Решение нужно было принимать мгновенно.

Я сразу повернулся к Биркину, бросил взгляд на Мелкого…

— Вам придется уйти, — сказал я.

— Миша!.. — тут же взвыл пацан.

— Не просто, а с важным заданием! — повысил голос я. — Нужно будет встретиться с тем, с кем я скажу… И найти Ефима. Это очень важно! А я пока с графом пообщаюсь.

Достав из потайного кармана брошку Спарка, я в очередной раз отдал ее Биркину.

— Мне это сейчас ненужно будет, а вам поможет.

Я быстро перечислил им все, что нужно будет сделать. И тут же вытолкнул их в сторону леса. Пока еще мобили Бекелевых оставались за оградой.

После рванул обратно к особняку.

Там сразу уперся взглядом в Флава.

— Тебе нужно свалить.

Способность Навигатора однозначно указывала, что ситуация развивается не по самому лучшему сценарию.

Но усугублять все смысла точно не имело.

Так что псионику пока лучше было переждать где-нибудь.

— Я могу помочь, — сказал тот в ответ.

— Ты поможешь, если не будешь лезть, — ответил я.

— Михаил прав, — вставил вдруг дед. — Ты ничего не сможешь сделать против графа Бекелева. Только зря заставишь его насторожиться. Лучше будет тебе переждать за пределами дома.

Флав явно сомневался, но глянув на Клим Егорыча все-таки кивнул.

Но прежде чем уйти, сделал еще одно.

Взяв со стола шкатулку, с которой до этого так долго носился. Он сжал в руках, на секунду закрыл глаза, и…

Щелк!

Раздался отчетливый звук открытия замка.

— Надеюсь, что…

— Да потом поговорим!

Взяв шкатулку, я толкнул его к задним комнатам. Дождался, когда он выбежит и только после заглянул внутрь.

И увидел там… перстень.

На тыльной стороне был изображен знак двойной звезды. Герб рода Звездных. В точности такой же перстень сейчас находился на пальце у Клим Егорыча.

Хотя было и одно важное отличие.

У деда камень в оправе оставался бесцветным. Родная для Звездных Стихия Плазмы была ему недоступна. Вследствие чего и перстень на его руке из могущественного артефакта превращался в простое украшение. Важное для рода и для него самого. Но реальной силы не имеющее.

В отличие от перстня в шкатулке.

И вот он, наоборот, тускло мерцал зеленым. И даже в Ясновиденье я ощущал горящую внутри него Краску.

С одной стороны — круть невероятная.

Будь кто-то из нас сейчас полноценным стихийником с соответствующие Стихией, это бы обязательно помогло.

Перстень дал бы доступ к родовым техникам. Я не особо представлял, к каким конкретно, но у такого рода как Звездный это наверняка должно было быть что-то убойное…

Вот только тут был полный облом.

Ни я, ни дед Плазмой сейчас не обладали.

По идее, перстень вообще не должен был светиться. Тут явно был какой-то фокус. Но… что мне это давало?..

— Его можно как-то активировать? — спросил я деда.

Тот несколько секунд смотрел в задумчивости, потом покачал головой.

— Родовые артефакты копят энергию, собирая излишки эманаций с тела носителя, — ответил он. — Если это перстень твоего отца, как я думаю, то последний раз его подзаряжали много лет назад. Чудо, что в нем вообще что-то осталось.

В общем, как я и думал.

И никаких записок или вообще чего-то еще в шкатулке не было. Я всю ее обшарил.

— И какой смысл тогда?

— Я уверен, что он есть, Миша, — ответил Клим Егорыч строго. — Твоя мама была умной женщиной. Думаю, мы вскоре поймем ее задумку.

Н-да. Уверенности деду, конечно, было не занимать.

Суетящийся командир в мирное время вызывает смех, а в военное — панику, — раздалось в голове. — Тебе бы тоже стоило бы это усвоить.

Вообще-то смех никогда не лишний! — возразил я.

Подумай еще.

Да ладно-ладно. Понял я смысл.

Правда, что делать от этого яснее не стало, но это ладно.

Всегда можно сбежать.

На это я даже не обратил внимание. Старик со своими экзаменами и проверками иногда прям перебарщивал.

— Я так понимаю, у нас гости, — проговорил Клим Егорыч. — Нужно их встретить.

С этими словами дед поднялся со своего кресла.

Я глянул на него с небольшой тревогой. Сейчас-то он выглядел почти нормально. Капли Вестиго, как будто, наконец стали давать свой эффект. Но я прекрасно понимал, что в любой момент могло случиться обострение.

С другой стороны…

Как ни странно, но, возможно, сейчас именно дед мог стать моим главным оружием. Болезнь болезнью, но Климом Звездным — героем даже не просто Лиры, а всех ближайших систем, он от этого быть не переставал. Даже в глазах Бекелева…

— Да, — глянул я на него. — Пойдем.

Когда мы спустились из особняка во двор, наши ворота уже были открыты. И тут я сразу отметил, что внутрь заехал только один мобиль из всех.

Но все-таки заехал.

Прежде Бекелев себе такого не позволял. Был предельно щепетилен в этом вопросе. И сам даже на пушечный выстрел к поместью не приближался.

Сейчас же он этому своему правилу, очевидно, изменил.

Как только мы вышли, одна из дверей мобиля представительского класса открылась. Изнутри сначала показался офицер. Судя по ощущениям, стихийник второго ранга. В общем, ничего особенного.

А вот после возник сам граф.

Ну и сразу по его взгляду я понял, что мне больше нет смысла скрывать свои силы.

Бекелев явно знал.

И, скорей всего, про Залив тоже. Нападение на Ефима, силы Бекелевых у Базы…

Неужели Внушение просто вырубилось и все? Какой тогда смысл в нем?

Внушение — могущественный и опасный навык, — возразил Старик тут же. — Большая часть приказа все еще действует. Вероятно, он узнал что-то, что противоречит заданным установкам. Это могло ослабить ту часть, что была задана недостаточно четко.

Но ты явно не удивлен, что это произошло.

Нет. Но я не знал, что так будет.

Как бы то ни было, если целью было показать, что на способность Пятьдесят Второго не стоит полагаться, как на палочку-выручалочку в любой сложной ситуации, то этого он добился.

Мы с дедом остановились около лестницы.

Бекелев, выйдя из мобиля, двинул прямо к нам. За плечом к нему пристроился тот офицер. Еще несколько гвардейцев, забежав внутрь двора, рассредоточились по нему.

Очевидно, стесняться граф стал куда меньше.

— Что вам здесь нужно?

Голос деда гулко разнесся по всему двору. Бекелев к тому моменту был уже метрах в шести-семи от нас.

Он тут же остановился.

То, что первым заговорил Клим Егорыч, кажется, слегка его сбило. Но ненадолго.

Сделав еще пару шагов, он уперся взглядом в меня.

— Какими судьбами, Петр Ник…

— Хватит, — перебил он.

Я почти физически ощутил, как сквозь меня проходят сканирующие техники. И без брошки я закрыться бы от них никак не смог бы.

Значит, правильно я угадал. Как-то он выяснил, что я одаренный.

Кто-то проговорился?..

Видимо, но сейчас это уже не так важно.

— Пора заканчивать этот фарс, — проговорил граф. — Для понимания. Твой Слуга — у меня, твои малолетние друзья — ждут своей участи в распределителе Социальной Службы. А тот сброд, который ты собрал в лесу, будет уничтожен меньше чем за минуту, стоит мне только отдать приказ. И можешь не сомневаться, рука у меня не дрогнет.

— Мы не сомневаемся в твоей суровости, граф, — ответил ему дед. — Для чего ты все это провернул?

— Можешь у своего внука спросить, старик.

— Я спрашиваю у тебя.

Бекелев в ответ хмыкнул.

— Ладно. Пацан — одаренный. И видимо поэтому решил поиграть в солдатиков. Сомневаюсь, что он спрашивал разрешения у тебя. Может, это вообще идея Крамцова… Мне, откровенно говоря, плевать. Итог в том, что понес ущерб. Несколько моих людей погибли. И кому-то придется за это ответить.

— Звучит так, будто ты уверен в своем праве. И чего же ты хочешь?..

Они продолжали говорить.

Я сначала хотел сам вступить, но заметив, что дед вполне справляется, решил пока не лезть. Вместо этого продолжал анализировать обстановки.

Прикидывать план боя, ну и своих дальнейших действий.

Главная сложность была в том, что граф как-то удивительно хорошо перестраховался. Даже непохоже на него было?

Ефим, пацаны, База…

Это явно не могло быть просто так. Он чего-то опасался?..

На этом точно имело смысл сыграть.

Ну и кроме того… у меня неожиданно возникла мысль, как именно можно было бы использовать лежавший у меня в кармане родовой перстень.

— Чего хочу? Чтобы вы перестали мозолить мне глаза, — отозвался граф с какой-то потаенной злостью. — Ваше время ушло. И вы только мешаете краю развиваться. Да что краю, всей планете! Не было бы вас тут, уже давно бы у Лиры были Звездные Врата! Планета бы процветала! Только вы этому мешаете!

Ого! Как заговорил!

А Бекелев, оказывается, патриот Лиры!

Правда, он как-то забыл, что если бы не Звездные, то на планете бы сейчас обитали бы исключительно Красочные. Но это, конечно, так, ерунда. А он даже не про это, а про то, что нам нужно было свалить потом. И оставить все ему.

В первую очередь — месторождение Окрашенного Металла, которое могло сделать его самым богатым аристократом всей Звездной Империи.

— Вот, значит, как, — отозвался, тем временем, Клим Егорыч. — Сильные слова. Обвинительные даже…

— Хочешь сказать, что я не прав⁈

Бекелева, кажется, аж закусило. Он, похоже, и сам верил в то, что говорил.

— Прав в чем-то, — сказал дед. — Лира и правда сейчас в тяжелом положении.

— Из-за вас!

— Из-за нас, — совершенно спокойно согласился дед. — Ответственность всегда на правителе. Никогда ее с себя не снимал. И если бы я мог бы сделать жизнь народа Лиры хотя бы немного лучше, я бы в тот же день оставил планету. Земля и старые камни не то, за что стоит цепляться, когда страдают люди. Даже если эти камни тебе по-настоящему дороги.

— Ты… — Бекелев, кажется, не ожидал этого услышать. — Ты готов уехать?

Я был удивлен не меньше.

Но, как оказалось, Клим Егорыч имел в виду другое.

— Не понял ты, граф, о чем я, — проговорил он. — Да и не объясню я… Годы уже не те, мысли путаются… Ты ведь за этим пришел, за тем, что в моем подвале спрятано?

В этот момент на лице Бекелева проступила такая алчность, что я даже усомнился. Стоило ли так его дразнить.

Даже мысленно обратился к Старику…

Может и справлюсь, — отозвался он. — Но дальше что? Про страховку не забыл?

Реально засада…

— Значит, это правда… — выдохнул Бекелев. — Ты там что-то спрятал…

Несколько секунд он просто стоял, уставившись на деда, а потом…

— Ты отдаешь мне все, — потребовал он.

— А ты уверен, граф, что хочешь этого? — посмотрел на него дед. — Император, как ты видишь, не стал торопиться.

— Император явно думает, что родовую защиту нельзя снять, — отмахнулся Бекелев. — Он не знает, что мальчишка одаренный… Сделаем так.

Он перевел взгляд с Клим Егорыча на меня. А после бросил своему офицеру.

— Пойдешь с пацаном. Он отдаст тебе артефакты. Я останусь здесь со стариком, если не вернетесь через десять… ладно, через пятнадцать минут…

Бекелев достал из кармана пузырек с эликсиром, тускло светящимся белым. Выглядел он очень похоже на целебное зелье Вестиго, но было явно что-то другое.

— Пары капель хватит, чтобы вызвать сердечный приступ, — объяснил он, глядя мне в глаза. — И никаких следов не останется. А учитывая его возраст, и проверять никто не будет особо. Надеюсь, ты это понимаешь. И не будешь играть в героя. Также, во избежание глупых мыслей, я близок к перехожу на пятый ранг. Ничто из того, что ты сможешь придумать, мне не повредит. Только своему деду навредишь. Ты это понял?

Перед ответом я чуть помолчал. Потом просто кивнул.

— Да.

— Вот и хорошо. У тебя пятнадцать минут, чтобы отдать мне все. Опоздаешь — будешь сам виноват. Вадим пойдет с тобой.

«Вадим» — это, значит, был тот офицер.

Он тут же шагнул ко мне. И указал на особняк.

— Вперед.

Я бросил еще один взгляд на деда. Тот ответил своим спокойным и достойным взглядом. Ну, свою партию, надо сказать, он сыграл идеально. Оставалось мне не сплоховать.

* * *

— Стой, — потребовал офицер.

Я послушно остановился.

Мы стояли на лестнице. У меня в руке была тяжелая лампа, которая освещала покрытые пылью ступени. Над головой у гвардейца горел тусклый светляк. В основной части особняка с электричеством сейчас все было в порядке, благодаря генератору Эфира. Но это место было исключением. Проводка там отсутствовала, как класс.

— Что там?

— Старый подвал, — ответил я.

Я ощущал активированный Стихийный Доспех офицера. В руке он держал направленный мне в спину пистолет.

— Артефакты там?

Интересно, что они там успели себе напридумывать? В теории, это даже могло оказаться правдой, учитывая странные слова деда про «спрятанное в подвале». Я ему эти вопросы задавал неоднократно, и он всегда отвечал, что там ничего особого нет. Архив, какая-то часть библиотеки, ну и родовой алтарь, конечно. Ни о каких артефактах или даже просто деньгах он никогда не упоминал. Алтарь, в теории, мог представлять какую-то ценность, но точно не для Бекелева. По сути, это просто был сосуд с Краской, пропитанный родовой Стихией Звездных. Будь я стихийником, смог бы запросто восстановить силы, просто коснувшись его. Ну и, наверное, смог бы через него подключиться к основным контурам родовой защиты, пронизывающей особняк… Вот только все это было глубокой теорией. И не имело смысла, потому что стихийником я не был.

Так что или это был трюк со стороны деда, или… он мне сильно не договаривал все эти годы.

— Должны быть там, — ответил я.

— Ты не знаешь? — насторожился гвардеец.

— Да там-там. Идем быстрее — время идет.

Пару секунд он молчал. Потом мотнул пистолетом.

— Вперед.

Мы дошли до конца лестницы, оказавшись в достаточно длинном каменном коридоре. И это, кстати, был не тот спуск, что вел к камерам.

Сейчас мы были в самой старой части особняка.

По мере спуска я уже начал чувствовать неприятное покалывание на коже. Ясновиденье одновременно указывало на очень мощный источник Краски впереди. И в то же время предупреждало об опасности.

Чувство направления способности Навигатора… ничего особого не говорило. Так, маячило где-то на границе сознания. Больше нервируя, чем на что-то указывая.

— Интересно, что граф именно тебя со мной послал, — заметил я по ходу. — Доверяет, наверное, очень.

Мы уже миновали половину коридора. Впереди замаячил широкий проем. Примерно тогда же стало слышно навязчивое и неприятное гудение. Будто стая насекомых пыталась пробиться сквозь какое-то препятствие.

Ну а в конце прохода я погасил фонарь, потому что больше он тут был не нужен.

Всего в метре проема уже внутри зала, на входе в который мы остановились, пространство от пола до потолка было перекрыто зеленоватой светящейся завесой. Именно издавала гудение. И именно от нее неприятно, едва ли не болезненно веяло Краской.

Не нужно было быть Ясновидящим, чтобы понять, что прикасаться к этому барьеру не стоит.

— Отключай! — тут же приказал гвардеец.

— Ага.

Разумеется, в этом подвале я уже бывал. И даже аккуратно пробовал на защите Поломку Устройства, вот только никакого эффекта это не дало. Тогда даже Старик признал, что защита «крайне надежная».

Как она отключается, я понятия не имел.

До сегодняшнего дня. По крайней мере, одна идея у меня появилась.

Я достал из кармана перстень и, подумав, надел его себе на палец. Возможно мне показалось, но на секунду, он будто стал чуть ярче…

— Быстрее! — потребовал гвардеец.

Он явно себя чувствовал не очень. Стихийный Доспех ощутимо дрожал. Кажется, защита просто пожирала его…

— Сейчас-сейчас.

Надеюсь, нас не спалит эта штука, — проговорил я мысленно.

Сейчас узнаем, — отозвался Старик спокойно.

Именно после его слов я ощутил, что способность Навигатора одназначно указывала туда. Прямо вперед.

Что ж…

Хорошо.

Потянувшись, я коснулся перстнем светящейся завесы.