Ночной поезд в Киото был почти пустым. Акира сидел у окна, смотря на мелькающие огни городов, но видел не только их. Видел духов на полях - теперь они были четче, ярче, чем когда-либо. Видимо, ритуал крови не просто вернул ему видение - он усилил его.
Один дух сидел прямо в вагоне - на противоположном сиденье. Старик в кимоно эпохи Мэйдзи, с трубкой в руке. Он курил, но дыма не было. Просто движения - поднести трубку ко рту, затянуться, выпустить невидимый дым.
- Ты видишь меня, - сказал дух. Не вопрос, а утверждение.
Акира кивнул.
- Редко. Очень редко живые видят нас так ясно. - Дух улыбнулся. - Ты не обычный человек.
- Нет.
- Ищешь что-то?
- Да.
- Что?
- Источник. В горах.
Дух замер. Его улыбка исчезла.
- Зачем?
- Чтобы спасти кого-то.
- Кого?
- Ту, которую люблю.
Дух покачал головой.
- Любовь. - Он произнес это слово с грустью. - Любовь заставляет живых делать глупости. Идти туда, куда не следует. Искать то, что лучше оставить в покое.
- У меня нет выбора.
- Всегда есть выбор. - Дух посмотрел на него внимательно. - Ты мог остаться с ней. Провести последние дни вместе. Вместо того чтобы искать призрачную надежду.
- Это не призрачная надежда. Это шанс.
- Шанс? - Дух засмеялся тихо. - Источник... он не дает шансов. Он дает испытания. И цена... всегда высока.
Он поднялся, стал прозрачнее.
- Если все же пойдешь... будь осторожен. Охранники источника... они не любят живых. Особенно тех, кто видит.
- Что они сделают?
- Испытают. - Дух уже почти исчез. - И если ты не пройдешь испытание... останешься там. Навсегда.
Он растворился полностью, оставив после себя лишь легкий холод.
Акира остался один в вагоне. За окном темнело еще больше. Горы приближались.
В Киото он прибыл на рассвете. Город только просыпался, но Акира не стал задерживаться. Он вышел со станции, нашел автобус, идущий в горы.
Дорога была извилистой, узкой. Автобус поднимался все выше, оставляя город внизу. За окном мелькали леса, храмы, маленькие деревушки.
И духи. Их было здесь еще больше, чем в городе. Духи леса - маленькие, похожие на детей, с глазами-бусинками. Духи гор - крупные, каменные, неподвижные. Духи воды - у рек и водопадов, с длинными волосами и бледными лицами.
Акира вышел на остановке у подножия тропы, ведущей вглубь гор. Здесь уже не было автобусов, не было людей. Только лес, горы и тропа, уходящая вверх.
Он достал карту, посмотрел. Сакура нарисовала путь четко - вдоль реки, через мост, затем вверх по каменной лестнице, и наконец - святилище.
Он пошел.
Первая часть пути была относительно легкой. Тропа шла вдоль реки, вода в которой была кристально чистой, почти синей. Но Акира видел не только воду. Он видел духов реки - женщин с длинными зелеными волосами, сидящих на камнях и поющих беззвучные песни. Они смотрели на него, когда он проходил, но не приближались.
Затем мост. Старый, деревянный, почти развалившийся. И на мосту... страж.
Не человек. Не дух в обычном понимании. Существо, похожее на лису, но размером с человека. С девятью хвостами, которые извивались, как отдельные существа. С глазами, горящими красным светом.
Кицунэ. Девятихвостая лиса. Дух-хранитель.
Акира остановился. Существо смотрело на него, не двигаясь.
- Ты идешь к источнику, - сказала кицунэ. Голос был женским, мелодичным, но с металлическим оттенком.
- Да.
- Зачем?
- Чтобы спасти ту, которую люблю.
- Любовь, - повторила кицунэ, как будто пробуя слово. - Многие приходили сюда из-за любви. Немногие возвращались.
- Я должен попробовать.
Кицунэ подошла ближе. Ее хвосты шевелились, создавая странные узоры в воздухе.
- Испытание, - сказала она. - Чтобы пройти, ты должен пройти испытание.
- Какое?
- Правда. - Она посмотрела ему прямо в глаза. - Я задам тебе три вопроса. Ты должен ответить правдиво. Если солжешь... я узнаю. И ты не пройдешь.
Акира кивнул.
- Спрашивайте.
Первый вопрос:
- Ты любишь ее больше, чем свою жизнь?
- Да.
Правда. Он чувствовал это всем существом.
Второй вопрос:
- Готов ли ты забыть ее, если это спасет ее?
Акира замер. Этот вопрос был сложнее. Забыть Сакуру? Стереть из памяти все, что было между ними?
Он вспомнил ее улыбку. Ее глаза. Ее голос. Вспомнил, как она держала его за руку, как говорила "я люблю тебя".
- Да, - сказал он наконец. - Если это единственный способ спасти ее... я готов.
Правда. Болезненная, но правда.
Третий вопрос:
- Что ты выберешь у источника? Восстановить ее дар или стереть ее память?
Акира снова замер. Он не знал ответа. Не мог знать.
- Я... не знаю, - сказал он честно. - Я надеюсь, что пойму, когда увижу источник.
Кицунэ смотрела на него долго. Затем кивнула.
- Честный ответ. - Она отошла в сторону. - Проходи. Но помни... у источника тебя ждет больше, чем просто выбор. Там тебя ждет... правда о тебе самом.
Она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах лисьего меха.
Акира перешел мост, продолжил путь.
За мостом начиналась каменная лестница. Старая, покрытая мхом, ступени неровные, некоторые сломаны. Лестница вела вверх, в густой лес.
Акира начал подниматься. С каждым шагом становилось тяжелее. Не физически - хотя лестница была крутой. Тяжелее морально. Давление нарастало. Как будто сама гора не хотела, чтобы он поднимался.
И духи... их становилось все больше. Они сидели на ступенях, висели на деревьях, стояли по бокам лестницы. Смотрели на него. Молча. Только смотрели.
Некоторые были страшными - с искаженными лицами, с отсутствующими глазами, с ранами, которые никогда не заживали. Другие были красивыми - как ангелы или божества. Но все они смотрели на него с одним и тем же выражением - смесью любопытства и жалости.
На полпути вверх он остановился, чтобы перевести дыхание. И тогда увидел ее.
Девочку. Лет семи. В простом кимоно, с двумя косичками. Она сидела на ступени, качала ногами.
- Привет, - сказала она.
- Привет, - ответил Акира.
- Ты идешь наверх?
- Да.
- Зачем?
- Чтобы найти источник.
Девочка кивнула, как будто это было самое естественное в мире.
- Многие идут. Но не все находят.
- Почему?
- Потому что источник... он не всегда там, где его ищешь. - Она улыбнулась. - Иногда он внутри.
Акира посмотрел на нее внимательнее. Она была духом - это он видел. Но каким-то... особенным. Более реальным, чем другие.
- Ты... кто ты?
- Я была здесь всегда, - сказала девочка. - С тех пор, как появилась лестница. С тех пор, как появился источник.
Она встала, подошла к нему.
- Ты устал. Хочешь отдохнуть?
- Нет. Мне нужно идти.
- Потому что она ждет? - Девочка посмотрела на него с пониманием. - Она очень слаба. Почти исчезла.
- Ты знаешь о ней?
- Я знаю о всех, кто приходит сюда. - Девочка села снова. - Она особенная. Она отказалась от дара. Но не полностью. Как будто... оставила дверь приоткрытой.
- Что это значит?
- Это значит, что у нее еще есть шанс. Но не такой, как ты думаешь. - Девочка покачала головой. - Вода источника... она не восстановит ее дар. И не сотрет память. Она сделает нечто... другое.
- Что?
- Она покажет правду. - Девочка посмотрела на него серьезно, не по-детски. - Правду о том, кто она на самом деле. И кто ты.
Акира почувствовал холод в груди.
- Какая правда?
- Этого я не знаю. Знает только источник. - Она встала. - Иди. Но будь готов. Правда... иногда бывает тяжелее лжи.
Она повернулась, пошла вверх по лестнице. Но не как живой человек - она просто растворялась в воздухе, становясь все более прозрачной, пока не исчезла полностью.
Акира продолжил подъем.
Лестница закончилась внезапно. Он вышел на небольшую площадку, вырубленную в скале. И перед ним было святилище.
Небольшое, старое, почти разрушенное. Деревянное здание с прогнившей крышей, с дверью, которая висела на одной петле. Перед святилищем - каменный бассейн, наполненный водой. Вода была абсолютно прозрачной, но в глубине светилась слабым голубым светом.
Источник.
Акира подошел к бассейну, заглянул в воду. Увидел свое отражение - уставшее, бледное, с темными кругами под глазами. Но отражение было... не совсем его. Глаза смотрели иначе. Глубже. Старше.
И тогда из святилища вышел он.
Старик. Очень старый. Кожа, как пергамент, глаза, глубоко запавшие, но яркие, живые. Он был одет в белое кимоно, настолько простое, что казалось, он соткан из света.
- Ты пришел, - сказал старик. Его голос был тихим, но слышным, как шепот в тишине.
- Да.
- За водой.
- Да.
- Чтобы спасти ее.
- Да.
Старик подошел к бассейну, посмотрел в воду.
- Вода дает силу. Но забирает что-то взамен. Всегда. - Он повернулся к Акире. - Ты готов заплатить цену?
- Какую цену?
- То, что дороже всего. - Старик указал на его сердце. - Часть твоей души. Ту часть, что связана с ней.
- Что это значит?
- Если ты возьмешь воду... связь между вами станет вечной. Но не такой, как сейчас. - Старик сел на камень у бассейна. - Ты будешь чувствовать ее всегда. Ее радость, ее боль, ее страх. И она будет чувствовать тебя. Даже если забудет. Даже если умрет. Связь останется.
Акира задумался. Вечная связь? Звучало как благословение. Но в голосе старика была предостережение.
- А если... если она умрет?
- Ты будешь чувствовать ее смерть. Каждый день. До конца своих дней. - Старик посмотрел на него прямо. - И если ты умрешь... она почувствует твою смерть. Даже если будет на другом конце света. Даже если забудет тебя.
- Это... ужасно.
- Это цена. - Старик покачал головой. - Любовь всегда имеет цену. Настоящая любовь - особенно.
Акира посмотрел на воду. На голубой свет в глубине. На свое отражение, которое смотрело на него с пониманием, которого у него самого не было.
- Что мне делать?
- Выбор за тобой. - Старик встал. - Возьми воду. Или не бери. Вернись к ней. Или останься здесь. Но что бы ты ни выбрал... помни. Этот выбор изменит не только твою жизнь. Ее жизнь. Но и... нечто большее.
- Что большее?
- Равновесие. - Старик указал на горы вокруг. - Мир духов и мир живых... они балансируют на тонкой грани. Ваша любовь... она нарушила этот баланс. Теперь его нужно восстановить. Или... принять последствия.
Он повернулся, пошел к святилищу.
- Я дам тебе время. Решай.
Он вошел в святилище, закрыл за собой дверь.
Акира остался один у бассейна. Смотрел на воду. Думал.
О Сакуре. О ее бледном лице. О ее слабом голосе. О ее улыбке, которая все еще была самой красивой вещью, которую он когда-либо видел.
Он достал фляжку. Посмотрел на нее. Затем на воду.
И сделал шаг вперед.