47

ПАНДОРА

Прохлада осеннего воздуха в Демонической столице была бальзамом для моей души. Все еще было тепло, но в тысячу раз холоднее, чем раньше.

Я шла по территории кампуса в свой первый день возвращения к занятиям после инцидента с Дредфул и ее друзьями-аристократами. Я сидела взаперти в своей комнате с тех пор, как Хантер и Рид оставили меня там, но я знала, что всю ту первую ночь они провели за моей дверью. Даже когда мои рыдания были такими громкими, что я почти чувствовала, как им хочется выломать дверь, чтобы добраться до меня.

Но мне нужно было побыть одной. Мне нужно было поговорить с Небулой, и я поговорила. Он был рядом со мной, пока я отталкивала всех остальных. Я знала, что это не самый здоровый механизм совладания с эмоциями, но мне просто нужно было пространство.

Я до сих пор не могла поверить, что именно Декс, Хемлок и Скел нашли меня. Из всех возможных демонов рядом оказались именно они. Но я видела боль в их глазах, видела, как сильно их задело то, что я не смогла сказать, кто сотворил со мной такое. Мне нужно было объяснить, что я не пыталась ничего скрывать от них. Просто моё горло было изуродовано настолько, что слова застревали внутри, так и не находя выхода наружу.

С тех пор прошла целая неделя, и каждую ночь Рид затягивал меня в свой пейзаж снов, чтобы позволить мне сидеть на пляже и думать. Он не задавал вопросов и не разговаривал, но был рядом и держал меня, когда мне это было нужно.

Нападение вытолкнуло наружу воспоминания о матери, которые я похоронила глубоко внутри. Я была беспомощна, когда тени Матери резали меня, и была беспомощна, когда аристократы избивали меня.

Хантер рассказал моему отцу, что произошло, и я подозревала, что Дэрил сказал ему что-то очень жесткое. После этого Хантер рядом со мной стал удивительно осторожным и мягким, словно боялся причинить мне новую боль одним неверным словом или движением. Он больше не приходил в мое общежитие с той ночи, когда они с Ридом просидели несколько часов за моей дверью.

Дэрил же пришел в такую ярость, что от одного воспоминания об этом по моей спине пробегал холодок. Он созвал заседание Демонического совета и потребовал лишить семью Дредфул аристократического статуса за попытку убийства его дочери. А еще прямо заявил, что если совет откажется, он просто убьет ее сам. К счастью для всех, до этого не дошло. Прошение было одобрено, и Дредфулы лишились своего положения. К сожалению, саму Дредфул все равно оставили в академии, несмотря на потерю статуса.

Рид рассказывал, что видел ее на кампусе на прошлой неделе без кисти. Я понятия не имела, что именно произошло. Если демон не мог отрастить конечность заново или исцелиться после ампутации, значит, повреждение было слишком серьезным или что-то мешало исцелению. Но жалости я не испытывала.

Она избивала меня почти так же, как Мать. Не теневыми щупальцами, а собственными руками. И, как и Мать, останавливалась только тогда, когда я оказывалась на грани потери сознания от боли. Дредфул была такой же жестокой. Такой же злой. Поэтому, если она действительно лишилась кисти, я не могла заставить себя сожалеть об этом.

Добравшись до Реформ-Холла, я вошла в аудиторию Основ демонологии и заняла свое привычное место. Но Рида там не оказалось. Нахмурившись, я положила выданный академией планшет на парту, быстро набрала сообщение и отправила его.

ПАНДОРА ГРЕЙВСЕНД

Все в порядке?

РИД НИКС

Что случилось? Ты ранена? Тебе нужно, чтобы я пришел к тебе в комнату?

ПАНДОРА ГРЕЙВСЕНД

Нет, я не ранена. Я просто хотела узнать, почему тебя нет на занятии.

РИД НИКС

Ты на занятии?

Я не знал, что ты возвращаешься сегодня. ☹️

Хантер поручил мне кое-что для совета, но я буду на Демоническом питании. Твой отец тоже там будет, судя по всему.

Между нами, Хантер, кажется, до смерти боится твоего отца, но кто бы его винил? Я бы тоже боялся. 😂

Хантер? Мое сердце затрепетало от радостного волнения из-за того, что они теперь называли друг друга по имени.

ПАНДОРА ГРЕЙВСЕНД

Не переживай! 😊 Скоро увидимся!

Я заблокировала планшет щелчком и убрала его обратно в сумку. Пальцы скользнули по повязке на бедре. Казалось, сегодня на меня пялились все, и я хотела убедиться, что не дам им еще один повод глазеть.

— Грейвсенд, — пробормотал Найтвинд у меня за спиной.

Я дернулась на месте, прежде чем осторожно покоситься на него. Дредфул пыталась заманить меня к ним одну, используя его как предлог. Я даже не знала, был ли он частью той группы, что избила меня, но не стала бы это исключать.

— Что?

Он провел рукой по темно-русым кудрям, и его голубые глаза смягчились.

— Я рад, что ты вернулась. Я волновался за тебя.

— Уверена, ты знаешь, что сделали твои друзья. — Мой тон стал резким.

Слабая волна феромонов потянулась от него, скользнула по моим рукам и ни капли не успокоила меня, как он, похоже, хотел.

— Я не знал об этом, пока все не случилось. Я бы не позволил им так с тобой поступить.

— Не знаю, верю ли я тебе, — прошептала я. — Они использовали тебя как предлог, чтобы заманить меня одну, и я не повелась. Но они все равно меня нашли.

— Кто-то отрезал Дредфул кисть, — слабо упомянул он. — И ее лишили аристократического статуса. Карма ее настигла.

— Может, она ее и настигла, но что насчет остальных? — резко прошептала я. — На меня напали как минимум семь демонов.

Его взгляд опустился, и он пожал плечами.

— Я не знаю, но мне жаль, что я не смог это остановить.

Сглотнув ком в горле, я отвернулась, когда Даск начала лекцию. Она перешла к подробному обсуждению демонического инстинкта и стадного мышления. Она объяснила, как страх и злость могут распространяться и усиливаться внутри группы до такой степени, что они набрасываются на того, кого считают угрозой или слабым, чтобы устранить его.

Я не могла не заметить параллель между лекцией и тем, что произошло со мной. И не думала, что это совпадение.

После занятия я поспешила выйти, больше не разговаривая с Найтвиндом. От того, как его феромоны расползались по мне, желудок скручивало. Я ненавидела их.

Я вошла на Стадион и сразу заметила Рида.

Его фиолетовые глаза встретились с моими, и он бросился ко мне, обвивая меня руками и один раз кружась со мной, прежде чем опустить губы к моему уху.

— Я так сильно скучал по тебе, девушка из снов.

— Я тоже по тебе скучала. — Я крепко обняла его, прежде чем чуть отстраниться.

Он наклонился ближе, и его дыхание коснулось моих губ, сладко пахнущее сахарной ватой. Но до того, как он успел меня поцеловать, я вздрогнула от вмешательства.

— А папе объятий не будет? — пошутил Дэрил, подходя ко мне с неловко раскрытыми руками.

Руки Рида ударились о его бока так, словно прикосновение ко мне обожгло его, и он на мгновение опустил голову в знак уважения перед Дэрилом, прежде чем встретиться с ним взглядом.

— Смерть, рад вас видеть.

Я шагнула в объятия Дэрила, и он задрожал, когда я обняла его в ответ.

— Привет.

— Значит, не только Хантер? — пробормотал он, когда мы отстранились.

Я покачала головой, закусив губу.

Он знал.

— Интересно, — протянул он, глянув на Рида. — Ты тот, кто нашел Пандору, верно?

Рид кивнул.

— Я тот, кто отнес ее к Хантеру, но не тот, кто принес ее к Исцеляющему камню. Это были те трое. — Он указал в угол комнаты.

Я проследила за его жестом и напряглась, встретившись взглядами с Дексом, Хемлоком и Скелом. От зрительного контакта по позвоночнику прошел жестокий холодок.

Язык Декса скользнул по нижней губе, и я заметила проблеск пирсинга в его языке. Он мне подмигнул.

Мое тело вспыхнуло жаром.

Хемлок сделал глоток своего текущего алкогольного напитка, прежде чем кивнуть в мою сторону, но его взгляд продолжал метаться между мной и Ридом.

Зеленые глаза Скела были приклеены ко мне так, будто он не мог поверить, что я здесь. Он поднес трубку к губам и сделал несколько затяжек, прежде чем закатить глаза и выпустить в воздух тонкие струйки дыма.

Что это была за реакция?

— Серьезно? — спросил Дэрил, проводя рукой по длинным волосам. — Полагаю, они не такие плохие, как я думал, если помогли тебе, но не думай, что я забыл, как Хемлок проявил к тебе неуважение в прошлый раз.

— Да, я знаю, — пробормотала я, когда Эшенфелл велел всем разбиться по парам, чтобы практиковать питание. — Как продвигаются дела с темной магией?

Его черные глаза скользнули по залу, прежде чем он вздохнул.

— Сейчас все застопорилось. У нас нет никаких новых событий, связанных с темной магией, и мы расследуем несколько зацепок. А ты как себя чувствуешь?

— Я в порядке. — Я снова взглянула на трех демонов, которые спасли меня, прежде чем в итоге уставилась на Рида.

Он отошел к другому демону снов для упражнения по питанию и уже находился в своей полной демонической форме. Мне нравилось в нем все: фиолетовые рога, длинный хвост, глаза, внутри которых словно жили целые галактики. Вокруг него клубилась мерцающая космическая дымка, будто его сила снов просачивалась в реальность и становилась осязаемой.

Я наблюдала, как они с напарником устраиваются на одном из красных матов, готовясь уснуть, и невольно задержалась взглядом на его губах.

Они выглядели такими мягкими.

И я знала, что они действительно мягкие.

Жар мгновенно поднялся по моей шее к щекам, стоило вспомнить, как совсем недавно я поцеловала Рида прямо на глазах у Хантера.

О, Судьбы.

Я правда это сделала.

— Думаю, Хантер хорошо на тебя влияет, — буднично заметил Дэрил.

От неожиданности я напряглась.

Я почти забыла, что он застал нас за тем поцелуем.

— Он мне нравится... — тихо прохрипела я. — Но Рид мне тоже нравится.

Дэрил резко повернул голову в мою сторону. Несколько долгих секунд его темные глаза внимательно изучали мое лицо, словно он искал что-то, понятное только ему одному. Затем он устало выдохнул.

— У демонов, как и у других сверхъестественных, может быть несколько предначертанных Пар. Среди демонов такое встречается реже, но все же бывает, — осторожно произнес он так, будто ступал по минному полю.

Предначертанные Пары.

Сердце болезненно сжалось, а потом затрепетало где-то под ребрами.

Я никогда не говорила Дэрилу о своих мыслях насчет Хантера или Рида. О том, как сильно всегда мечтала найти свою Пару. Но несколько Пар?

Эта мысль одновременно пугала и завораживала меня.

После всего, через что я прошла, после всех шрамов, боли и травм прошлого, сама идея того, что среди этих руин могли родиться связи Пар, казалась почти невозможной.

И все же какая-то маленькая часть меня отчаянно хотела поверить, что это правда.

— Знаешь, если бы ты научилась правильно питаться, поддерживать себя и держать свои резервы наполненными, эти связи могли бы стать гораздо сильнее и наконец занять своё место, — сказал он с лёгкой усмешкой.

Сердце тут же заколотилось где-то в горле.

Связи Пар.

У демонов существовало множество разновидностей связей, и способы их формирования зависели от типа демона. Мне определённо стоило прочитать об этом подробнее. Демоны вообще были уникальны в этом вопросе — они делились частицами собственной силы со своими предначертанными Парами.

Но вместе с волнением во мне поднялся и страх.

Я не хотела цепляться за ложную надежду.

— Ты можешь научить меня питаться душой, не съедая её полностью?

— О, конечно могу научить тебя слегка перекусывать душами. — Его губы растянулись в довольной улыбке, словно моя просьба доставила ему искреннее удовольствие.

Мы отошли к дальней стене зала, и Дэрил громко свистнул, привлекая внимание всей аудитории.

— Нам нужен доброволец! — объявил он с ухмылкой.

Большинство студентов тут же отвели взгляды и поспешили сосредоточиться на своих партнёрах.

Кроме Декса и Рида.

Но вскочил именно Декс.

Он поднялся с красного мата, где до этого развалился рядом с каким-то теневым демоном, и тут же вскинул руку.

— Я вообще-то с радостью помогу бедовой!

— Бедовой? — Дэрил нахмурился и бросил на меня озадаченный взгляд. — Почему он тебя так называет? Ты не похожа на бедовую.

Я неловко пожала плечом.

Щёки мгновенно вспыхнули от смущения.

— Не знаю. Он всегда меня так называл.

— Тогда иди сюда, — вздохнул Дэрил, махнув ему рукой.

— Конечно, Смерть! — Декс расплылся в своей безумной ухмылке и направился к нам.

Вместе с ним пространство вокруг заполнил знакомый запах крови.

Странно, но он не казался отталкивающим.

Наоборот.

В нём было что-то сладкое, тёплое и необъяснимо успокаивающее.

— Что мне нужно делать?

— Встань на мат. На случай, если потеряешь сознание, — ответил Дэрил.

Декс без лишних вопросов подчинился.

Туманно-серые глаза Декса встретились с моими, и его ухмылка стала еще шире.

— Помни, Пандора, — голос Дэрила был низким рокотом. — Демоническое питание — это искусство не меньше, чем необходимость, но для пожирателей душ это верно в куда большей степени. Мы не пожираем; мы смакуем. Берем только то, что нужно, оставляя достаточно, чтобы душа могла исцелиться, восполниться. Через день или около того она восстановится, и будет так, словно ты вообще ничего не брала.

Я кивнула, чувствуя, как сжимается горло.

До этого момента я питалась только целыми душами. И лишь тогда, когда отчаянно боролась за выживание. Мысль о том, что можно взять лишь крошечную часть, не уничтожая душу полностью, казалась почти освобождающей.

Если я научусь этому, всё изменится.

На стадионе повисла тишина.

Все взгляды были прикованы к моему отцу и Дексу.

Дэрил протянул руку к Дексу, и воздух вокруг словно стал тяжелее от силы души.

— Ты должна использовать свой дар пожирателя, чтобы увидеть душу. А затем, вместо того чтобы представлять, как поглощаешь её целиком, сосредоточься лишь на небольшом фрагменте. Только на нём, — объяснил он.

Я наблюдала, как Дэрил слегка склонил голову.

Из груди Декса начал пробиваться мягкий призрачный свет.

Его душа.

Тонкие нити духовной сущности потянулись наружу, извиваясь в воздухе, словно дым из трубки Скела, и плавно перетекли в тело Дэрила.

В этом не было ничего жестокого.

Наоборот.

Всё выглядело удивительно аккуратно. Почти бережно.

Свет внутри груди Декса дрогнул и слегка померк, но не исчез.

Его колени едва заметно подогнулись, однако он устоял на ногах, а через секунду из его груди вырвался смешок.

— Святые Судьбы, это было странно. — Он провёл рукой по волосам и отступил на несколько шагов. — Пиздец.

Дэрил повернулся ко мне, и уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Теперь твоя очередь.

Сердце гулко билось о рёбра, пока я подходила к Дексу.

— Эм... а ничего, если я буду питаться его душой после того, как это уже сделал ты?

— Я взял самый крошечный фрагмент из возможных, — лениво отозвался Дэрил, пожав плечами. — С ним всё будет в порядке.

Затем он перевёл взгляд на Декса.

— Правда ведь, Шэдоухарт?

Капля пота скатилась по его виску, а светлые, почти белые волосы прилипли ко лбу, когда он наградил меня своей фирменной ухмылкой.

— Я в порядке, бедовая. Покажи, на что способна.

Моя рука слегка дрожала, когда я повторила движение Дэрила и подняла ладонь над грудью Декса.

Веки дрогнули и опустились.

Но сила не откликнулась в моей руке так, как у отца.

Она жила глубже.

Намного глубже.

Я отвела ладонь и прижала её к своему животу.

Магия души закружилась внутри меня теплым вихрем, и я сосредоточилась на этом ощущении, направляя её к единственной цели — взять ровно столько, сколько утолит голод, не причиняя вреда.

Ни больше.

Ни меньше.

Когда я открыла глаза, дым уже срывался с моих губ.

Тончайший завиток потянулся к Дексу и скользнул в его ноздрю.

Я увидела, как он находит нужный фрагмент.

Как осторожно окутывает его.

Как бережно вытягивает наружу.

А затем частица души Декса выскользнула из его тела и плавно вернулась ко мне, растворяясь где-то глубоко внутри.

Я почувствовала её сразу.

Жар его сущности.

Силу.

Жизнь.

Она влилась в мои резервы, заполняя их почти на четверть.

Это было опьяняюще.

Впервые я ощущала прилив силы без необходимости забирать чью-то жизнь.

— Именно так, — тихо произнес Дэрил, так, чтобы услышала только я. — Ни единой ошибки.

Восторг захлестнул меня с головой.

Вместе с ним пришло другое чувство.

Странное.

Тёплое.

Почти болезненное.

Чувство принадлежности, которого я никогда прежде не знала.

— Я сделала это!

— Отличная работа, бедовая. — Декс ухмыльнулся, после чего плюхнулся задницей на мат и поднял вверх большой палец. — Пиздец, как я устал.

— Мне нужно обсудить с Блэктайслом несколько дел совета, но ты отлично справилась. — Дэрил протянул руку и ласково взъерошил мои волосы.

От его взгляда защипало где-то под рёбрами.

Я смущённо покраснела и кивнула.

— Спасибо, Дэрил. Удачи с расследованием.

Он лишь кивнул, ещё раз слегка растрепал мои волосы и направился к выходу.

Через мгновение рука Рида легла мне на плечи.

Эшенфелл как раз отпустил класс, и я невольно прильнула к знакомому теплу.

— Я знал, что у тебя получится, девушка из снов. — Он улыбнулся и поцеловал меня в щёку.

Тепло разлилось по моей груди.

— У меня встреча с Хантером, но я обязательно ему расскажу.

Его губы коснулись моих, оставляя после себя знакомое покалывание, а затем он отстранился и направился к выходу со стадиона.

И почти сразу после этого передо мной возник Найтвинд.

Настолько неожиданно, что я даже не заметила, когда он подошёл.

Разве он вообще посещал это занятие? Обычно я его здесь не видела.

— Так вот почему ты не уделяешь мне ни секунды? Слишком занята поцелуями с паршивым демоном снов, у которого мать — человек? — Его слова сочились ядом, когда он говорил о Риде. — Я намного лучше него. Почему ты выбираешь его, а не меня?

Злость прожгла меня насквозь, но прежде чем я успела выплеснуть свою ярость на Найтвинда, Декс с помощью своих теней размазанным движением оказался между нами, и его внезапное появление заставило меня вздрогнуть.

— Это пиздец как мерзко, что ты позволяешь кому-то так говорить о своем парне, — выплюнул Декс, его слова были как кинжалы, когда он сузил на мне взгляд. Было очевидно, что он злится на меня, но дело должно было быть в чем-то другом. Он даже не дал мне вставить ни слова, прежде чем перебить, а я как раз собиралась наорать на Найтвинда. — Может, Брэм прав, и ты просто маленькая аристократическая сучка.

Я ахнула, отшатнувшись от его слов. Хемлок и Скел уже тыкали меня моей аристократичностью, но услышать это от Декса было больно.

— Я правда думал… — Он оборвал себя на шепоте, прежде чем исчезнуть в своих тенях. Он не дал мне шанса опровергнуть хоть что-то из сказанного.

Я перевела взгляд на Хемлока и Скела, и их лица исказились убийственной яростью.

Сердце забилось быстрее, разум пытался справиться с враждебностью, которая, казалось, сжималась вокруг меня после такого хорошего опыта на занятии.

Что произошло между началом занятия и этим моментом?

Наконец я снова сосредоточилась на Найтвинде и его презрительной ухмылке, когда он смотрел на меня сверху вниз.

— Ты правда ждешь, что я поверю, будто ты не имел никакого отношения к тому нападению, которое спланировала Дредфул?

Он отшатнулся, глаза расширились.

— Ч-что ты имеешь в виду? Каблук Дредфул вышиб тебе мозги?

— Откуда ты знаешь, что она была на каблуках? — Я выгнула бровь, и он быстро прикрыл рот рукой. — А что касается Рида, он лучше тебя, и я каждый раз выберу его, а не тебя. — Я покачала головой, и в горле поднялся саркастический смешок.

— Она не стоит того, чтобы ее трахать, Найтвинд. Ты правда хочешь киску, испорченную членом низшего демона? — Войдфайр обвила руками талию Найтвинда, выглядывая из-за его спины. При виде ее лица в меня ударила вспышка той ночи. Она была там, когда меня избивали; она была частью этого.

— Ты права, — Найтвинд презрительно усмехнулся мне. — У нее явно хреновый вкус.

— Он был мил с тобой только потому, что хотел залезть тебе в трусы, — хихикнула Войдфайр. — Но ничего страшного. Я позволю ему залезть в мои.

Я недоверчиво покачала головой, глядя на них двоих.

— Какая у вас цель? Мне плевать на Найтвинда. Вообще.

— Нет, тебе не плевать на демонический мусор. — Он скривил губу от отвращения. — На таких, как Никс, и на тех трех придурков, которых ты, кажется, все время защищаешь.

Ярость забурлила внутри меня — неконтролируемая и свирепая, когда сила рванула сквозь меня, вырвалась изо рта и вошла в них, пока я втягивала половину их душ.

Их обмякшие тела рухнули на песок, а их сущность наполнила мои резервы, пока я стояла над ними.

— О, блядь, — невнятно выдохнул Хемлок. — Она их убила?

Скел сжал переносицу и снова затянулся трубкой.

— Не-а. Живы.

Со вкусом душ, всё еще остававшимся у меня на языке, я сбежала со тадиона с холодным семенем злости в сердце.

Почему, когда у меня что-то наконец получалось, все остальное разваливалось?