На следующий день, по дороге на полигон, Нилак первым делом позвонил кандидату в помощники, контакты которого дал Крег.

— Дориан Векс, слушаю, — раздался в динамике молодой, спокойный голос. Человек уже бодрствовал, несмотря на раннее утро.

— Доброе утро, это Нилак Ратгор. Ваш контакт мне дал Крег Витт, говорил, что вы ищете работу.

— Господин Ратгор, — в голосе появилась лёгкая нервозность, но быстро пропала. — Да, я очень заинтересован. Какие предполагаются обязанности?

— Это хорошо. Тогда встретимся вечером, поговорим. Если подойдёте — будете моим ассистентом. Съездить, разобраться с вопросами по моим поручениям, решать бытовые, транспортные и организационные задачи. Работа не пыльная, но ответственная.

— Где и во сколько вы хотели бы встретиться?

— Часов в семь вечера в моём офисе на планете. Адрес скину позже.

— Буду ждать.

Нилак отключился и усмехнулся. Голос у парня был спокойный, без холуйской угодливости. Уже плюс.

* * *

Полигон встретил привычным запахом пыли и старого металла. Рейн уже разминался в углу, Рос просто сидел в тренировочном комбинезоне на полу — видимо, копался в нейросети.

Нилак подошёл к ним.

— Давайте быстренько разомнёмся, у меня интервью в полдень. Нужно выглядеть не как выжатый лимон.

— Хорошо, — Рос поднял голову. — Крег уже сообщил, просил организовать наблюдение за периметром вокруг здания. Хотя кажется, в этом нет смысла — там всё кишит аграфскими бойцами, и вряд ли наше участие понадобится.

Тренировка прошла в щадящем режиме — Нилак не хотел приходить на интервью с красной мордой и дрожащими руками. Несколько кругов бега, растяжка, немного постреляли. У него всё лучше и лучше получалось: он уже практически не мазал из ручного оружия, держал уверенно, сноровисто менял иглы или батареи.

* * *

В доме аграфов была суета. Линала проверяла, как расставлены голоэкраны, где стоит съёмочная группа, не мешает ли свет. И кажется, это она командовала, а не съёмочная группа. Что самое интересное — её все слушали, не перечили и сноровисто исполняли поставленные задачи.

— Ты сегодня рано, — заметил Даналин, увидев Нилака.

— Хотел сам посмотреть, как происходит подготовка перед началом, — пожал плечами Нилак. — Так сказать, готовлюсь к большой съёмке.

Они перекусили, попили горячий цветочный напиток.

В углу гостиной уже устанавливала оборудование съёмочная группа — двое операторов и девушка, координировавшая настройку света. Пара маленьких кружащих дронов, похожих на «Кино» из «Звёздного крейсера "Галактика"», — улыбнулся Нилак. Рафима, одетая в элегантный тёмно-вишнёвый костюм, нервно поправляла воротник.

— Выглядишь отлично, — сказал Нилак, подходя. — Не переживай, всё будет нормально.

— Я не переживаю, — ответила она, но голос чуть дрожал. — Это же прямой эфир. Вся планета будет смотреть. Да и на столичную планету идёт вещание.

— Тем лучше, — улыбнулся Нилак. — Если будут ошибки — значит, так и задумывалось. — рассмеялся он.

Ровно в полдень Рафима включила голорекордер, и её лицо появилось на экранах по всей планете.

— Добрый день, уважаемые жители Корродад-3. Сегодня у нас в гостях наследник рода Ратгор, Нилак Ратгор, и его партнёр, лорд Даналин Келементис из Дома Магнетар. Мы поговорим о будущем нашей планеты, о новых инвестициях и о том, что ждёт всех нас.

Нилак взял себя в руки. Камера, свет, улыбки — это он умел. Сотни докладов на различных комитетах, квартальные выступления перед сетью, да и приходилось раньше давать интервью профильным журналам и каналам по поводу внедрения искусственного интеллекта в банке. Всё это не осталось без следа, и Нилак вёл себя уверенно. Небольшой внутренний мандраж, конечно, был, но быстро развеялся, как только Рафима задала ему вопрос.

— Господин Ратгор, — начала Рафима, — расскажите, как ваш род планирует развивать концессию после начала сотрудничества с Домом Магнетар?

— Мы уже начали модернизацию станции, — спокойно ответил Нилак. — В ближайшие месяцы заработают новые цеха по переработке руды, также мы планируем начать культивацию лишайников для фармацевтики, есть ещё идеи выращивать аграфские культуры. Всё это даст планете рабочие места и налоговые отчисления в бюджет.

— А правда, что аграфы собираются построить завод по производству лекарств?

— Это не слухи, — вмешался Даналин. — Дом Магнетар заинтересован в развитии планеты. Мы уже подписали контракт с родом Ратгор, и в ближайшее время начнётся строительство.

Интервью шло по накатанной. Рафима задавала согласованные вопросы, Нилак и Даналин отвечали без запинки. Иногда они шутили — Рафима смеялась, камера ловила её искреннюю улыбку. Зрители должны были увидеть, что аристократы и аграфы — не монстры, а живые разумные.

Интервью закончилось. Рафима поблагодарила гостей, камера погасла, и она выдохнула:

— Фух… кажется, прошло нормально.

— Отлично, — Нилак пожал ей руку. — Спасибо, Рафима. Ты была великолепна.

— Это вы были великолепны, — она покраснела. — Ладно, нам пора уезжать. Ещё раз спасибо большое, что согласились на интервью, я надеюсь, ещё увидимся.

Съёмочная группа собрала оборудование и уехала. Даналин предложил остаться на обед, но Нилак хотел вернуться в офис — обсудить с Саком планы, проверить, как обстоят дела с компанией.

— У меня ещё есть дела в офисе, перекусим там, — и, попрощавшись с Даналином, сел в гравикар вместе с Росом и Рейном. Они уехали в сторону центра города.

* * *

Интерлюдия: Мэр

В своей резиденции мэр Колнет Уринор смотрел на голоэкран с бешенством.

— Как они это пропустили?! — заорал он на ассистентку, которая побледнела и вжалась в кресло. — Вы что, не могли заблокировать эфир?!

— Господин мэр, — залепетала она, — у нас нет полномочий… это имперский канал…

— Я тебе покажу «нет полномочий»! — рявкнул Уринор и повернулся к начальнику службы безопасности, который стоял у двери, стараясь не дышать. — А ты? Где были твои люди? Почему мы узнаём об их контракте из новостей?!

— Господин, аграфы действуют быстро и обособленно, у Ратгора тоже остались только доверенные люди, — осторожно ответил тот. — Прослушка в квартире наследника рода ничем не помогла, он туда только спать приезжает. Мы знали, что к ним в офис и к аграфам приезжали люди, но не стали их проверять. И мы не ожидали, что аграфы вот так спокойно пойдут на интервью — обычно они так не действуют в империи.

— Не ожидали?! — мэр швырнул бокал в стену. Тот разлетелся вдребезги. — Идите вон! Чтобы я вас не видел!

Он уселся в кресло и набрал контакт Зурула Натари.

— Ты видел? — закричал мэр, как только аварец появился на экране. — Они уже контракт подписали! Я же говорил — надо было придушить этого выродка, пока он не окреп!

Зурул поморщился, отодвинулся от экрана.

— Не ори. Я не глухой.

— Ты здесь, чтобы решать возникающие проблемы! — мэр почти задыхался от злости. — А у меня проблема! Этот щенок с аграфами сейчас всё нам испортит!

— Это ты получаешь от нас деньги, человечишка. Забыл? Мы платим тебе, чтобы ты закрывал глаза на наши дела. А ты начинаешь указывать, что нам делать?

Мэр опешил, замер с открытым ртом.

— Я… но мы же договаривались…

— Мы договаривались надавить, про ликвидацию речи не было, — жёстко перебил аварец. — Наследник всегда под охраной. Отец на станции — там аграфы патрулируют, его мы точно не достанем.

— Тогда найди способ! — взмолился мэр. — Убей его, уничтожь, сделай что хочешь!

— С папашей разбирайся сам, — отрезал Зурул. — А с младшим… я подумаю.

Аварец отключился, оставив мэра в бессильной ярости. Тот ударил кулаком по столу и заорал, срывая голос.

— Убью! Всех убью!

* * *

По пути Нилак начал ощущать какое-то напряжение, как будто кошки скреблись, внутренний зуд. Он начал озираться по сторонам. За окном были квадратные постройки домов, мелькали вывески, народу на улице было, как всегда, немного, всё было как обычно, но ощущение никак не отпускало.

— Рейн, что-то не так, следите внимательно по сторонам, у меня очень нехорошее предчувствие! — проговорил он.

Но было поздно. Из-за угла здания впереди вылетел бронированный гравикар и перегородил дорогу. Следом подлетел ещё один сзади — два и перегородили маршрут таким образом, что никуда деться было невозможно. Из них выскочили аварцы — шестеро, по трое из каждого. В бронескафандрах.

— Что-то? — рявкнул здоровенный серокожий и наставил оружие.

— Вот блядь, — выдохнул Нилак.

Рос начал жёстко раздавать команды:

— Слушать мои приказы, выполнять, как я говорю. Примите групповой вызов в нейросети. По моей команде вдвоём резко открываете двери. Рейн, кидаешь вспышку и бегом за угол, прикрываешь сзади собой Нилака. Нилак, дай команду нейросети активировать светофильтр, лучше прикрой глаза в момент открытия двери и сразу бегом за угол дома. Я прикрою.

И понеслось. Рейн резко открыл дверь, что-то бросил на пол. Нилак успел достать игольник, закрыл глаза на секунду. Вспышка сработала, он выскочил и ломанулся за угол дома. Роса он не видел, но слышал, как тот открыл огонь. Нейросеть подсвечивала траекторию движения.

Заминка помогла, он успел забежать за угол, Рейн его подтолкнул и начал вести огонь в сторону заварушки.

Нилак ощутил отстранённость и побежал вокруг дома, сказав в групповом чате, что зайдёт в тыл врага. Рейн чертыхнулся, но продолжал стрелять, помогая Росу. Рос слышал слова Рейна, чёткие, сосредоточенные: «Левый готов, нужно их разделить». — «Рос, не геройствуй».

Нилак всё слышал, но продолжал бежать. Адреналин бил в кровь. Он обежал угол и напоролся прямо на аварца, выбегающего из-за угла. Тот был в тактическом скафандре, прозрачное забрало шлема прикрывало серое лицо. Аварец попытался поднять бластер, но тело Нилака моментально отреагировало: он выбил из рук аварца оружие, поднырнул в другую сторону. Люда резко сказала, что игольник не поможет против бронескафандра, подсветила нож, прикреплённый к бедру скафа аварца, и слабые места ударов. Нилак действовал быстро: вытащил нож — лезвие подсвечивалось голубым — и резко воткнул в шейное сочленение.

Аварец захрипел и осел. Нилак, не думая, поднял бластер аварца и побежал дальше. В ушах слышалось биение сердца, которое давило на голову; что-то говорили его бойцы в чате. Мыслей не было, он продолжал бежать. Нейросеть контролировала пространство. Он увидел дорогу, припаркованный гражданский гравимобиль, забежал за него, присел и направил оружие в сторону бойни. Сеть подсветила бойцов-аварцев, они рассредоточенно из-за машин стреляли по его людям.

Рейн продолжал палить впереди из-за угла. Рос был на другой стороне, за выбитым стеклом в здании, периодически стрелял из-за стены.

Нилак проговорил в чат:

— Я в тылу.

И начал стрелять по ближайшему аварцу, попал ему в спину. Аварцы засуетились и перегруппировались, но получалось, что их позиция простреливалась с трёх сторон. Один заскочил в машину. Нилак переместился обратно за угол, присел, аккуратно высунулся. Гравикар рванул в его сторону, и из открытой двери кто-то из врагов выстрелил очередь.

Нилак почувствовал боль в левом плече и, двигаясь, влетел в стекло какого-то магазина со световыми приборами. Не думая, рванулся внутрь комнат, через дверь ворвался в помещение, присел и сказал в чат:

— Я ранен, в здании какого-то магазина.

Руку жгло, в ушах шумело. Он расслышал ответ Роса:

— Жди. Аварцы ушли.

Нилак сидел, боясь пошевелиться, и тяжело дышал. Боль была нестерпимая. Глаза застилала пелена шока.

В какой-то момент Рос ворвался в здание с двумя аграфами в белых скафах. Нилак уже ничего не слышал. Ему что-то вкололи и куда-то потащили.

* * *

Очнулся он в медкапсуле. Рука немного ныла, но в целом чувствовал он себя нормально. Он вспомнил всё, что происходило, и застыл.

Он убил кого-то. Пусть это был не человек, но разумное существо, которое думает, говорит, возможно, у него были дети, мама…

Открылась капсула. Он кое-как выбрался, голый. Перед ним стояла знакомая доктор-аграфка. Посмотрела на него оценивающе и протянула белый комбинезон.

— Ваша одежда пострадала во время нападения. Возьмите временно этот комбинезон. У вас было тяжёлое ожоговое ранение в левую руку, благодаря модулю регенерации, установленному у вас, кровопотери удалось избежать, он восстановил начальные повреждения, остальное восстановила медкапсула. Сейчас кость и мышечная ткань восстановлены. Боль ещё будет чувствоваться какое-то время, пока искусственные материалы окончательно не приживутся. — Чуть помедлив, она продолжила: — Вас ожидают. Следуйте туда, — и показала на дверь.

Он вышел из комнаты. Пока шёл по коридору, Люда сообщила, что подвижность руки в норме, что он провёл в медкапсуле шестнадцать часов. Показала пропущенные вызовы: от отца, несколько вызовов от Рафимы.

Пройдя через коридор, он попал в гостиную дома аграфов. Его ждали. Бойцы Рос и Рейн резко подскочили. Сак Лакш, Даналин и его помощница Линала Лунар. Рафима тоже была здесь — она резко подбежала и обняла Нилака.

Все спрашивали, как он, как чувствует себя и прочее. Нилак смотрел, улыбался, что-то говорил и кивал, но внутри у него что-то надломилось. Перед глазами стояло лицо убитого им аварца.

В какой-то момент подошёл Рос, хлопнул по плечу и протянул стакан с жёлтым напитком. Нилак взял и резко опрокинул — горло обожгло, в нос ударили брызги. Он прокашлялся, посмотрел на Роса и хрипло спросил:

— Что это?

Рос ответил:

— Крепкий спиртовой напиток, делают здесь на планете, очень хорошо прочищает мозги. Первое убийство — самое тяжёлое, — тихо произнёс Рос, смотря в глаза Нилаку. — В космодесанте есть традиция: после первой крови дают позывной. Присваивает его старший по заданию. Хоть вы и не в армии, но я старший по званию, поэтому в боевой обстановке теперь будем называть вас «Призрак». Вы заслужили. Если бы не вы, вряд ли мы легко бы отделались. Вы выскочили как черт из-за спины и начали палить, аварцы растерялись и отступили. Один из них подстрелил вас из машины, когда они удирали. Как потом оказалось, вы отработали ещё одного за домом. Кадры этого боя попали в сеть — кто-то выложил, и уже трубят по всем каналам о вероломном нападении аварцев на аристократов. Имперская СБ уже на планете, перекрывает весь анклав аварцев. Их лидер скрылся, недосчитались ещё нескольких разумных. СБ хочет с вами побеседовать.

— Нилак, я тоже хочу интервью! Из-за чего они напали? Почему сразу после интервью? С кем у тебя конфликт? — затараторила Рафима.

Нилак вздохнул и ответил:

— Давай потом интервью. Я думаю, по наводке мэра, но доказать не смогу. Надо с этим разобраться, поговорить с СБ и думать, что делать дальше.

В гостиной повисла тишина. Рафима хотела что-то сказать, но осеклась, увидев, как Нилак отвернулся к окну. Рос молча положил руку ему на плечо и увёл в сторону.

— Имперская СБ уже здесь, — сказал Рос. — Придётся побеседовать.

Нилак кивнул. Вскоре в дверях появились двое офицеров в строгой тёмно-синей форме, с эмблемами безопасности на груди. Один — высокий, с жёстким лицом, второй — моложе, с планшетом. Они попросили всех, кроме Нилака, выйти.

— Господин Ратгор, — начал старший. — Мы должны зафиксировать ваши показания. Расскажите, что произошло.

Нилак собрался. Он чётко, без лишних эмоций описал засаду, количество нападавших, их вооружение и то, как их остановили, как выбирались из машины. О своих действиях сказал коротко: «Защищался, использовал подручные средства».

— Запись нейросети у вас есть?

— Люда, сформируй пакет из облака, с момента как нас остановили и направили оружие.

— Пакет сформирован.

— Давайте контакты, куда отправить.

Нилак получил информацию и отправил видео. Через несколько минут офицер спросил:

— У вас есть предположения, кто заказчик?

— Понятия не имею, — ровно ответил Нилак. — Возможно, кто-то из местных криминальных структур. Или те, кому невыгодно наше партнёрство с аграфами. У меня уже был конфликт с аварцами ранее, подозреваю, что это люди Зурула Натари.

Офицеры переглянулись, затем старший произнёс:

— Аварский анклав блокирован. Их лидер скрылся. Допрашиваем нескольких связанных с ними аварцев, пока без результатов. Рекомендую вам усилить охрану и быть осторожнее.

Нилак ответил:

— Принято.

Офицеры удалились.

Даналин вошёл в комнату один.

— Нилак, — тихо сказал он, — нужно поговорить. Ситуация выглядит серьёзно. Мои аналитики подозревают, что это заказ мэра. Но это только подозрения. Я предлагаю нам с тобой на какое-то время покинуть планету и отправиться в столицу системы. Здесь и сейчас лучше затихнуть. Мои люди проследят за делами на планете и стройкой, координировать можно и удалённо. А мы займёмся делами в столице. Тебе нужно освоить много баз, тренировки будем продолжать. Спланируем график таким образом, чтобы хватало времени на обучение, тренировки и развитие нашего совместного предприятия.

— В столицу? — Нилак поднял бровь.

— Да. И я считаю, сделать это нужно инкогнито, чтобы не поднимать там лишнего шума. Никакой прессы и ничего подобного, официально уведомлять власти столицы я не буду — иначе они там сделают из этого целое шоу. В тишине сможем спокойно поработать. И тут конфликт уляжется. Пусть всё успокоится, наладятся работы. — Даналин помолчал и добавил: — Кстати, у тебя есть знакомые в столице? Кто-то, кому можно доверять?

Нилак задумался на секунду, потом кивнул:

— Есть одна, можно попробовать с ней связаться, я бы наверное её даже на работу взял.

— Хорошо. Тогда готовься. Полетим малым составом, человек 10–15, не больше.

Нилак рассмеялся:

— Ну нет, друг, это не инкогнито. Нас таким составом моментально местные срисуют. 5–6 человек, не больше. Если хочешь больше, лучше отправить отдельно, но уже после нашего прибытия. Я поговорю с отцом и Крегом, как нам лучше это сделать. Вернусь к тебе. Я в принципе не против, знаний действительно не хватает, и на месте нужно будет посмотреть, что с бизнесом придумать. Максимум ты, я, Рейн с Росом и бери своего старпома.

— Хорошо, по составу финально определимся завтра, — сказал Даналин и вышел.

Нилак отошёл в угол гостиной и набрал отца.

— Пап, тебе уже доложили?

— Да, сынок. Ты как? — голос Гарада был сух, но всё-таки Нилак почувствовал теплоту.

Нилак рассказал в деталях о произошедшем, о сбшниках, о подозрениях. Рассказал о намерении лететь в столицу.

— Там тоже может быть опасно. Если хотите лететь тихо, поговори с Крегом, он поможет организовать. За делами здесь я присмотрю, не переживай.

— Спасибо, пап.

— Береги себя, сын.

Связь прервалась. Нилак переключился на Крега.

— Крег, отец сказал, что ты можешь помочь без шума добраться до столицы?

— Уже работаю, — ответил тот. — Анонимный пропуск на посадку, аренда ангара — всё сделаем. Передам все инструкции Рейну перед отлётом. Вылетаете когда?

— Планируем послезавтра.

— Сделаем.

* * *

Рафима дождалась, пока Нилак закончит разговоры, и подошла сама.

— Я хотела извиниться. Прости, что с этим интервью. Тебя чуть не убили, а я как дурочка про работу. Я могу тебе чем-то помочь? Скажи, что я могу сделать, пожалуйста. — У неё проступили слёзы.

Нилак прижал её к себе. Рафима разрыдалась. Он начал поглаживать её, успокаивая.

— Не переживай, прорвёмся. Я исчезну на какое-то время, а ты тут не высовывайся. Своих попрошу, чтобы присмотрели за тобой. Если сложности будут — сразу обращайся к отцу, он разрулит. А после того, как разгребу дела, будет тебе и интервью, и ты ещё мне ужин обещала приготовить.

Она всхлипывая засмеялась:

— Обязательно приготовлю. Я вся извелась, пока ты был в медкапсуле. Думала, это из-за моего дурацкого интервью. А когда ты рядом… тут со мной, мне очень спокойно.

Они стояли так в обнимку какое-то время. Рафима быстро поцеловала Нилака в губы и вышла из комнаты.

«Эх, девочка ещё совсем», — подумал он.

Люда напомнила про ассистента. Нилак переключился на нейросеть и набрал контакт Дориана.

— Дориан, ты сейчас где? Сможешь подъехать?

— В городе, господин. Я видел в новостях, что произошло, очень рад, что с вами всё в порядке.

— Приезжай в дом аграфов. Я скину адрес. У меня будет мало времени, так что не задерживайся.

— Понял. Буду через пятнадцать минут.

Через обозначенное время Дориан Векс — худощавый парень лет двадцати, с острым взглядом и аккуратной стрижкой — стоял в гостиной в сопровождении двух аграфских бойцов. Нилак пригласил Даналина остаться.

— Дориан, это лорд Келементис, мой партнёр. Он будет присутствовать при разговоре, не стесняйся.

Дориан побледнел, но учтиво поклонился аграфу, затем повернулся к Нилаку.

Нилак задал несколько вопросов: про опыт, про умение держать язык за зубами, про готовность работать в режиме многозадачности. Дориан отвечал спокойно, без суеты. Рассказал про прошлое место работы, что вёл торговые дела, следил практически за всем в компании, кроме финансов, отправил рекомендации из гильдии торговцев. Даналин молча наблюдал, изредка кивая. В какой-то момент написал: «Скрытых целей нет, отвечает честно».

— Тогда давай попробуем на испытательный срок, — сказал Нилак. — Теперь задания. Первое: найди мастера по изготовлению мечей. Хорошего, дорогого. Это в будущем будет родовой меч. — Показал ладонь. — Меч должен быть удобным, на нём нужно нанести герб моего рода. Закажи меч для меня. Цену согласуем отдельно. Второе: подыщи новое жильё на планете, с нормальным периметром охраны и удобствами, не дорогое, но функциональное. Третье: подбери нормальный бронескаф, чтобы завтра доставили, и купи различной повседневной одежды. Пока всё. Вопросы есть?

— Да, господин. Где мне базироваться?

— Пока в офисе. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили место. Там Мирелла Ванто и Сак Лакш, они введут в курс дел. А ты подыщи новое помещение поприличней с учётом потенциального роста. Задачи принимаешь от меня лично. Каждый день отчитываешься.

— Всё понял, господин.

Нилак перевёл ему на счёт сто тысяч кредитов с родового счёта.

— Это на первое время. Не афишируй, что работаешь на меня. Никому. Понял?

— Абсолютно, — Дориан кивнул. — Будет сделано.

Он попрощался и вышел.

Нилак связался с Саком Лакшем.

— Сак, слушай. Там мой новый ассистент приедет, организуйте ему место, с Миреллой расскажите о текущих делах. И найми ещё пять-шесть бойцов на планету, пусть контролируют офис и шахту. Взаимодействуйте с аграфами — они будут курировать стройку. Я какое-то время физически не буду появляться, все вопросы через ассистента.

— Понял, господин. Всё сделаем, — как-то подобострастно ответил Сак.

Нилак вернулся к Даналину.

— Я закончил со своими делами. Спасибо, что подстраховал.

— Не за что. Возьми с собой охрану. Я дам людей из своей гвардии, усилят твою охрану, пока не улетим. Твои бойцы молодцы, но вы были на грани, не отказывайся.

— Спасибо, — Нилак пожал ему руку. — Тогда до завтра на тренировке.

Он попрощался с Даналином, поблагодарил Линалу и вместе с Росом и Рейном вышел к гравикару. Рейн уже сидел за рулём.

— Поехали домой…

Сзади пристроился аппарат аграфов.