— Вы с ума сошли?! — врезалась я с порога ошалевшим взглядом в Дамирана.

— Эстиер! — Дами дернулся, потер грудь, отступил и отвернулся в окно. Спросил через плечо: — И давно ты там, под дверью, стоишь?

Дедушка лукаво заулыбался, мягко потянул меня за руку и затащил в кабинет. Сам вышел и плотно закрыл за собой дверь.

— Достаточно, — все кипело внутри, переворачивалось, чувства переполняли. Магия огня их подпитывала, распаляя до предела. Я подошла к дракону и обняла его спину, прижалась крепко, теряя почву под ногами. — Все эти годы, Дами?

Он качнул головой: то ли да, то ли нет, но его тело пробило крупной дрожью.

— Та женщина, которую ты любишь… выбрала другого… — мой привычный мир разлетелся на куски от осознания правды. Закружилась голова. Я задрожала вместе с Дами.

— Это ты… Лори… — прошептал он, глядя в окно. Повернулся и посмотрел мне в глаза. — Я ничего не требую взамен, знаю, что сердцу не прикажешь, просто хочу, чтобы ты была свободна и счастлива.

Сердце выпрыгивало из груди, в душе распускались огненные цветы. Все страхи, что до этого терзали, вмиг растворились.

— Дами, я хочу быть свободной с тобой, — призналась, расплываясь в блаженной улыбке. Так легко стало внутри и за спиной будто крылья выросли. — Я тебя люблю, — впервые в жизни я произнесла эти слова, впервые в жизни я это чувствовала. По-настоящему.

Он вскинул голову, задышал часто, зашевелил губами.

— А если не выйдет с разводом, что тогда? Не должен был я приближаться.

Я обхватила его лицо руками, заставляя смотреть мне в глаза. Подтянулась на носочках к его чувственным губам. Шепнула:

— Найдем выход, — прогнала я все сомнения. — Сбежим. Придумаем что-нибудь. Ты только пообещай, что не станешь его убивать. Я не могу тебя потерять. Не переживу.

— Я не могу такого пообещать, — жестко отрезал Дами, не отрывая взгляда. — Потерять друг друга мы можем и без этого ублюдка. Ты слово дашь, что все преодолеешь и без меня. Я — военный, не забывай об этом, могу погибнуть, как отец. Пока комиссованный, занимаюсь молодняком, но все может измениться в один миг.

Ледяная, оцепеняющая дрожь прошла по телу. Я неуверенно кивнула и отстранилась, не выдержав его пронизывающего насквозь взгляда. Подошла к столу и села на край.

— Если мама расскажет в суде перед руной правды о том, что сделала… Это веская причина для развода. Должно получиться.

Дамиран покачал головой.

— Мы оба недооценивали противника, Хакон не сдастся просто так. Мать делала это, подливала тебе зелье, добровольно? Да. На Рагморе и вины-то нет, а вот ее могут наказать — лишить лицензии. Его величество должен поторопиться с законом о разводах, но благословение Эстиер этим не снять. Нет магии сильнее брака, просто нет, — он глянул в черноту окна. — Если суд не выиграем, убить Хакона — единственный способ тебя вызволить из безумного плена.

Я вцепилась ладонями в край стола и сжала дерево до боли в костях.

— Но если будет официально расторгнут брачный договор, он не сможет силой меня забрать. Там прописаны все его права на жену. А тебя он боится. Не пойдет в открытое наступление.

— Если… — протянул Дами.

Я опустила взгляд на проклятое обручальное кольцо и палец захотелось отрезать, чтобы от него избавиться. И жаль, что артефакт не позволит этого сделать. Как теперь быть с горящей в груди любовью? Оторваться от Дами — смерть. Но если с разводом не получится… Вернусь в багровое застенье к чудовищу-мужу. Пусть истязает. Лишь бы Дамиран не пострадал.

Тяжело вздохнув, я подошла к нему, взяла за руку и крепко стиснула, посмотрела в ночное небо.

— А если… не если, — ухмыльнулась и сверкнула огненными радужками в отражении стекла, — я сама его грохну.

— Не сможешь, — сдавленно усмехнулся мой генерал, стискивая руку в ответ и сплетая наши пальцы, — брак не позволит.

— У меня мать зельевар, — рассмеялась в голос.

Не хотелось грустить сейчас рядом с ним.

Он стал мрачным, как небо перед ураганом.

— Я тебе этого не позволю.

— Да я так… пошутила, — хитро подмигнула генералу и запрыгнула на широкий подоконник. Потянула его на себя.

— Думаешь, меня можно обмануть? — Дами придвинулся так тесно, что я почувствовала, как он меня хочет. — Не смей даже помышлять, я с тебя клятву возьму, ты просто так не отделаешься. Не женское дело решать такие вещи.

— Обещаю, — обхватила его шею и провела дорожку невесомых поцелуев вдоль его скулы, — ничего без тебя решать не буду, — прошептала ему на ухо и томно прикрыла веки. В животе разгорался пожар. Меня тянуло к Дами со страшной силой. Все тело трепетало.

— Завтра суд, Лори, — покусывая мое ушко, мурчал генерал, — нам нужно выспаться.

Кожа покрылась приятными мурашками, кровь вскипела.

— Без тебя мне не уснуть, — пальцы путались в его волосах, дыхание учащалось.

— А я и не предлагал без меня, — Дами ловко поднял меня на руки, пнул дверь и понес на второй этаж.

— Ты сказал дедушке, что проиграл тогда, — вспомнила я кусочек подслушанного разговора и посмотрела дракону в глаза. — Как это?

— Причем проиграл дважды, — нахмурился Дами, — если не трижды, если считать еще и твой ужасный брак, в который я четыре года не смел лезть и считал образцовым для Ароны. Хакон был моим лучшим другом, мы учились вместе в академии, через многое прошли, но вот в тот год поездка в Ветрону все изменила. Мы были на общем сборе кадетов в вашей академии. Я тогда тебя заметил среди учащихся артефакторов. Поделился с Хаконом, что хочу подойти на балу, пригласить на танец. — Он горько усмехнулся. — Рагмор тогда предложил: с кем девушка танцует, тот и ухаживать имеет право, в будущем.

— Вот гад, — вырвалось со злостью. — Он уже знал, что я его выберу. А ведь мы могли бы с тобой… — за мгновение у меня в голове промелькнули картины возможного будущего рядом с Дамираном и стало жутко обидно и больно.

Он нес меня так легко, как пушинку, и я млела в его сильных руках. Одна из дверей тихо открылась и в коридор выглянула мать. Увидела нас и застыла на пороге, как молнией пораженная.

— Добрых снов, госпожа, — тепло отозвался генерал и, спиной открыв свою комнату, занес меня внутрь. Сказал уже мне: — Могли и не быть… Вдруг я тогда, тощий и коротковолосый, тебе не приглянулся бы? Я понимаю Хакона в какой-то мере, он перестраховался. Хитер, как всегда, в войне он тоже так действует, никогда зазря не рискует подчиненными, поэтому его и в генералы довольно быстро повысили.

— Но ведь я тебя хорошо запомнила даже под действием зелья, — улыбнулась я с нежностью и мягко коснулась виска мужчины, заправила выбившуюся прядь его черных волос за ухо. — Хакон сделал все, чтобы я за годы брака боялась к тебе подойти. Целую стену из лжи выстроил. Не просто так.

— Он знал, что для меня это серьезно и навсегда, поэтому всячески ограждал тебя. Я его не виню, ведь именно я нарушил наш договор.

— А почему трижды проиграл? — прижалась я к груди дракона и услышала, как громко бьется его сердце. — Два раза — это я поняла, а третий?

— Я вызвал его на магический поединок. Знаешь такие? От которых нельзя отказаться. Бой жестокий, без прикрас и подмоги, можно взять любое, но одно, оружие. Поединки разные бывают, я выбрал этот, потому что… наивный и горячий был, вот почему. Проигравший должен выполнить условие, и условием был отказ от тебя и невозможность приближаться. У такого поединка есть срок: три года примерно… Это на случай, если бы женитьба подзатянулась. Но я и позже не смел смотреть в твою сторону, ты была уже в браке.

Я на миг зажмурилась и печально вздохнула. Не зря Хакон так торопился со свадьбой.

— Ты проиграл? — мне не верилось или не хотелось верить. Дрожащими пальцами невесомо очертила глубокий шрам на его лице. — А это…

Дами зажмурился.

— В тот день и появилось это.

Мне стало так больно, будто саму только что разрезали кинжалом.