевство.

— В смысле стать королевой? Лие? — переспрашиваю удивленно, у меня ощущение, что я неожиданно оказалась в каком-то дурдоме.

— Именно так.

— Но… уже ведь есть король… Так в этом все дело?!

— Не только в этом, но да, престол — веская причина, чтобы удалить ребенка до того, как он станет реальной угрозой.

— Боже! Вы так спокойно об этом говорите!

— Я вынуждена быть спокойной, криком и эмоциями ничего не сделать. Как я уже говорила, дело не только в престолонаследии. Северин… хочет жить и править вечно. И он ищет пути к этому.

— Что за бред? У вас большая продолжительность жизни, но вечно?

— Вы ведь обратили внимание, я уверена, на то, как молодо выглядит король, невзирая на его уже почтенный возраст?

— Да, конечно, но мне сказали, что это магия. А еще вы, истинная пара, поделились жизненной силой и…

— Поделилась? Это так называется? — Элиза горько усмехается, скорбные морщинки в уголках ее губ внезапно делают королеву гораздо старше. — Леди Софья, я сейчас доверю вам очень большую тайну. И если она хоть где-то…

— Я не из болтливых, — спешно заверяю Ее Величество.

— Хорошо. Я не первая истинная короля. И, скорее всего, не последняя. Просто мне повезло чуть больше, чем остальным, которые были до меня.

— Что он делает? — спрашиваю почти шепотом.

— Во время ритуала Северин связывает наши жизни. И получает от своей истинной всю ее жизненную энергию.

— То есть, он убивает ее?

— Да, его пара может прожить еще неделю, месяц, год, но исход один — ранняя и безвременная смерть. А вот Северин получает годы жизни и молодости. Это черный ритуал. Его делает жрец — старый друг короля. Они оба связаны одной тайной и многими смертями.

— Вы тоже умрете? Поэтому у вас такой… усталый вид? — спрашиваю без обиняков.

— Мне повезло больше, чем моим предшественницам, — хитро улыбается Элиза. — Моя бабушка была землянкой. Да-да, Софья, не удивляйтесь, даже в этом наш король лукавил. Так вот, от бабули мне достался амулет. Я думала, обычная цепочка, а оказалось — защита.

— Крестик? — спрашиваю первое, что пришло в голову.

Королева удивленно кивает.

— Да, обычная цепочка и крестик. Серебро. Дешевая безделушка. Но когда король во время ритуала брал мои жизненные силы, то получил только их часть, потом его отбросило и хорошенько приложило о стены храма. К сожалению, я не сразу догадалась, что делали мой муж и его жрец. А когда поняла… ну, что я могла сделать? Только ждать удобный момент. И вот он пришел. В планах Северина было передать вашу воспитанницу в нужную и послушную ему семью, дождаться пока девочка вырастет, меня убрать любым несчастным случаем и пройти обряд с Лией. Таким образом он бы получил в жены спасительницу, упрочив свою власть и мощь на много сотен лет, а когда та станет не нужна — убрал бы ее. Но вы были в этом вопросе категоричны и Северин решился на другой, более радикальный способ, но чего скрывать, более для него желанный, потому что не придется ждать столько лет.

— Какой? — спрашиваю занемевшими губами.

— Провести ритуал, забрать силу спасительницы, получив такой магический потенциал, что вполне можно жить вечно, и стать спасителем самому.

— Но ведь… в пророчестве…

— Да кто будет вспоминать то пророчество, если в этих краях наступит долгожданная весна? — фыркает королева. — Неугодным быстро заткнут рты и все станут жить, как и жили.

— Но разве так можно? Забрать магию?

— Только черной магией. На крови и жертве.

— Лия… — у меня болит сердце, стоит только представить, — нам нужно идти. Благодарю вас за информацию, Ваше Величество.

— Идите. И спасите вашу воспитанницу. А на счет вашей благодарности мне… постарайтесь сделать все, чтобы король… не вернулся.

Я просто киваю, прекрасно понимая, чего хочет королева. Я бы тоже этого хотела. Выхожу ровно в тот момент, когда Шурик и Мари собираются бежать к Эверу.

— Ну что?

— Как все прошло?

Кидаются оба ко мне.

— Все хорошо, — отвечаю кратно. — Ребята, быстро возвращаемся. Теперь надежда только на нас и на то, что мы успеем.