Подъём с пола занял минуту. Целую, бесконечную минуту, в которую я чувствовал каждый свой позвонок, каждый сустав, каждый вдох, как будто тело впервые знакомилось с гравитацией. Когда я наконец выпрямился, колени дрожали, а в голове гудело. Не от магии, не от перегрузки системы — от обычной, банальной слабости. Такой, которую чувствует любой человек, простоявший на ногах слишком долго.

Я оглядел зал. Фонарь Хранителя Знаний исчез вместе с хозяином, но следы его присутствия остались. В центре зала, где он стоял, каменный пол был покрыт тончайшей паутиной трещин, расходившихся лучами, как от удара молнии. Воздух всё ещё пах озоном и старой бумагой. Мёртвую тишину нарушало лишь далёкое потрескивание догорающего факела, который я бросил в начале боя.

Я посмотрел на свои руки. Обычные руки. Даже правая, которая ещё недавно была скелетной, костяной рукой Убийцы Смерти, теперь выглядела как самая обычная человеческая ладонь. Кожа, пальцы, ногти. Ни следа проклятия, ни следа силы. Хранитель Знаний забрал всё: даже последствия моих прежних трансформаций.

— Ладно, — сказал я вслух и звук собственного голоса показался мне чужим. Не потому что он изменился. А потому что за все эти годы я привык, что мой голос — это голос человека, способного приказывать армиям мертвецов, разговаривать с богами и останавливать время. Теперь это был просто голос. Слабый, хриплый, человеческий.

Я сделал шаг. Потом другой. Ноги слушались, но без прежней лёгкости, без ощущения пружины, готовой в любой момент подбросить тело на пять метров вверх. Каждый шаг был тяжёлым и осознанным. Я двинулся к выходу из зала, ориентируясь по памяти — колонны, арка с каменными черепами, коридор с барельефами.

В коридоре я наткнулся на тела вельможи и его охраны. Они лежали там же, где мы их нашли несколько часов назад. Я остановился. Посмотрел на меч, валяющийся рядом с рукой одного из наёмников.

— Прости, приятель, — пробормотал я, наклоняясь и вытаскивая оружие из мёртвых пальцев. Меч был тяжёлым. Не в том смысле, что он был велик, нет — обычный короткий пехотный клинок, какие носят дешёвые наёмники. Просто мои руки больше не были руками воина с показателем силы за сотню. Они были руками библиотекаря с показателем силы в одну единицу.

Я взвесил меч, перехватил рукоять удобнее. Баланс был так себе — лезвие чуть перевешивало, а обмотка рукояти местами истёрлась до дерева. Но это было оружие. А оружие лучше, чем голые руки.

С вельможи я забрал кожаный ремень с ножнами, кошель с монетами — не стал считать, просто сунул за пазуху — и короткий нож, спрятанный в голенище правого сапога. Хорошие сапоги, кстати. Я прикинул размер. Нет, великоваты. Жаль.

— Инвентарь, — мысленно скомандовал я и перед глазами вспыхнуло знакомое окошко. Пустое. Абсолютно пустое. Бесконечные ряды ячеек, в которых когда-то хранились артефакты, убивающие богов, зелья, редкие ингредиенты и целый арсенал оружия из разных эпох. Теперь — серая пустота.

Я положил меч в первую ячейку. Он лёг туда послушно, как монета в копилку. Хоть что-то работает.

Сунув меч за пояс и подобрав догорающий факел со стены, я двинулся к лестнице. Подъём оказался испытанием. Ступени, по которым я спускался без единой мысли об усталости, теперь казались горным перевалом. На середине пути пришлось остановиться, упереться рукой в стену и отдышаться.

Усталость: 98%.

Этот показатель горел перед внутренним взором как красная лампа на приборной панели. Когда-то я мог сутками не спать, сражаться без перерыва и не чувствовать ничего, кроме боевого азарта. Теперь восемнадцать ступеней вверх выжали из меня последние капли энергии.

— Вот, значит, каково это, — прошептал я, вытирая пот со лба рукавом. — Быть обычным.

Когда я наконец выбрался из храма, ночной воздух ударил в лицо, как ведро ледяной воды. Я жадно вдохнул, наполнив лёгкие запахом хвои, сырой земли и чего-то цветочного, далёкого. После затхлости подземелья этот воздух казался роскошью.

Старика, разумеется, не было. Ни его, ни повозки, ни клячи. Только примятая трава там, где стояла телега, и пара яблочных огрызков — всё, что осталось от моего жадного проводника. Видимо, старик подождал какое-то время, услышал шум из-под земли и решил, что его пассажиры уже не вернутся.

— Ну и ладно, — сказал я темноте. — Не впервой.

Луна висела высоко, заливая лес серебристым светом. Деревья стояли вокруг молчаливые, огромные, и их кроны слегка покачивались на ветру. Мир вокруг дышал жизнью: где-то ухала сова, в подлеске шуршало мелкое зверьё, а далеко, очень далеко, слышался протяжный вой. Волки.

Раньше волки не были для меня проблемой. Я мог бы убить стаю одним взмахом или просто пройти мимо, не удостоив их взглядом. Теперь же…

Я покрепче сжал рукоять меча и двинулся прочь от руин, по тропе, которой мы приехали.

* * *

Первый волк появился через двадцать минут.

Я услышал его раньше, чем увидел. Тихое, мерное дыхание в кустах слева. Потом хруст ветки. Потом — два жёлтых огонька на уровне моего колена.

Я остановился. Воткнул факел в мягкую землю, чтобы освободить обе руки, и вытащил меч.

— Ну, давай, — тихо сказал я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Забытое, почти первобытное ощущение. Страх. Настоящий, неприглушённый страх, от которого потеют ладони и перехватывает дыхание. Когда-то мой атрибут восприятия и атрофированные эмоции защищали меня от этого чувства. Теперь я стоял перед обычным лесным волком и боялся. По-настоящему.

Зверь вышел из кустов. Он был крупным, но не чудовищным. Обычный серый волк с клочковатой шерстью и рёбрами, проступающими под кожей. Голодный одиночка, отбившийся от стаи. Для прежнего меня — даже не противник. Для нынешнего — реальная угроза.

Волк оскалился. Я оскалился в ответ. Не знаю, зачем — наверно, инстинкт.

Зверь бросился. Быстро. Очень быстро. Быстрее, чем я ожидал.

Но вот в чём штука: мои атрибуты обнулились, а опыт — нет. Десятки битв, тысячи убитых врагов от мелких крыс до богоподобных существ — всё это осталось в моей памяти и мышечной памяти. Я не мог двигаться со сверхъестественной скоростью, но я знал, куда двигаться. Я видел траекторию прыжка ещё до того, как волк оторвался от земли.

Я шагнул вправо. Ровно на полшага — не больше, чем нужно. Тело болезненно напомнило, что оно не создано для таких трюков, но движение получилось чистым. Клыки зверя щёлкнули в воздухе, где секунду назад было моё горло. Я развернулся и ударил мечом, целясь наискось. Клинок вошёл в бок волка. Не глубоко — руки были слишком слабы для глубокого удара — но достаточно, чтобы зверь взвизгнул и отскочил.

— Ну, давай ещё, — выдохнул я, перехватывая меч. Руки тряслись.

Волк снова бросился. На этот раз я не стал уклоняться. Я упал на одно колено и выставил клинок вперед, как копьё. Зверь напоролся грудью на лезвие. Вес тела довершил работу за мою слабую руку — клинок вошёл глубоко, пробив рёбра.

Волк захрипел, дёрнулся и обмяк. Горячая кровь залила мне руки, и я почувствовал, как меня замутило. Раньше кровь была просто жидкостью, сопутствующей работе. Теперь я ощущал её запах — густой, металлический, тошнотворный. Ощущал тепло чужой жизни, вытекающей сквозь пальцы.

Я столкнул с себя тушу и несколько секунд просто лежал на спине, глядя на звёзды и тяжело дыша. Затем перед глазами вспыхнуло уведомление.

Внимание! Вы победили Серого Волка-Одиночку.

И сразу следом:

Внимание! Получен Уровень 2.

Внимание! Получено 5 свободных очков характеристик.

Я уставился на эти строки и вдруг рассмеялся. Тихо, хрипло, почти безумно. Вот он я, бывший Эмиссар Владыки Смерти, убийца богов, повелитель тысяч душ, лежу на спине в грязи, весь в волчьей крови и радуюсь второму уровню, как ребёнок радуется первой пятёрке в школе.

— Уровень два, — произнёс я вслух, пробуя слова на вкус. — Здравствуй, старый друг.

Кое-что не изменилось: каждые пять очков характеристик по-прежнему давались за уровень. Это было хорошо. Это было привычно. И самое главное — это работало.

Я сел, вытер руки о траву и открыл окно статуса. Пять свободных очков ждали распределения. Раньше я бы не задумываясь бросил их в силу или скорость. Но теперь каждое очко было на вес золота.

Подумал. Прикинул. Вспомнил бой с волком. Мне не хватило силы для глубокого удара и скорости для уверенного уклонения. Но больше всего мне не хватило выносливости. Усталость давила, как якорь.

Два очка в Силу. Одно в Скорость. Два в Выносливость.

Статус: Дункан Смит

Уровень: 2

Класс: Легат Душ

Титул: Эмиссар

Здоровье: 120/120

Манна: 100/100

Усталость: 89%

Сила: 3

Ловкость: 1

Скорость: 2

Выносливость: 3

Интеллект: 1

Восприятие: 1

Цифры были жалкими. Абсолютно, оскорбительно жалкими. Но они были больше, чем пять минут назад. И это имело значение.

Я поднялся на ноги и сразу почувствовал разницу. Лёгкую, едва уловимую, но реальную. Тело стало чуть послушнее, дыхание чуть ровнее. Как будто кто-то повернул регулятор громкости с единицы на тройку — ещё тихо, но уже можно расслышать мелодию.

Нагнувшись над тушей волка, я привычным жестом провёл ладонью над телом, ища свечение кристалла. Ничего. С этого противника душа не выпала. Вероятность десять процентов — как всегда. Значит, в среднем мне нужно убить десять врагов, чтобы получить один кристалл. Арифметика не изменилась. Просто раньше я убивал десятерых за минуту, а теперь один волк стоил мне половины сил.

Но кое-что полезное с волка всё-таки нашлось. Я срезал с него несколько полосок шкуры — пригодится для перевязки или утепления. Забрал клыки. В инвентаре они отобразились как «Волчьи клыки (2 шт.) — ингредиент». Не бог весть что, но хоть ячейки не будут пустовать.

Подобрав факел, я двинулся дальше. Шёл осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Мир вокруг не изменился, но я изменился — и теперь этот мир стал в десять раз опаснее.

* * *

Следующие два часа я провёл на грани. Не грани смерти — до этого не дошло — а грани здравого смысла. Каждый шорох в кустах заставлял меня замирать. Каждая тень между деревьями принимала очертания хищника. Я двигался вдоль тропы, оставленной колёсами старикашкиной телеги, и молился — нет, не богам, к чёрту богов — молился простой человеческой удаче, чтобы на дороге не встретилось ничего крупнее кролика.

Удача, как обычно, была не на моей стороне.

Их было трое. Не волки — люди. Точнее, нелюди. Они вышли на тропу из темноты слева, загораживая путь. В свете факела я разглядел кожаные куртки, грубые сапоги, тяжёлые дубины и ножи на поясах.

Над головой первого мигнула надпись:

Лесной Разбойник

Уровень: 3

Над вторым и третьим — то же самое. Уровень 3. На один выше моего.

— Ну здрасьте, — пробормотал я.

— Гляди-ка, ребята, — первый разбойник, коренастый мужик с приплюснутым носом, ткнул дубиной в мою сторону. — Бродяга. Один. Ночью. В лесу. Либо дурак, либо храбрец. Делаю ставку на дурака.

Его приятели загоготали. Один из них, повыше и похудее, сделал шаг вперёд и вытянул руку.

— Кошель давай. И меч. И вообще всё, что есть. Сам разденешься или помочь?

Я оценил ситуацию. Трое против одного. Они на уровень выше. У меня — меч и нож. У них — численное преимущество и, судя по уверенным движениям, опыт лесных грабежей. В прежние времена я бы даже не стал доставать оружие. Просто прошёл бы сквозь них, оставив за спиной три тела, не оборачиваясь.

Но сейчас…

Сейчас я был на втором уровне с жалкими тройками в атрибутах, с уставшим до предела телом и трясущимися руками.

Сейчас они могли меня убить. Реально убить. И никакого воскрешения не будет, потому что у меня не осталось ни одной призрачной души для «Познания Смерти».

— Слушай, — начал я спокойно, опустив факел и вытянув свободную руку ладонью вперёд. — У меня в кошеле, может, штук двадцать монет, которые я снял с мертвеца в подземелье. Забирай. Мне не жалко. Но меч я не отдам.

— Ты чё, не расслышал? — коренастый сплюнул. — Всё, я сказал. Вплоть до исподнего.

Я вздохнул. Можно было отдать всё и уйти живым. Разумный выбор. Рациональный. Лотфи бы одобрил.

Но я не Лотфи.

— Я предупредил, — сказал я и бросил факел в лицо коренастому.

Он инстинктивно вскинул руки, прикрываясь. Горящая ветошь ткнулась в предплечье, и мужик заорал, отшатываясь назад. Этой секунды хватило, чтобы я сократил дистанцию с худым и врезал ему рукоятью меча в переносицу. Хрустнуло. Худой покачнулся, схватившись за лицо.

Третий, до этого стоявший чуть в стороне, метнулся ко мне с ножом. Я увидел блеск стали, дёрнулся вправо, но недостаточно быстро. Лезвие полоснуло по левому предплечью. Боль вспыхнула, яркая, обжигающая. Не притуплённая, не далёкая, как раньше. А настоящая, хлёсткая, от которой темнеет в глазах.

Дункан Смит

Здоровье: 94/120

— Сука! — прорычал я, больше от неожиданности, чем от злости, и на развороте рубанул мечом. Клинок поймал третьего по рёбрам. Удар был слабее, чем хотелось, но лезвие прошло сквозь кожаную куртку и добралось до плоти. Разбойник взвыл и согнулся пополам.

Коренастый уже затоптал огонь на рукаве и, рыча как медведь, ринулся на меня. Дубина со свистом описала дугу. Я присел. Дерево прошло над головой. Следующий удар я принял на меч — клинок загудел от столкновения, руку прострелило болью до самого плеча. Ещё один такой удар, и я выроню оружие.

Нельзя блокировать. Нужно уворачиваться. Мозг, выкованный десятками битв, работал быстрее тела. Я знал, что нужно делать. Проблема в том, что тело не успевало за решениями.

Дубина снова обрушилась. Я отпрыгнул назад, споткнулся о корень и упал на спину. Коренастый навис надо мной, занося дубину для финального удара.

И тогда я сделал единственное, что мог: перекатился в сторону, одновременно выхватив из инвентаря волчий клык и с размаху воткнул его в ступню разбойника, прямо сквозь кожу сапога.

Рёв, который он издал, наверное, слышали во всём лесу. Коренастый завалился на бок, схватившись за ногу. Я не стал ждать. Вскочил, подхватил меч и нанёс три быстрых удара — по открытому боку, по руке, державшей дубину, и по шее.

Последний удар оказался решающим.

Внимание! Вы победили Лесного Разбойника.

Внимание! Получен Уровень 3.

Двое оставшихся, увидев, как их лидер рухнул на землю, замерли. Худой всё ещё держался за разбитый нос. Третий прижимал руку к ране на рёбрах. Они переглянулись.

— Ну? — прохрипел я, тяжело дыша. Кровь текла из пореза на предплечье, грудь ходила ходуном, а перед глазами плыли круги от усталости. Я, наверное, выглядел не менее жалко, чем они. Но иногда жалкий вид обманчив, и они только что в этом убедились.

Худой поднял руки.

— Мы уходим, — быстро сказал он, пятясь. — Мы уходим, слышишь?

Третий, не дожидаясь подтверждения, уже ковылял прочь, оставляя за собой кровавый след.

Через несколько секунд я остался один. Тишину нарушало только моё сбитое, хриплое дыхание и далёкий вой волков.

Я упал на колени. Воткнул меч в землю и оперся на него, как на костыль. Мир кружился. Рана на предплечье пульсировала горячей болью. Я прижал к ней полоску волчьей шкуры, стиснув зубы, затем потянулся к телу разбойника и провёл ладонью над ним. Привычный жест, ставший рефлексом за годы.

На этот раз — свечение. Тусклое, голубоватое, как первый луч рассвета.

Душа: Лесной Разбойник.

Кристалл лёг в ладонь. Маленький, неровный, тускло мерцающий. Мусор по меркам моего прежнего арсенала. Но сейчас я сжал его так крепко, словно держал в руках надежду.

— Добро пожаловать в команду, — прошептал я кристаллу.

Подобрал с тела разбойника дубину — пригодится как запасное оружие. Нашёл на нём кожаный жилет, потёртый, но крепкий. Надел поверх своей одежды. В кармане жилета обнаружился кусок сухого хлеба и фляга с кислым вином. Я впился зубами в хлеб и едва не заплакал от удовольствия. Когда в последний раз я ел? Нормально ел, с чувством голода и благодарностью за каждую крошку?

Идентификация: 1%.

Знакомая строка. Я помнил её с самого первого дня в мире Изменения, когда убил своего первого мертвеца в гробнице Эрика Триста. Тогда это было начало пути. Теперь — тоже.

Сидя на земле, жуя чёрствый хлеб и перевязывая рану волчьей шкурой, я позволил себе на мгновение закрыть глаза. Не для сна — для тишины.

Вот она, точка отсчёта. Уровень 3. Один кристалл души. Тупой меч, дубина, волчий клык и кусок хлеба. Весь мой арсенал, всё моё богатство. Но я жив. Я свободен от судьбы. И у меня есть то, чего нет у Хранителя Знаний — опыт. Не уровни, не артефакты, не магия. Простой, выстраданный, оплаченный кровью и потерями человеческий опыт. Я знаю, как прокачаться с нуля. Знаю, как собирать души. Знаю, как строить армию из ничего. Я уже проделывал этот путь. Смогу и снова.

Открыв глаза, я встал, подхватил оружие и двинулся по тропе дальше. Где-то впереди, за лесом, должна быть деревня. А там — квесты, монстры, опыт. Всё то, с чего начинается каждая великая история. Только на этот раз я знал, чем она закончится. Я вернусь. Я верну своих друзей. И я найду Хранителя Знаний.

А потом поеду домой и наконец поужинаю с женой.