3

ПАНДОРА

Был август.

Два месяца прошли как в тумане с тех пор, как отец нашёл меня, пропитанную собственной кровью, прикованную цепью к полу в подвале и сжимающую череп котёнка, пока напротив лежало бездушное тело моей матери.

Дэрил Грейвсенд был всем, на что я надеялась видеть в родителе. Я пришла к тому, чтобы принять это как ещё одну вещь, которой мать меня лишила.

Он следил за тем, чтобы я была накормлена, напоена, одета и окружена заботой. Он даже купил ещё книг — художественных книг. Включая экземпляр моего первого и любимого любовного романа, «Академия Фэйт-Холлоу».

Он был об арктической лисице-перевёртыше и её семерых Предначертанных Парах, и он был исторически достоверным. Действие происходило во время Второй войны Калисты. Это также была первая книга, которую я прочитала о Парах. Мать никогда не давала мне никаких книг о них или их узах, но чтение этой книги всегда пробуждало мой интерес. Я хотела, чтобы меня любили так, как главную героиню любили семеро Пар, которые приняли и защищали её с самого начала — после того, как её первая Предначертанная Пара отвергла её.

Он обеспечил меня целым гардеробом одежды. Это были потрясающие вещи, о которых раньше я могла только мечтать, и каждая сидела идеально. Там были сшитые по фигуре жакеты, блузки, платья А-силуэта и юбки. Вся ткань была высокого качества — шерсть, шёлк и кашемир, — а цвета все были нейтральными. Моими любимыми были чёрный и серый.

Дэрил сказал, что это вечные и классические вещи, которые излучают качество, благородство и ощущение непринуждённого стиля. Ещё он прочитал это откуда-то со своего планшета, слово в слово, с покрасневшим лицом, будто объяснять моду было для него трудно. Но он всё равно сделал это, и это значило намного больше, чем он когда-либо мог узнать. Я прослезилась, а он не совсем понял, как себя вести, поэтому неловко похлопывал меня по голове, пока я не взяла эмоции под контроль.

Наши отношения с тех пор, как он нашёл меня, были хорошими, но неловкими. Он был моим отцом. Это нельзя было отрицать. Я была пожирательницей душ, как и он, и у нас были одинаковые черты лица и волосы. Но он не знал, что я существую, пока я уже не стала взрослой. В этом не было ни его вины, ни моей, и мы пытались спасти отношения, которые моя мать отняла у нас обоих.

Чёрная слизь вытекла из глазниц Небулы и на мои руки.

— Тебя больше не тошнит.

Я покачала головой, и гладкие прямые волосы упали мне на лицо. До недавнего времени я понятия не имела, какая у моих волос настоящая текстура. Они всегда были спутанными и свалявшимися. Но теперь они шелком спадали по спине чуть ниже бёдер, и были совсем как у Дэрила.

— Но твои магические резервы истощаются, — предупредил он. — Тебе нужно питаться.

— Я не могу, — сипло сказала я, крепко зажмурившись и заставляя лёгкие наполниться вдохом.

Гнилостное ощущение, осевшее на дне живота после того, как я съела душу матери, грозило снова взять верх.

Отец пытался научить меня питаться душами, но мысль о том, чтобы использовать свои силы, заставляла тревогу остро вспыхивать глубоко в животе. Он говорил, что моё тело, вероятно, отреагировало так потому, что это было моё первое кормление, но гасить жизнь не должно было быть так легко, как получилось у меня.

Она заслужила это, но я не хотела убивать тех, кто не заслуживал.

— Смерть сказал, что тебе не обязательно убивать, чтобы питаться. Просто позволь ему научить тебя, — прошипел Небула, и звук его голоса заполнил комнату.

Я сморщила нос.

— Ты тоже его так называешь?

— Это его печально известное имя, — защитился он. — И это забавно, разве нет?

— Нет! — настояла я, поднимая Небулу на уровень глаз и вглядываясь в черноту, которой была его душа. — Его имя буквально означает то, чего я пытаюсь не допустить ещё больше!

— Иметь силу смерти не так уж плохо, Пандора, — тихо сказал мой отец, заставив меня вздрогнуть, когда я посмотрела в сторону и увидела его, прислонившегося к дверному косяку. — Редко кто решается перейти дорогу пожирателю душ.

— Звучит не так уж плохо. — Душа Небулы откатилась обратно в его череп, когда он рассеялся.

— Конечно. Встань на его сторону. — Тихо застонав, я поставила Небулу на тумбочку и подошла к отцу. — Если бы я знала, как контролировать это, не убивая, я была бы увереннее.

Я так и не смогла заставить себя обратиться к своим силам с тех пор, как пожрала её душу. Одна мысль об этом заставляла желудок скручиваться.

— Я думал об этом. — Он оторвал взгляд от черепа Небулы и кивком головы указал мне следовать за ним.

Я пошла рядом с ним по каменному коридору, мои босые ноги быстро шлёпали по полу, пока я удваивала шаг, чтобы не отставать.

— О чём?

— О твоих знаниях о собственных силах и Демонической столице, — объяснил он, остановившись перед своим кабинетом и жестом предлагая мне войти первой.

Я направилась прямиком к мягкому креслу перед его большим каменным столом.

— Я кое-что знаю.

— Благодаря тому, что ты читала всё, к чему имела доступ, да. — Он кивнул, обошёл стол и сел. Он поднял со стола небольшое белое кольцо и вздохнул. — Даже с основами твои знания только книжные. У тебя нет реального опыта, и в этом нет твоей вины.

Я заёрзала в кресле, скрестив лодыжки, и положила руку на выпуклые белые и розовые шрамы, покрывавшие моё правое бедро. Они напоминали мне о том, как тени матери рассекали мою кожу, словно масло. Я заметила, что другие демоны быстро обращали внимание на мои шрамы, включая тех, кто работал под началом моего отца. Я знала, что для демона необычно иметь шрамы, но долгие взгляды заставляли меня чувствовать себя неуютно.

Я ненавидела это.

— Я знаю, — пробормотала я.

Он перекатил кольцо в пальцах, глядя на меня с задумчивым выражением.

— Как бы ты отнеслась к тому, чтобы посещать академию и научиться быть полноценным демоном?

— Академию? — Всплеск волнения накрыл меня. Я читала всё о разных учебных заведениях в Калисте. — Я всегда хотела посещать одну. Всё образование, которое у меня есть, получено только из чтения, как ты и сказал. Я бы хотела узнать ещё больше и получить реальный жизненный опыт.

На его губах появилась лёгкая улыбка, прежде чем он положил белое кольцо на край стола ближе ко мне.

— Это для тебя.

До него мне никогда не давали ничего, кроме боли. Он уже обеспечил меня более чем достаточно. Почему он давал мне ещё и кольцо вдобавок ко всему остальному?

Я потянулась к нему, осторожно держа его в руках и глядя на сверкающее белое кольцо из какого-то кристалла.

— Оно такое красивое.

— Оно зачаровано, — объяснил он, пока я надевала его на безымянный палец правой руки. — Оно станет чёрным, когда кто-то рядом с тобой пожелает причинить тебе вред.

— Это невероятно, — пробормотала я, глядя на то, каким красивым и сверкающим оно было, оставаясь белым. — Большое спасибо, Дэрил.

Оно бы стало чёрным, будь моя мать здесь. Она любила причинять мне вред — но я остановила её навсегда. Она больше не могла меня ранить.

— Ты моя дочь. — Он пожал плечами, словно это всё объясняло. — Все сверхъестественные существа хищны, но демоны безжалостны. Не настолько, как драконы, дрейки¹ или василиски, но сразу после них. Если демон чувствует слабость, он наслаждается мучением.

— И я слабая? — Моё дыхание перехватило, и я опустила взгляд на своё покрытое шрамами бедро. Оно выглядело ужасно.

— На самом деле наоборот, — тихо усмехнулся он. — Ты пожирательница душ. Нас считают сильнее любого другого сверхъестественного существа в Калисте, включая дрейков, потому что мы буквально можем съесть чью-то душу без какой-либо подготовки.

Шок прокатился по мне, и я резко подняла голову. Мне никогда не говорили, что я что-то кроме слабой. Он говорил мне обратное с тех пор, как нашёл меня, но я не могла избавиться от непривычности этого.

— Спасибо, но почему ты предупреждаешь меня о демонической природе?

Его губы изогнулись в впечатлённой улыбке.

— Академия Реформирования демонов — это академия, созданная для демонов, которым нужно отточить свои магические способности. Большинство демонов, которых туда отправляют, сделали что-то, из-за чего их признали подходящими для реформирования…

— И я… — Горло сжалось, и я обхватила пальцами шею. — Я убила её.

Он отправлял меня в исправительное учреждение, чтобы меня реформировали из-за убийства матери?

— Ты спасла себя. — Его ответ был мгновенным и полным силы, уничтожая мои тревоги. — И ничего больше. И я не хочу, чтобы ты смотрела на это как-то иначе. Единственная причина, по которой я хочу, чтобы ты пошла туда, — чтобы у тебя появилась возможность учиться. Ты выросла в полной изоляции. Ты истощена магически, и уже довольно давно. Тебе нужно научиться правильно питаться. Эта академия поможет тебе с этим и не только.

— Хорошо, — сипло сказала я, убирая руку с шеи и заставляя ладони сложиться вместе на коленях. — Я пойду.

Его плечи слегка опустились, когда он кивнул.

— Тебе не обязательно идти, если ты не хочешь, но я действительно считаю, что это лучший выбор для тебя. У каждого студента в академии обязательные консультации, но я знаю одного из консультантов.

Я позволила волосам упасть вокруг меня, словно одеялу, и глубоко вдохнула.

— Кого?

— Советника Даркмора, — произнёс он, и волна искр разлилась по мне. — Он представитель демонов мести в Демоническом совете. Думаю, ты найдёшь его очень чутким.

— Даркмор, — прошептала я, наслаждаясь ощущением этого имени на языке. — Это его имя или фамилия?

— Фамилия, конечно. — Дэрил скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Демоны обращаются друг к другу по фамилии, если они не семья, близкие друзья или что-то большее. Знать обычно называет друг друга по фамилиям, как и члены совета.

Я покрутила кольцо на пальце, любя его успокаивающую белизну, которая оставалась неизменной.

— Помню, что читала это.

— Помни, что теперь ты Грейвсенд, а мы — знать. Держи голову высоко.

Терпкое трепетание наполнило мою грудь, и я кивнула.

— Спасибо.

Его глаза расширились, словно он что-то забыл.

— У меня есть для тебя ещё кое-что. — Он начал рыться в столе, прежде чем положить передо мной рулон медицинской повязки. — Лично я не считаю, что шрамы нужно скрывать, потому что они показывают силу. Но я видел, как ты прикрываешь свои, а в твоём новом гардеробе много популярных в этом сезоне нарядов. В основном юбки и платья. Ты можешь использовать это, чтобы закрывать шрамы, если так тебе будет легче.

Я схватила мягкий рулон повязки, и сердце забилось у меня в горле. Я не понимала, что так очевидно их прятала.

— Большое спасибо. Когда я отправляюсь в академию?

— Тебе не нужно постоянно благодарить меня, — тихо пробормотал он, но мой демонический слух уловил это. Мой слух даже стал лучше после того, как мои магические резервы наполнились. — Ты начинаешь занятия в следующий понедельник, потому что тогда начинается учебный год, но в общежитие переедешь в воскресенье. Вообще-то именно Даркмор предложил, чтобы ты поступила. Не могу приписать всю заслугу себе.

— Вау. — Мурашки побежали вверх по моим рукам, и я растёрла их.

— Я могу познакомить тебя с Даркмором, если хочешь, — предложил он. — Он будет твоим консультантом, и он мой друг. По крайней мере, мы работаем вместе.

Я покачала головой, когда жар лизнул вверх по позвоночнику, заставляя осанку напрячься.

— Всё в порядке. Я могу познакомиться с ним, когда мы доберёмся до академии.

— Ты уверена? Он не намного старше тебя. Ему тридцать один, так что, думаю, это всего девять лет, — задумался он.

— Всего? — Мои брови приподнялись.

— Ну, мне больше пятисот. — Он почесал линию челюсти, и мой рот приоткрылся.

— Пятьсот? — пискнула я.

— Больше, — добавил он с лукавой усмешкой. — Пожиратели душ живут долго. Есть чего ждать. Ты уверена, что не хочешь с ним познакомиться? Он будет тем демоном, к которому ты будешь обращаться, если тебе что-то понадобится во время обучения в академии.

Сердце забилось быстрее, и я покачала головой.

— Я никогда раньше не была рядом с мужчинами. Ты и дворецкий — единственные мужчины, с которыми я разговаривала за всю свою жизнь, но мать предупреждала меня о мужчинах и их распутных желаниях. Она говорила ужасные вещи. — Я поморщилась. — Но я также читала о них, поэтому знаю, что они не все плохие. Просто большинство?

В его взгляде закипела боль, но он кивнул.

— Все демоны могут быть ужасными. Мужчины и женщины. Помни об этом, но не позволяй этому диктовать, как тебе жить. Ты буквально можешь покончить с любым демоном, который попытается выступить против тебя, Пандора. Не бойся никого.

Узлы спутали мой живот от окончательности в его тоне.

— Можно кое-что спросить?

Он кивнул.

— А как насчёт Предначертанных Пар? — Я прикусила нижнюю губу, боясь какой-нибудь ответной реакции. Однажды я уже спросила Мать и получила первый шрам на животе. — Я мало о них читала, но достаточно, чтобы знать: они родственные души. Они всегда меня интересовали. Такая любовь… кажется, стоит боли жизни.

Его весёлая усмешка исчезла, и он прочистил горло.

— Предначертанные Пары — это родственные души. Они дополняют твою душу. Магическая связь души соединяет души вместе. У некоторых сверхъестественных существ может быть больше одной, кроме волков и перевёртышей-пингвинов, конечно. Продолжительность жизни пары автоматически продлевается до той пары, которая проживёт дольше всех… — Его выражение напряглось. — Если только их не убьёт внешняя сила. Демоны не всегда находят своих Пар, но когда находят, обычно это происходит мгновенно. Не всегда. Но это так же идеально, как говорят.

— Спасибо. — Я зажала нижнюю губу между верхними и нижними зубами, пока грудь ныла.

Его брови сошлись вместе, а на губах появилась гримаса. Он говорил так торжественно, но ответил на каждый мой вопрос. Каким-то образом мне казалось, что я ранила его, спросив о парах.

— Я хотел бы узнать о тебе раньше. — Он глубоко вдохнул, прежде чем выдохнуть, но в его тёмном взгляде была агония.

— Я тоже, — пробормотала я, сжимая повязку в руке, пока не начала дрожать. Может быть, если бы он узнал, я не была бы такой сломанной.