Место для сумрачного портала, более подходящее, чем тот пустырь, который Андрей с соратниками поначалу рассматривал как вариант, нашлось в северной части столицы, в районе речпорта за рядами пакгаузов и зерновых хранилищ. Тоже заросший кустарником и деревьями заброшенный участок земли с остатками строений, с которого были удобные и малонаблюдаемые со стороны выходы сразу на две параллельные улицы.

У Великого Анда всегда при себе имелся большой набор кристаллов и камней, пригодных в качестве заготовок для артефактов любого уровня с требуемой долговечностью. Так что, основать в столице Ниитора очередной сумрачный портал проблем не составило и много времени не заняло.

— Вот и всё готово, — произнёс Немченко, установив под корнями ольхи с кривым стволом последний напитанный энергией небольшой оникс. — Как тут и было, — усмехнулся. — Эту ночь я переночую дома, а вас с Алей приглашу на завтра или послезавтра.

— Может здесь и сейчас посмотрим, как работает эта штуковина? — предложил ол Шеми. — Я про эту, которая ядрышками стреляет.

— Да я понял, про что ты, — землянин огляделся и никого не увидел. Нищий старик, который бродил вдоль оврага в поисках чего-нибудь полезного среди выкинутого тряпья, уже покинул свалку, скрывшись за старым сараем. — Только эта штуковина, как ты её назвал, пуляет достаточно громко. Не хочется лишний раз привлекать внимание к этому месту. Но попробовать нужно, да.

Бывший финансовый аудитор, так получилось, в прошлой своей жизни в армии не служил, начальную военную подготовку в школе не проходил, в банде не состоял, в общем, никакого опыта в обращении с огнестрельным оружием у него не было, а все навыки в стрельбе он получил уже здесь в Гертале, когда с Джисой на спор развлекались соревнуясь в меткости своих арбалетов. Правда, давно, ещё в детстве стрелял из воздушек в тире, когда с отцом гулял в парке. И сейчас у Великого Анда у самого руки чесались на практике опробовать трофейный бульдог.

Кстати, то, что он принял за предохранитель, оказалось обычной декоративной выемкой, вроде товарного знака производителя. Револьверам дополнительная страховка от нечаянного взвода особо не требуется, сам алгоритм подготовки к выстрелу исключает случайность.

— Так может другое тогда место найдём? — не унимался со своим любопытством Рик.

Попаданец уже пожалел, что проболтался соратнику о револьвере. А с другой стороны, это помогло уже сейчас сделать вывод, что появление огнестрельного оружия мигом привлечёт к себе внимание и направит многие ищущие, азартные умы к созданию аналогов.

Мастера обработки металлов, в том числе, и с использованием магии, на Гертале имеются в большом количестве, так что, примитивные ружья и пистоли очень скоро появятся в употреблении. Порох? Для местного уровня развития алхимии это вовсе не проблема, смогут изготавливать и дымный, и бездымный, или вовсе нечто более лучшее, что на Земле создавать вообще невозможно из-за отсутствия важного вида энергии, магической.

Насколько появление нового способа убийств ослабит позиции благородных олов? Не получится ли, как в американской пословице, что бог создал людей сильными или слабыми, а полковник Кольт всех уравнял? Однозначного ответа у Немченко пока не находилось. Не существовала никакого математического расчёта зависимости защитных свойств воздушных амулетов от скорости и массы отражаемых снарядов. Всё определялось примерно из опыта практического применения. Десятиуровневые защиты Великого Анда могли увести в сторону или погасить энергию пары-сотни, он сам не знал, сколько точно, арбалетных болтов или стрел, что опять же зависело от того, с какого расстояния стреляли и насколько мощный арбалет или тяжёлый снаряд. Достаточно того, что амулета, изготовленного олом Реем, наверняка хватит, чтобы спасти воина на всё время даже самого длительного сражения.

Понятно, у других адептов воздуха, в зависимости от их рангов и ступеней, артефакты могли быть намного слабее, но тут важно то, что попаданец даже приблизительно пока не представлял, как рассчитать эффективность амулетов по защите от пуль огнестрельного оружия, осколков снарядов или мин. Не получится ли так, что маги утратят своё главное преимущество над простолюдинами? Да, крупномасштабные высокоуровневые атаки пока простым гертальцам будут недоступны, как и многое другое, например, те же исцеление или невидимость, перемещение или плодородие почв, и многое-многое другое. Однако в поединках их непревзойдённое превосходство уже исчезнет. А, собственно, не этого ли Немченко добивается, чтобы кардинально изменить мир? Ответа пока не было. Нет, изменять-то нужно, только насколько радикальными методами это делать — большой вопрос.

— А, давай, действительно найдём другое место. — согласился землянин.

У него в бульдоге всего шесть патронов, но потратить пару тройку из них, он посчитал возможным. Хотя бы попробует первый раз. К тому же, Немченко рассчитывал, что достать на альтернативной Земле новый боекомплект труда не составит. Во всяком случае в его родном мире при императорах оружие и патроны продавались относительно свободно. Да и чёрный рынок никто не отменял. Для благородного барона многие вещи должны быть легко доступны.

Немченко вместе с помощником переместился примерно на три мили восточней городских стен, оказавшись вблизи тракта, по которому отряд вооружённых короткими копьями егерей сопровождал четыре телеги-длинномера, на которых в клетках везли грязных, оборванных людей разных возрастов, в основном мужичин, хотя Андрей приметил и парочку женщин. Похоже, какая-то разбойничья шайка попалась. Тут же в сотне шагов от тракта виднелись строения хутора, так что, землянин ещё раз использовал заклинание сумрачного пути и на этот раз оказался на подходящем месте.

— Вот здесь и постреляем, — сказал, когда вышел с Риком в реальность.

Вокруг были живописные холмы, заросшие дубами, а почти под ногами весело бежал ручей. Магия воздуха и земли подсказала, что поблизости крупных живых существ нет.

— Откуда это у тебя, Анд? — спросил Рик, смотря на извлечённый землянином револьвер. — Если честно, я толком не понял. С какого материка?

— Думаешь, знаю, с какого? — ушёл от ответа Немченко. — Один человек, можно сказать, подарил. Ладно, давай посмотрим, что за оружие такое. Вон тот дуб будем считать нашим врагом. Только пошли поближе. — не будучи уверенным в своих способностях снайпера, Андрей приблизился к дереву, ствол которого был толщиной в полтора обхвата, на десять шагов. — Ты ж с пары шагов можешь держать активированным свой пятиуровневый? Встань тогда рядом и один из амулетов повесь вот на этот сук. Хотя нет, постой. Пока не нужно, а то ещё срикошетит прямо в тебя. — вовремя спохватился. — Артефакты потом в замке проверю. У Джисы всегда для алхимических опытов пара преступников в запасе имеется. Имелось. Как сейчас не знаю, но что-нибудь придумаем. — он уже взвёл бульдог и прицелился. — Готов смотреть? Учти, может быть громко.

Теорию стрельбы бывший финансовый аудитор знал, читал или слышал где-то, что нажатие на спусковой крючок должно быть плавным, однако от некоторого волнения — всё ж в первый раз — подзабыл и нажал слишком резко. Громкий звук сильно ударил по ушам, перед глазами возникла и сразу же исчезла небольшая дымка, короткий ствол бульдога дёрнуло вверх, а от дуба с правой его стороны отлетел крупный кусок коры. Хорошо, что расстояние подобрал маленькое, иначе результатов испытаний мог бы и не увидеть вовсе.

Второй выстрел оказался удачней и выбил труху близко к центру ствола. Андрей остался доволен. Что же касается первой попытки, так она, рассудил, как и положено первому блину была комом.

Посмотрел на реакцию соратника и немного расстроился, того демонстрация возможностей револьвера совсем не впечалила. Понятно, адепту огня, умеющему атаковать струями пламени или файерболами, отлетающие щепки не кажутся чем-то серьёзным. Вот если бы пуля на его глазах легко преодолела защиту амулета, тогда б Рик отнёсся по другому. Тем не менее, ол Шеми заинтересовался.

— Анд, дашь мне этот арбалет? — спросил.

— Конечно. Но один раз. — Великий Анд протянул бульдог соратнику. — Болтов к нему совсем мало осталось.

А вот выстрелить самому олу Шеми понравилось. Они оба подошли к дереву, где землянин к своему огорчению окончательно убедился, что уроженец магического мира, впервые узнавший о существовании огнестрельного оружия, оказался точнее его. Рик с интересом понюхал запах пороха из дула и отдал револьвер командиру. Возвращая оружие в сумку, Немченко подумал, что ему надо будет ещё и научиться его чистить.

— Ладно, Рик, побаловались и будет, — сказал попаданец. — Тогда присоединяйся к жене в поисках, а я к своим отправлюсь. Вернусь рано утром.

Соратника он доставил на дворцовую площадь, там тот уж сам с помощью эфирников найдёт Алю, а после переместился к новосозданной портальной площадке и перешёл в Рей.

Джису он в замке не застал, та посчитала, что хватит ей лениться и приступила к возведению первого общедоступного портала на том самом месте, которое они вдвоём с Андреем подобрали, то есть, неподалёку от тракта, всего в полутора милях от Фожа. Когда Великий Анд прибыл на место строительства, увидел там две сотни людей — мастера-строители, рабы, под присмотром архитекторов размечающих кольями места, где будут стоять здания и защитные стены, слуги и десяток дружинников. Ближе к тракту был разбит большой шатёр, а рядом паслись кони. Любимая уже возвела почти половину арки, осталось только доделать с помощью магии свод. Ола Рей валялась на походной кровати внутри шатра в ожидании восстановления энергии земли в своём источнике. Она полулежала на боку, подперев голову рукой и о чём-то беседовала с молодой служанкой. Дети — Олег и Ольга — находились с ней под присмотром кормилиц и на момент возвращения их отца мирно спали.

— Джи, ты даже караул у входа не выставила! — возмутился Великий Анд, выйдя из сумрака и строго глядя на супругу.

— Андрей! — обрадовалась ола Рей. Вскочила и босиком быстро прошла к мужу, даже не обратив внимание, что через пару шагов её ноги сошли с прикроватного коврика и оказались на траве. — Как здорово, что ты нас не забываешь. — обняла и поцеловала в губы. — И не будь занудой. Можно подумать, ты не чувствуешь действия пяти самых мощных артефактов. К тому же, Таня только что сказала, в ближайшей округе ничего угрожающего нет.

— Сейчас нет, но долго ли ситуации измениться? — всё ещё не хотел менять гнев на милость Немченко, но улыбку не сдержал. — Да ещё и малышей наших за собой таскаешь, — с любовью посмотрел на два мирно посапывающих свёртка — красный и синий, как положено в его родном мире — в руках сидевших на табуретах кормилиц, почему-то всегда пугавшихся при появлении господина, хотя тот даже слова плохого им ни разу не сказал и голос не повышал.

— Им свежий воздух полезен, — резонно заметила Джиса, обняв мужа за талию. — А, главное, со мной им более безопасно, чем без меня. Кто их лучше защитит, чем десятиранговая адептка уже пяти стихий, а? Лучше оцени, сколько я успела сделать всего за полдня. Жаль нельзя энергию других стихий перекидывать на земляную. Я бы за неделю тогда управилась тут со всем.

— Управилась бы она, — пробурчал попаданец. — За временем следишь?

— Конечно, — толкнула его кулачком в бок любимая супруга. — Сейчас, ещё четверть часа, доделаю арку, и отправимся в замок. Орнаментом и наведением прочей красоты займусь уж завтра. Я правильно понимаю, что ты вернулся домой только до утра?

— Правильно, — подтвердил землянин. — Не мог не воспользоваться кратким перерывом в делах, чтобы не навестить своих малышей, — направился он к Олегу и Ольге.

Вскоре, когда ола Рей выполнила поставленную самой себе задачу, они вернулись в замок, оставив строителей продолжать работы. Ужин рабам доставили пока из замка, но уже с завтрашнего дня готовить будут прямо там на месте. Временный лагерь ещё не готов, но кухню и полевую столовую с навесом соорудили. В общем, если предположения Великого Аеда окажутся верны, усилиями Джисы и мастеров к концу месяца будут готовы и основные здания, и защитные стены первого в мире Герталы портального городка. Понятно, функционировать общедоступный портал начнёт лишь когда появятся другие узлы этой магической транспортной сети.

Сразу после угощения, приготовленного непревзойдённой Алиурой, хотя уже стемнело, супруги Рей вышли во двор замка на небольшую площадку между кузней и литейной, откуда капитан ол Райтин удалил всех посторонних, и куда из подземелья доставили пожилого лысоватого мужчину лет пятидесяти, плачущего и испуганного, понимающего, что ничего хорошего его не ждёт, ни в этот момент, ни вообще в оставшейся жизни.

Это был рейский шорник, точнее, он им стал, когда отравил оставшуюся сиротой родную племянницу, чтобы завладеть её наследством — домом, небольшой мастерской, старым рабом и кое-какими сбережениями. Конворусу, тогда ещё не олу, смерть одиннадцатилетней девочки показалась подозрительной, он провёл расследование, и вот негодяй пополнил подопытный материал хозяйки замка.

— Пожалуйста, пожалуйста, госпожа, — скулил детоубийца, позвякивая кандалами на руках и вжимаясь в стену литейной, будто хотел её продавить. — Пощадите…

— Помолчи уже, кретин, — сказала ола Рей, подойдя и навешивая на подопытного защитный амулет воздуха второго уровня. — И хватит дёргаться, иначе исцелять буду после длительных перерывов. Выпрямись. Вот так и стой. — она отошла от мужика и уточнила у мужа. — Начнём с десяти?

— Да без разницы, — ответил тот.

Вроде бы никакого сочувствия к подлому убийце дочери родного брата у попаданца не было, а всё равно от спокойного отношения любимой женщины к опытам над людьми ему становилось немного не по себе и приходилось прилагать усилия, чтобы себя успокаивать.

Джиса, похоже, запомнила из какого-то просмотренного фильма, как можно держать пистолет двумя руками, что она и сделала без всяких подсказок от мужа. Разобралась и с взведением курка. Прицелилась, и с десяти шагов точно отправила пулю в живот преступнику. Тот утробно завопил и упал, съёжившись, на землю, зажимая скованными руками рану.

— Убери, — приказала ола Рей подойдя и нагнувшись над ним. — Убери, говорю, дай посмотреть! Андрей, как будто амулета и не было. Вошло глубоко, — сообщила мужу и наложила на мужика исцеление. — Вставай! — приказала ему.

Став недавно и адепткой жизни, Джиса обошлась без использования магического кристалла. Подняла вытолкнутую из организма подопытного исцеляющим заклинанием пулю и направилась с ней к мужу. Отдала, и Немченко тоже смог рассмотреть. Пуля вообще не деформировалась.

Следующие выстрелы ола Рей сделала с двадцати и с тридцати шагов, и лишь в последнем только случае артефактная защита смогла частично погасить энергию пули, нанёсшую убийце травму на животе будто использовался травматический пистолет. Синяк, но не более.

— Да, мощное оружие, — оценила Джиса. — Пусть и стрелять нужно в упор даже при слабой защите. Пятый уровень уже точно не пробьёт. Но ведь из всех видов огнестрела этот, как ты его называешь, бульдог слабее других?

— Почти самый слабый. — подтвердил Немченко. — Ствола короче нет. Думаю, снайперская винтовка тяжёлого класса и десятый уровень преодолеет.

— Ох, тогда лучше не нужно сюда в Герталу эту гадость тащить. — сделала вывод адептка пяти стихий. — Рантин! — позвала стоявшего снаружи от прохода капитана. — Уводите эту падаль, — мотнула головой в сторону плачущего убийцы, когда командир дружины появился перед ней. — Пойдём в спальню ногами или ты меня отнесёшь? — спросила у мужа, отдавая ему револьвер.

— А давай каждый сам туда отправится. Кто быстрее. На счёт три. Раз, два, — не произнеся последнего числа, ушёл в сумрак и первым оказался в их гостиной.

— Так не честно! — послышался голос хозяйки замка из коридора спустя секунду. — Опять меня обманул? — спросила, войдя в комнату.