— ОТСТАВИТЬ УПАДНИЧЕСКИЕ НАСТРОЕНИЯ! — приказал я, вложив в посыл дар Тёмной. — Это же радио?

— Да… Он на батарейке, вот.

Ариэль перевернула радиоприёмник и показала крышку отсека, под которой оказалась квадратная батарейка внушительных размеров.

— Точнее, аккумулятор, — добавила Ариэль, посмотрев маркировку. — Он заряжается от сети. Но какое это имеет значение?

— Самое прямое. Сколько этот аккумулятор протянет без зарядки? День, два, неделю? Как давно всё началось? Сколько времени крепость уже продержалась? Передатчик большого радиуса вещания требует значительной мощности и обслуживания! Понимаешь?

— Думаешь, это всё произошло недавно? — в глазах моей инферняшки вспыхнула надежда.

Щёлкнув пальцами, я призвал гончую.

«Разберись, когда здесь был бой? И куда делись тела?»

Псина обнюхала стены со следами крови и юркнула внутрь здания. Через минуту она выскочила наружу, пробежала метров сто и, остановившись, принялась рыть землю.

И выкопала кости, судя по рогам на черепе — явно инфернские. Они были начисто обглоданы, даже череп оказался разгрызенным. По сути, это была мешанина, которая нам ничего не дала, кроме ответа на вопрос, где трупы. Похоже, местные твари их прикапывают.

Детали амуниции нам ничего не дали, так что Аня, взмахнув рукой, просто закопала останки обратно.

«День и ещё день», — сообщила мне гончая свой вывод.

— Псинка говорит прошло два дня, — поделился я информацией. — И вряд ли расширение эпицентра началось на этой неделе. Скорее речь о нескольких месяцах!

— Так-то в подземельях есть где спрятаться, — шмыгнув носом, согласилась Ариэль. — Если есть вода и еда, то можно долго просидеть. Думаешь, те, кто здесь погибли, пытались добраться до Фаэбракса?

— Очень на это похоже, — кивнул я. — Но нам это ничего не даёт. Давайте лучше обыщем здание, может, найдём карту или хоть что-нибудь.

Мы разошлись по гостинице в поисках полезной информации.

Внутри всё оказалось ещё печальнее, чем снаружи. Переломанная мебель, разбитая стеклянная посуда, обрывки одежды. Кострище прямо на полу, и жгли в нём, похоже, обломки мебели. Сотни стреляных гильз. И всюду грязь, засохшие экскременты, пыль и нанесённые ветром песок и местная трава, похожая на перекати-поле. Гостиница выглядела так, будто в ней долго жили бомжи, потом её всё-таки решили снести, с утра даже к работам приступили, но после обеда передумали и ушли, всё бросив.

В дальних комнатах было почище, но и там ничего целого не осталось. Такое впечатление, что твари, ориентируясь исключительно на запах, громили всё, до чего могли добраться. Шкафы, кровати, матрасы — всё было разбито, разодрано и разбросано. В одной из комнат, судя по застаревшим следам крови, кто-то пытался баррикадироваться, но это не помогло.

Карту мы не нашли, зато нашли рабочий кабинет владельца. И в нём — кучу накладных, счетов и прочей бизнес-макулатуры.

И конечно, везде был указан адрес!

— Байт’ваг Крез’маа, ваг нэг’тиг ват хамсде, кальм дри-фир-зэв, Дри’рандт, — прочитала Нага, найдя более или менее целый лист красновато-серой бумаги.

Они с Ариэль переглянулись, явно что-то поняв.

— Никогда здесь не бывала, — как будто извиняясь, развела руками Ариэль.

— Вот и я тоже, — вздохнула Нага.

— А можно пояснить для тех, кто вообще в вашем мире впервые? — поднял я руку.

— Это мотель Крез’маа, «Родник на обочине», — перевела Нага. — 347-й путевой столб трассы 95, граница трёх княжеств.

— Не очень информативно без карты, — заметил я.

— Это граница наших княжеств, — вздохнула Ариэль. — Фаебракса, Вальдрахса и Кроннегара.

— В Вальдрахсе родилась я, — Нага шмыгнула носом.

— А в Кроннегаре — Нарена, помнишь её? — добавила Ари. — Мы соседи, можно сказать.

— Конечно, соседи, — хмыкнул Володя, — 347-й путевой столб, посередине между княжествами. Сколько это на наши километры?

— Между Вальдрахсом и Кроннегаром примерно… — Ариэль ненадолго задумалась, — около 1000 километров.

— В России тоже огромные расстояния! — справедливо заметила Лекса.

Я осмотрелся по сторонам. Мы ехали суммарно часа три, с очень приличной скоростью, но визуально окружающий ландшафт не изменился. Там камни и песок, здесь камни и песок. Ориентиров ноль. Если такие песчаные пустоши — обычное дело, то неудивительно, что девчонки растерялись. Тем более, что они изначально думали, что оказались на южном материке, где, видимо, никогда не бывали. Им и в голову не пришло, что за несколько месяцев эпицентр оказался на пороге их дома!

— И куда теперь? — задал я главный вопрос.

— Туда! — уверенно показали Нага и Ариэль вместе.

И если прикинуть, как мы ехали сперва через пустошь, потом свернули на трассу… Получается…

— Вы шутите? — нахмурился Могрим, видимо тоже прикинул пройденный путь. — Мы же оттуда приехали!

— Ну, ошиблись чуток, бывает, — пожал я плечами.

— Бешеной собаке сто миль — не крюк! — тут же вставила свои пять копеек Нага.

— Что ж… поехали!

ㅤ

Я уже было направился к своему байку, но тут гончая, бегавшая всё это время туда и сюда, вдруг заскреблась натуральным образом в какую-то заваленную хламом дверь, удивительным образом уцелевшую посреди этого хаоса.

На всякий случай я вгляделся за дверь астральным зрением, и тут же пожалел, что до сих пор этого не сделал, хотя по всему именно со сканирования стоило начать.

Дверь вела в «техническую» часть мотеля. Там где кухня, склад и… внизу, в подвале, видимо, холодильник. Большой ящик с толстой дверью. Внутри которой теплилась живая душа.

— Быстрее! — скомандовал я, и, распахнув дверь, первым бросился в проход.

Мимо кухни, вниз по раскрошенным чьими-то когтями ступенькам. Солнечный свет попадал внутрь через стеклянные кирпичи в стенах, воткнутых тут и там, так что в полуподвальном помещении было достаточно светло.

Железная дверь оказалась смята и исцарапана чудовищными когтями, но каким-то чудом выдержала. Я дёрнул за ручку, но она не поддалась. Попробовал повернуть — безрезультатно. Заклинило.

— Отойдите, — махнул я рукой.

Дверь я выдрал телекинезом, вместе с ручкой и петлями. Она улетела к дальней стене и воткнулась в неё углом.

— Крат’ваадр! Врат кинд! Ар лэв? — Ариэль тут же кинулась внутрь.

На полу пустого холодильника лежал ребёнок, одетый в какие-то обноски. От шума он проснулся, поднял голову и прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

— Мам? Ту нэ мам! Ваар айне мам? — выдал он сиплым голосом и отстранился, когда Ари попыталась его посадить.

— Ауд ту хир? — спросила Нага.

— Та нэ вэт… — он, а это явно был пацан, закашлялся. — Маа!

— Держи, — я протянул Ариэль бутылку с водой. — Только много не давай.

— Нэм, клайн, — ласково улыбнулась Ари, протягивая пареньку бутылку.

— Та нэ клайн, та крондар! — гордо ответил тот, даже плечи расправил, что не помешало ему тут же присосаться к бутылке.

— Крез-крез, крондар клайн! — Ариэль погладила его по голове. — Шарб, нур бит. Ват вас.

Тот даже пить перестал. Посмотрел на принцессу, как на полоумную.

— Вас? Ба’л маа вас? Кан нох дукр?

— Клайн арм… — покачала головой Нага, и тут же поправилась, нарвавшись на грозный взгляд: — Верг-верг! Крондар клайн!

Остальные запереглядывались.

— То, что он ждал маму и хотел пить, и так понятно. А остальное? — негромко спросил Володя у Наги.

— Говорит что он воин, хоть и маленький, и удивляется, как можно тратить воду на умывание, — вздохнула она. — Житель пустыни.

Напившись, пацан уже внимательно разглядел всю нашу компанию.

— Ван крат’крондар, — неуверенно поднявшись на ноги, почтительно обратился он к нам, — крелиф хэб ту’вар? Гэв та бит?

— Что он спросил? — Володя посмотрел на Нагу.

— Говорит время срать, а он не жрамши, — и повернулась к пацану. — Ганг оп, крондар, тан’на ба’л гэв крелиф.

Мы выбрались обратно в холл мотеля. Оглядевшись, пацан сник — всё понял. Молча поел — Ариэль развела ему дольку сухпайка — похоже, не замечая ни вкуса, ни необычности самой пищи.

— А почему у него рогов нет? — спросил Володя.

— Так мелкий ещё, — пожала плечами Нага. — Он хоть и говорит, что воин, но до рогов-то ещё не дорос.

— Понятно, — Его Высочество аж как-то даже лицом просветлел.

Нага метнула в него испепеляющий взгляд, но ничего не сказала, вместо этого положила руку мальчику на шею и прикрыл глаза. Решила справиться за его здоровье, судя по колебаниям магического фона.

Пока пацан ел, я проверил технику, долил бензина в байки, чтобы где-нибудь в неподходящий момент этим не заниматься.

— Ин нахт нэ кан райд, — заговорил он, внезапно телепортировавшись ко мне. — Маар… дэнк… ин тан аук нэ кан. Грувл крелиф — аук ван вахш крелифат!

— Говорит, нельзя ночью ехать, твари сожрут, — перевела Нага для Володи, — и днём тоже сожрут, они даже местных хищников всех сожрали.

— Ойне наам, крондар? — спросил я у паренька его имя.

— Бранд, — представился он.

— Та Артём. Грувл нэ крелиф та. Та Крат’Ягр — та зэлф крелиф ар’ван!

— Чего он говорит? — зашипел Володя.

— Хвастается, что Великий Охотник, и сам монстров сожрёт, — Нага, конечно, не упустила случая меня подколоть.

— Он и есть Великий Охотник, — ткнула её в бок Аня.

— Грон’фае крат’ягр? — в голосе Бранда прозвучало недоверие, как это безрогий и вдруг охотник, но он оглянулся на мотель, на дорогу, что-то смекнул… — Дан ямр крат’заак хауд ту оп ваг.

Нага с Ариэль переглянулись.

— Ну? — Володе не терпелось услышать перевод.

Я поднялся, убирая канистру с бензином в криптор, и посмотрел на Володю. На притихшую Нагу, на нахмурившихся Аню и Ариэль, на остальных. Похоже, что я как-то поменялся в лице, потому что Лиана так вообще шаг назад сделала.

— Говорит жаль, что важные дела нас задержали, — перевёл я.

Слова прозвучали, возможно, излишне резко, но мне было плевать.

— И он, чёрт возьми, прав! Отдохнули? Поехали! — я повернул голову к притихшему пареньку. — Нэ вондр, Бранд. Ту ба’л вэз ин фер.

— Врат нэ вэз, — горько усмехнулся тот.

Я не стал спорить, существуют ли безопасные места, просто спрятал его в криптор.

— Погнали! — я завёл байк и прыгнул в седло. — И постарайтесь не отставать!

ㅤ

И мы погнали. Так погнали, что твари сами разбегались с нашего пути. Обратно до точки высадки мы доехали за час с небольшим. Проскочили его, не снижая скорости, и направились дальше.

Только километров через тридцать ландшафт начал меняться. Расщелины стали шире, глубже, от них потянуло прохладным влажным воздухом. Пролетая над некоторыми, я даже замечал внизу туман! Так-то если подумать, откуда воде браться в этих подземных реках, если дождей практически не бывает. А из воздуха! Это только кажется, что он сухой — из-за жары воды в нём хватает. Как у нас в Сахаре — там тоже вся вода в воздухе. А ночью, бывает, снег выпадает! Вот и здесь — наступит вечер, и из немного остывшего воздуха выпадет если не дождь, то по крайней мере роса, ну или хотя бы туман. Впитается в пересохший песок, а потом вон — окажется в подземных реках.

— Мы вроде как в горку едем? — заметил Могрим.

— Кальдера высоко в горах, — объяснила Ариэль. — Зато мимо точно не проедем, её далеко видно!

Интересно, что чем дальше мы ехали, тем меньше становилось монстров, хотя плотность разломов не снижалась. Такое впечатление, что они все куда-то массово двинулись. А хотя что значит куда-то? Вестимо, куда!

Вскоре мы даже увидели это движение. Нам начали попадаться небольшие группы тварей, двигавшихся в попутном с нами направлении. Нас они избегали, а вот друг с другом нет-нет да устраивали драки.

А ещё в одной из расщелин я заметил астральным зрением выживших. Группа из десятка воинов и нескольких детей держала оборону на узком мостике против лезших напролом монстров. Они использовали тактику, схожую с той, что использовали мои инферняшки — телепортация, удар, отскок. Только действовали по очереди, экономя силы. После каждого такого прыжка очередная тварь летела в бездну, а на её место на мостике вылезала следующая, и хоровод продолжался.

Ариэль, оставив байк, телепортировалась вниз с головокружительной высоты, причём вместе со мной. И пока я развлекался, снижая поголовье тварей, она по-быстрому провела переговоры. Взрослые просили забрать детей, но я, понятное дело, спрятал в криптор всех.

«Шейра, — позвал я. — Можно тебе поручить ответственное задание?»

«Кого убить?»

«Кого хочешь, здесь огромный ассортимент. Но не отвлекаясь от задания».

«Слушаюсь и повинуюсь… Погоди, а в чём задание?»

«Искать инфернов, это вот такие рогатые, как моя Ариэль».

«И что с ними делать? Ты же говорил людей не есть, даже рогатых?»

«Их надо собирать и везти ко мне».

Я вздохнул. Просить гордую пантеру выступить в роли ездовой лошадки — такое себе.

«А что они, сами не могут?»

«Вокруг полно монстров, с которыми ты справишься, а они нет».

«Если они слабые и не могут защитить себя сами, то зачем их собирать?» — удивилась Шейра.

«Если собрать много, то вместе они сильные! А я сделаю ещё сильнее!»

«Они как котята? Ещё слабые, но если о них заботиться, то они подрастут и станут сильнее?»

«Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Пойдёте парами, на каждую твою пантеру — по две-три гончих. У них будет задание искать выживших, твоё задание — их собирать. Справишься?»

«И как мне им объяснить, что надо забраться ко мне на спину?» — озадаченно спросила Шейра.

Вздохнув, я порылся в крипторе. Ох, и нужное это дело, когда ищешь, не зная что, лишь бы подошло, а что именно должно подойти — ещё не придумал.

В конце концов я нашёл баллончик с белой краской. Фламинго увлекался граффити? Сомнительно, но ладно.

Призвав прайд пантер, я приказал им лечь. А потом прошёлся, и каждой на лбу сделал пометку. На чёрной коже яркая белая краска была очень заметна, и надписи легко читались даже с расстояния.

— И что значат эти письмена? — спросила Аня, внимательно наблюдавшая за моими манипуляциями. — Я узнаю только герб Ариэль.

— До Фаэбракса, — перевёл я. — Маршрутное такси, проезд бесплатный, то есть даром.

И подрисовал Шейре оставшейся краской пять квадратиков.

— А остальным? — хмыкнул Володя.

— Им шашечки или ехать? — отмахнулся я. — Так сойдёт.

«Шейра, они всё равно могут вас атаковать. Могут попасться даже сильные маги. Не отвечайте! Они дезориентированы и точно не ожидают такой помощи!»

«Никто не убивает котёнка за царапки, — Шейра поднялась, потянулась. — Давай своих пёсиков, и пусть не отстают!»

Пять минут спустя два десятка «летучих отрядов», состоящих каждый из нескольких гончих, соколов и одной пантеры, отправились во все стороны прочёсывать пустоши.

А мы продолжили наш путь, лавируя между толпами бредущих в том же направлении монстров.

— Все пошли, и я пошёл, — прокомментировала Нага их поведение.

Мне даже останавливаться не приходилось. Твари пёрли, как загипнотизированные, и я время от времени рубил им головы просто походя, одним ударом. Ну а что добру пропадать, пусть мою коллекцию пополняют! Шайра с её прайдом тоже развлекались, от них то и дело мне прилетали «подарки».

Момент, когда кальдера Фаэбракса — а точнее, окружающее её кольцо гор — появилась из-за горизонта, мы пропустили. Тварей впереди стало уже столько, что порой приходилось проталкиваться, а то и прорубать себе дорогу! А дальше — больше!

— Ариэль, слушай, — позвал я свою инферняшку, — а как выжившие должны туда проходить? Это же просто сплошной ковёр! Они ж прут туда, как отара баранов в дырку в заборе!

— Подземельями, — пожала она плечами. — Можем и мы под землю спуститься, здесь я уже дороги знаю. Да и встретят, я думаю, на подходах.

— Ну не, это не так весело! — мне пришла в голову одна мысль. — Володя, тормозни-ка!

Я врубил свою ауру на полную катушку, чтобы разогнать мелюзгу.

— Тише ты! — нахмурилась Нага. — Ты когда так делаешь, меня малыш пинает!

— Серьёзно? — подскочил к ней Володя. — И ты не говорила?

— Да я сама только сейчас поняла, что это, — смутилась Нага. — Это еле-еле ощущается, но мне кажется, ему не нравится!

— Мало какой ребёнок может похвастаться, что побывал в таких битвах ещё до рождения, — улыбнулся я. — Не переживай, всё что не убивает, делает сильнее! Он уже магического фона столько нахватался, что родится сразу магистром!

Я оставил этих двоих ворковать, а сам вытащил из криптора один из отпугивателей.

Питание у этой модели автономное, вся электроника управляется парой кнопок и двумя регуляторами под откидывающейся крышкой из сантиметрового поликарбоната. Чтоб и индикацию видно было, и чтоб случайно не повредить. А так по виду — просто длинный ящик, как для большого ручного гранатомёта. Только не деревянный, а из бронедюраля, с оребрением, по свецзаказу. И ремнями из кожи каких-то разломных крокодилов для крепления в любом подходящем месте.

Закрепив этот кейс на крыше «Хулиганки», большой осью вдоль по направлению движения, я включил его на минимальную мощность, а потом чуть-чуть добавил, так, чтобы твари разбежались метров на сто впереди и сзади и хотя бы на двадцать метров по бокам. Больше не надо — в плотном потоке им будет просто некуда деваться, они скорее нас стопчут.

Подумав, я поискал в закромах Фламинго ещё одну вещь. И ведь нашёл! Уж не знаю, откуда она ему могла понадобиться, но вот погодилась! Как будто специально меня ждала!

— Колонка для пикников? — удивилась Аня. — Такая огромная! Зачем?

— Любые твари боятся необычных звуков, вон, например, байка испугались. Вруби-ка из своей фонотеки что-нибудь пожёстче, чтобы перед нами земля расступалась! Да и защитникам, опять же, повеселей будет!

— Пожёстче, говоришь? — Анютка достала телефон и принялась рыться в записях. — Вот как знала, что однажды пригодится!

Я врубил регулятор громкости на колонке на полную мощность, вскочил в седло и выкрутил газ, раскручивая движок. «Хулиганка», которой передался общий настрой, рыкнула что-то своё, и тут Аня, оскалившись в предвкушении, ткнула на телефоне кнопку проигрывания.

Мне в спину долбанули такие басы, что я сам чуть с байка не слетел, а монстры, и без того опасающиеся к нам приближаться, рванули во все стороны, лишь бы подальше от этих страшных двуногих.

— Here we go again, motherfucker!!! — загремело из колонки.

Ну-с, монстры, держите яйца крепче!