Когда устал и жить не хочешь,
полезно вспомнить в свете белом,
что есть такие дни и ночи,
что жизнь оправдывают в целом.
- Ого! - молодой человек азартно заправил длинные пряди челки за заостренные уши и вчитался внимательнее в чуждые этому миру символы. - Да нет... это просто "ого-го!" и "вау-вау!" Интересно, кто-нибудь, кроме меня, это вообще видел?!
Когда капитан Маррон объявил своему помощнику-стажеру, что сегодня у него выходной, Нат сначала обрадовался. Но подружка - демонесса Бездны, смущаясь, объяснила по телефону, что ближайшие пару дней с ней и демонам нежелательно встречаться, не то что эльфу-полукровке.
- Это потому что я менталист? - не обидевшись, хохотнул парень.
- Это потому что ты вкусссненький, - многообещающе усмехнулась младшая леди Лесс-Аластин.
Сбросив вызов, парень задумчиво полюбовался закручивающимся в спираль "небом" Бездны. Чем бы себя занять? Мать всегда говорила, что если тебе самому с собой скучно, то каково же с тобой окружающим? А бабка по отцовской линии, заставляя учить драконий (понятно, что перевранный сто раз и упрощенный за тысячи лет, но все же), считала, что новые знания - и есть самое лучшее развлечение.
Стажер демона Бездны похмыкал себе под нос, в очередной раз удивляясь похожести этих очень разных женщин, но направился в сторону библиотеки специальных подразделений.
Здесь хранились самые секретные, исторические и просто очень древние документы и материалы. Сюда не допускались даже лучшие выпускники Академии, но к парню уже привыкли, как к тени Асталадо Маррона, и даже пропуск требовали не всегда. Вообще, юный менталист заметил, что с демонами ему находить общий язык значительно проще, чем с эльфами, хотя формально последние считались его соплеменниками. Может, и правда, вообще остаться здесь?
Раньше считалось, что в Бездне людям не место, да и демоны не отрицали пищевой полезности смертных. Но с тех пор, как магистр Гроттернбергский занял Замок-на-Горе, даже самые отъявленные скептики предпочитали оставлять свое мнение при себе.
А после устроенного им общего смотра личного состава армии и выборочного - спецподразделений и отрядов, этого мрачного жилистого костлявого некроманта зауважали даже универсальные бойцы. Нат и сам прекрасно помнил, как поставлен удар правой у магистра Гроттернбергского. Проверять, настолько ли хорошо он владеет левой, желания не возникало.
Потом уже капитан Маррон с одобрительной усмешкой рассказал, что новый Наместник Властелина Бездны собрал всех недовольных своим назначением у себя в кабинете и с самой мерзкой улыбочкой заявил:
- Я - магистр некромантии, долгое время изучавший самые разные формы жизни и нежити. И я отлично умею гадать по внутренностям. Кому из вас погадать первым - разбирайтесь сами!
С этими словами он радушно распахнул пространство в свою новую лабораторию. Демоны Бездны оценили гостеприимство начальства, и под разными предлогами отказались, извинившись что поторопились с выводами.
- Да просто этот псих, - добродушно хмыкнул Асталадо, развалившись в кресле перед камином в своем доме, где в комнате для гостей обитал и его стажер, - первым делом проинспектировал древние пыточные в подземельях резиденции наместника. И стащил в свою лабораторию все, что нашел пригодным для того, чтобы сделать нашу смерть максимально долгой и неприятной.
- Стесняюсь спросить, почему вы сами не избавились от этого... гм... инвентаря, - тонко улыбнулся юноша.
- А мы про него просто забыли! - гулко расхохотался демон.
Спустя час бесцельных блужданий по архиву в поисках чего-нибудь интересного, молодой человек наткнулся на тайник. Из тех, что становятся таковыми только по причине того, что о них забывают. Ниша в дальней стене за стеллажами, куда он полез из чистого юношеского любопытства, была забита какими-то древними даже на вид документами и закрыта магической печатью второго уровня.
Коснувшись ее пропуском, Нат с удивлением увидел, как опадает искрами полупрозрачный щит. Ну что ж... Поковыряться в старине тридцатилетний менталист любил. Осторожно пощупав Даром стопку разнокалиберных листов и каких-то исписанных с двух сторон салфеток, он не обнаружил никакой дополнительной защиты - только заклинание магической стабилизации, прилично разъеденное временем.
Несколько тысяч лет, прикинул Натиэль, раньше оно не распадается. На редкость стабильная формула. Сверху и, кажется, где-то между страницами прощупывалось что-то твердое, но нужно подчистить и смотреть на свету.
И вот на столе в ярко освещенном зале рабочей лаборатории перед юным менталистом лежала магически стабилизированная стопка древних документов, переложенная круглыми, как игровые жетоны, пластинками из странного металла. Они как будто разделяли на части все это собрание хлама, исписанного с двух сторон мелким неразборчивым почерком на драконьем языке.
На верхней пластинке после легких манипуляций обнаружилось схематичное изображение глаза. У всех без исключения народов этот символ означал внимание высших сил, а на потемневшем от времени листе, сразу после нее было выведено мелким округлым почерком:
"Создание мира - занятие утомительное, но в хорошей компании... почему бы и нет? Особенно если Игрок обещает не вмешиваться, а Судья - просчитать нормальный баланс".
- Вам трудно отказать, - усмехнулся я, переводя взгляд со старых друзей на батарею бутылок. - Поэтому я говорю вам: "Посмотрим".
- Вит, вспомни, как в прошлый раз было здорово! - усмехнулся Игрок.
- А вот дыры во времени латать после ее взрыва - не очень, - справедливости ради, заметил Судья.
- Ой, да ладно вам, - сделал вид, что смутился Лекс. - Кто ж знал, что разумные существа изобретут это свое оружие, использующее антивещество, и разнесут не только свою планету, но и парочку соседних? А ткань времени, если ты помнишь, порвали мы сами, чтобы не пошла отдача в соседние вселенные...
- Вот вопрос их разумности в связи с этим остается открытым, - хмыкнул я. - Впрочем, как и нашей. Ведь это мы их создали.
- В этот раз все будет по-другому, - Судья Мильт взмахом когтистой лапы запустил миниатюрную демонстрацию своей идеи. - И Игрок обещал держать себя в руках.
Демиург Лекс, предпочитавший двуногую остроухую форму, материализовал бокалы и разливал по ним содержимое одной из бутылок.
- По крайней мере, в расчеты мировых процессов не полезу в этот раз, - он протянул нам бокалы и добавил: - Мне некогда, у меня свидание!
- Ого! - я восхищенно присвистнул. - А ты... зря времени не теряешь!
Мы дружно заржали. Время придумали не мы, но идея оказалась очень удачной - без него отследить, когда во вселенной что-то пошло не так (или наоборот, очень хорошо), не получалось. В любом случае, для нас оно было просто субстанцией с определенными параметрами, которые мы учитывали при проектировании каждого мира.
В какой момент проснулся кураж и показалось, что можно стартовать с набросками расчетов, которые сделал Мильт для своей миниатюры, а потом уже подкорректировать все в процессе, мы не смогли вспомнить ни через сто лет, ни через тысячу...
Просто открыв глаза после отличной гулянки, я обнаружил, что у меня есть крылья. Не то чтобы это было удивительно или они не могли появиться по моей воле... в сущности, для демиургов форма - понятие очень относительное и несущественное. Вопрос скорее звучал: "Зачем они мне?"
Я огляделся. А! Вот зачем! Вокруг горы и отвесные провалы на головокружительную глубину. Вверху лежит снег, внизу - сплошной ковер леса. Стоп! Какие горы? Какие леса? Мы же планировали сделать песчаный мир, на крайний случай, каменистую пустошь, начать с горстки разумных людей и... Вот же ж демиурги, мать их Пустота! Вдалеке грохочет, ворочая валуны, быстрая речка... Кажется, мы хотя бы учли предыдущий неудачный опыт и сделали ее не особенно широкой...
- Лекс, зараза... - изо рта вырвался клуб пламени. - Почему мы в горах?
- То есть то, что мы выглядим, как помесь змеи с птеродактилем тебя не смущает? Ну, ладно, - здоровенное зубастое рыло выглянуло из-за ближайшего обломка скалы. - А где Мильт?
- Ты у меня спрашиваешь? - возмутился я, поднимаясь на мощных, но кривых и коротких лапах и расправляя крылья во всю ширину.
Они, кстати, были выше всех похвал - широкие, кожистые, переливались цветами всех стихий.
- Так ты же у нас Наблюдатель, - фыркнула синим пламенем черная узкая харя старого друга. - Вот и понаблюдай как следует! Не хватало нам еще Судью потерять...
- Хм... - я всерьез озадачился поиском третьего демиурга, но речка с ледяной, сводящей челюсти водой сильно отвлекала. - А Мильт вообще-то делом занят.
- Каким?
- Разумных существ распределяет равномерно.
- Поможем ему с расчетами? - клыкасто ухмыльнулся Игрок.
- Чтобы свести на нет его усилия? Еще бы!
- Проснулись? - буркнул рогато-крылатый Судья. - Отлично... Я людей рассадил по равнинам, а в горы запихнул вампиров и вот, смотрите, какие еще есть...
- Они точно разумные? - я озадаченно поскреб чешуйчатый бок задней лапой, наблюдая странных существ, неуловимо похожих на своего создателя. - Да и приживутся ли? Стихию для них мы предусмотрели, но...
- Сделай подземный уровень и запихни их туда, - отфыркиваясь ледяной водой выпущенной на волю речки, бросил Игрок.
- Хм, - Мильт поскреб лысый затылок когтями. - Он даже в таком состоянии интересные идеи генерирует.
- Обращайтесь, - сердито бросил Лекс. - Что ж делать-то?! Я обещал показать Милене интересную штуку в ее вселенной...
- Наблюдатель? - усмехнулся я. - Ты серьезно?
- Вит, что ж ты за скотина такая? - болезненно скривился Игрок. - Ты вот можешь сменить форму?
Эммм... а вот это очень хороший вопрос. Главное - своевременный! Сменить форму не получалось. Я вопросительно посмотрел на Игрока.
- Помнишь, мы накануне решили сделать эту вселенную идеально сбалансированной? - продолжил он. - Чтобы она даже после нашего ухода не развалилась?
- Конечно, - закравшееся подозрение начало крепнуть.
- Вот я и подумал, что это - хороший вызов самим себе... - удрученно развел черными крыльями Лекс. - И отрезал нам возможность ее покинуть, пока не стабилизируем.
- А Мильт? Почему он выглядит, как... ну, как обычно?
Надежда на то, что это просто бред, таяла с каждым мгновением.
- А Мильт уже спал к тому времени...
Понятно. То есть на отключенного от реальности демиурга запрет Игрока не распространился. Я медленно выдохнул. Просканировал свежесозданный мир. Ну хоть магию предусмотрели, и на том спасибо. В целом, мне даже понравилось то, что получилось, а разбираться с балансом изнутри вполне может оказаться интересным.
- Тогда... давайте разбираться с тем, что мы тут наворотили, - я пощелкал зубами и выпустил клуб переливающегося всеми цветами радуги пламени. - Что мы хоть за твари?
- Люди вас уже назвали драконами, - подал голос Судья, не отрываясь от создания подземного мира. - вы вчера оказывается, уже явили себя народу. Один дал возможность светлым видеть больше, чем им положено, а второй разрешил темным повелевать смертью.
- Серьезно? - заинтересовался я такой нашей активностью (надо же было столько успеть наворотить!) - Тогда, дружище, полетели разбираться, как тут все работает! Иначе мы так и останемся добровольными пленниками собственного мира...
Я действительно остался добровольным пленником собственного мира, но совсем по другой причине. Спустя тысячи лет, когда мы действительно сбалансировали этот мир, выполнив дурацкое условие Игрока, и могли уже и сменить форму, и его покинуть... я встретил ее. Жрицу Ночи Селену. Это было настолько невероятно, что потрясло мою сущность до самого основания!
Худощавая длинноволосая женщина сидела на холме за храмом Ночи прямо на траве, уставившись в высокое выцветшее под жарким солнцем небо. Я спустился на землю, приняв обычную человеческую форму, и осторожно приблизился к ней. Чем она привлекла мое внимание? Чем она отличалась от миллионов других, которые были со мной, для меня и мною созданы с самого начала времен? Понятия не имею до сих пор... Просто это была Она.
- Вы заняты? - негромко спросил я, стараясь не напугать женщину.
Она спокойно повернулась ко мне и, насмешливо прищурившись, посмотрела снизу вверх.
- Если вы про семейное положение, то - да, замужем, если про сердце - нет, не люблю, если про текущее занятие - с какой стороны посмотреть.
Голос оказался грудным и глубоким, у меня по спине пробежали мурашки.
- Я... - в горле неожиданно пересохло. - Я про последнее.
- Смотрю на облака, - иронично приподняла брови она. - Весьма интересное зрелище. Например несколько минут назад одно из них было очень похоже на дракона... только быстро растаяло...
Сколько времени прошло, прежде, чем смогло случиться то, что случилось? Я счастливо целовал шею самой потрясающей женщины во всех когда-либо созданных вселенных! Она обрезала волосы в знак того, что сняла с себя жреческие и супружеские обязательства (в ее случае это было одно и то же), и теперь принадлежала только себе, позволяя мне восхищаться ею.
А перед нашими глазами проносились тысячелетия...
Менялся ландшафт земли, менялись расы, менялось соотношение сил... Восстание Светлоликого и упадок вампирской империи... Приход эльфов и выход на поверхность источников Первозданного Света... Почти полное уничтожение целой четверти созданного нами мира и открытие Бездны... Появление первых людей с Даром управления стихиями и постепенный уход Видящих, Повелителей смерти, антимагов и... демиургов.
События летели стрелой по линии времени, все ускоряясь...
Вот в столичном поместье высшего лорда Андуиласа Миравидаля поздравляют хозяина с рождением сына. Для эльфа мальчик оказался крепким и сильным, отец возлагал на сына большие надежды - шло время кровопролитных и магически затратных войн с демонами. А в Клане Неспящих в Ночи старейшины возносили мольбы Матери Природе, чтобы их единственный за сотни лет наследник все-таки выжил. Хилый и слабый малыш Араннис болтался на Грани уже несколько дней.
Примерно в это же время в Подземном Городе безутешный Багасоон Риапал пытался взять себя в руки ради маленького сына после развоплощения жены. Надолго его не хватило, и юный инкуб еще много десятилетий скитался по родственникам. Пройдет не меньше двух сотен лет, прежде, чем его случайно заметит лорд Астаагрелам, ректор демонической Академии, и определит в закрытую школу для одаренных демонов.
Спустя несколько сотен лет где-то на северо-западе в семье одного из множества человеческих королей появится на свет темноволосая девочка с Даром земли, не пожелающая стать игрушкой в политических играх отца, а потом и мужа. И решит эту проблему кардинально, как и положено магу земли.
На границе вампирского королевства и человеческих земель мужчина и женщина будут многозначительно переглядываться поверх кроватки, где спит их светловолосая кудрявая дочь. Она еще ничего не знает ни про свой Дар, ни про то, зачем кусаются вампиры. А на соседней от них улице вглядывается в ночь худощавая женщина в ожидании любимого. Типичного вампиреныша, только-только заснувшего на ее широкой постели, ни один человек не назвал бы красивым, но светлая и без того знала, что сына ждет сложная судьба. Как и ее. Как и его отца, которого сместили с должности главы клана.
Пройдет еще сто лет, и вот уже в роскошном особняке Подземного Города сильная огневичка с суккубьими генами мечется в бреду собственных кошмаров. Впивается до синяков в руки демона с добрыми фиолетовыми глазами, бормочет бессмыслицу о том, что она убила своего мужа и, наверное, та же участь будет ждать ее дочь...
- Ты зря боишься, малышка Аттиль, - нежно отцепляя ее пальцы с посиневшей руки, мягко проговорит высший демон лорд Астафорер. - Твою дочь ждет долгая счастливая жизнь...
Несколько десятков лет спустя потрясающе красивая юная эльфийка церемонно войдет в зал во дворце Правителя Элишаэраэлля под торжественное:
- Леди Алиниэль Анте Веста-Таваринн, Первая Дышащая Лесом!
Высший светлый лорд будет задумчиво любоваться природной грацией наследницы древнейшего Клана, размышляя, стоит ли признать свою собственную дочь. Внебрачную, но очень одаренную.
А на самой границе Леса, совсем недалеко от Огненных земель высокий, как башня, живущий затворником остроухий старик, которого здесь за глаза называли просто Фалаэль, а в глаза и вовсе боялись обратиться, найдет на пороге своего дома плетеную корзинку.
- М-да, парень, - осторожно коснувшись неизвестно откуда взявшегося предмета своим, мягко говоря, нестандартным Даром, хмыкнет себе под нос эльф-некромант. - Не повезло тебе. Не сам съем, так с голоду сдохнешь...
В затерянной в снегах деревушке еще сколько-то лет спустя, так и не поняв, что за сокровище их дочь, пара магов воздуха приведут ее в тренировочный лагерь Воздушной Триады, чтобы оставить там навсегда. Девочка сразу же подерется с каким-то наглым худым парнем, подтверждая принятое родителями решение.
Зато на западных болотах мужчина и женщина одаренные смертью решат, что вырастить дочь совместно хотя бы лет до пятнадцати - интересный эксперимент, и с энтузиазмом примутся за дело.
- Скучаешь по девочкам? - Сел неслышно подошла и обняла меня за плечи.
- Кажется, они отлично справляются, - хмыкнул я, кивнув на изображение в пространственном окне.
- Ты хорошо их учил и оставил отличную поддержку, - улыбнулась моя Жрица, легко касаясь губами виска. - Но это же не то?
- Не то, - я со вздохом прижался щекой к ее ладони на моем плече.
Сел скользнула ко мне на колени и обняла крыльями. Боль от неизбежности предстоящего расставания отравляла мне остаток отпуска.
- Верне... - я болезненно скривился, понимая, что рано или поздно возвращаться мне все равно придется, но она хитро блеснула темными глазами и закончила: - ...мся?
- Обязательно, - со счастливым вздохом я коснулся губ жены, чувствуя, как она недвусмысленно обнимает меня своими бесконечными ногами. - Но чуть позже... Пусть дети немного подрастут. Им всем сейчас и без нашей работы суеты хватает...
- Думаешь, даже Фабиану? - едва сдерживая смех, уточнила Сел.
- Ему - особенно!
...Прежде, чем окно в мир окончательно погасло, мы услышали, как главный мировой суетолог "последний раз" предупреждает своего семилетнего сына не лазить в окна к незнакомым девчонкам.
- А я к знакомым, - нагло заявил Делиан. - Я уточнил, как ее зовут!..