От Цереры я уходил со странным послевкусием человека, которого раздели, но не до конца. Исследований было проведено много. Вторая мама Сорки узнала обо мне, мягко говоря, немало. При этом она удержалась от многих личных вопросов о том, как я докатился до жизни такой.

Подозреваю, причина в моём статусе. Пройду проверку, как по генетической совместимости, так и на уровне внутреннего отбора в клане, — одни условия предложат. Не пройду — совсем другие, как постороннему человеку. Загадывать пока смысла нет.

Перед уходом я ещё консультацию по обучению получил. Самой женщине за меня браться было не с руки. Возиться с тем, кто совсем ничего не понимает, ей абсолютно не интересно. Зато выдали контакты женщины, которая занимается подготовкой студентов для поступления во всякие учебные медицинские учреждения. Надо будет созвониться и договориться.

Осталось время на это найти.

Сорка осталась с Церерой, домой они вместе собирались вернуться, я же направился по делам, которых на сегодня ещё много было запланировано. Следующей у меня в планах была встреча с отцом. Точнее, с начальником охранного агентства, которое принадлежало Разумовичам. Не самая важная часть в клане. Скорее, необходимая, чтобы было кому прикрывать другие направления. Охрана поместья, ключевых объектов и лиц клана, сопровождение, а на закуску — даже немного выходов за Грань. Как мне объяснил отец, последним занимались, чтобы структура была на самообеспечении и какую-то прибыль приносила. Что сказать, разумный подход.

С деньгами, кстати, отдельная, сложная ситуация. Их у клана не то чтобы много. Пусть мне и выделили приличное содержание, но это стоило расценивать не как щедрость и возможность шиковать, а как инвестицию в наследника. Простое уравнение, в котором ограниченное количество часов в сутках или, иначе говоря, отец планировал получить свою выгоду в другом месте и не хотел, чтобы я отвлекался на всякие мелочи.

Но не суть. В назначенное время я прибыл по указанному адресу. Обнаружил ничем не примечательное на вид здание. Единственное, что про него можно было сказать — нежилое. В смысле, не стандартная пятиэтажка, которые стояли по соседству, а что-то более функциональное. Не особо крупное, хотя вопрос, с чем сравнивать. Если не путаю, в охране около семидесяти человек задействовано. Из них пара десятков адептов. Если подумать, то очень мало. Для сравнения, у Милгардов только на воротах в поместье постоянно дежурит пятёрка адептов. Минимум три смены, а значит, это от пятнадцати человек, которые задействованы на одних воротах.

Прибыл я вовремя. Отец как раз выбирался из своей кареты. Ему охранник коляску подготовил, в которую мужчина и уселся.

— Как прошло? — спросил он меня.

— Господин, — поклонился охранник и в сторону отошёл.

Я ему кивнул, а сам перехватил коляску и повёз отца к зданию. Откуда уже вышли люди и открыли нам дверь.

— Не без нюансов, но в целом нормально, — ответил я. — Вечером обсудим.

Мы прошли внутрь, где нас встретил начальник этого места. Нас представили друг другу. Дальше началось что-то вроде знакомства коллектива с новым наследником. Увидел я ровно то, что и ожидал. Людей построили в общем зале, где всё и произошло. Матёрых бойцов не увидел, но вроде бы со своими задачами тут справляются.

После нас с отцом провели в отдельный кабинет, где мы остались с начальником наедине.

— Виктор Сергеевич, — сказал я ему. — Давайте с официальной частью закончим и поговорим менее формально.

— Если так хотите… — ответил он неуверенно, бросив взгляд на Разумовича.

Виктор Сергеевич был пиковым адептом с Даром Власти. На вид — совершенно обычный мужик. Пятьдесят четыре года ему. Свою должность занимает четырнадцать лет. Является также членом клана, то есть не обычный наёмник.

— Уверен, так будет проще, — заверил я его. — Мы с вами встречаемся впервые. Так уж вышло, ни вы не знаете, чего ожидать от молодого владетеля, ни я не знаю, чего ждать от вас. Поэтому сформулирую вопрос так. Если смотреть в общем, то, как понимаю, по вашему направлению проблем не имеется. А если посмотреть на частности? Или ещё лучше — за пределы красивых отчётов. Это не претензия, Виктор Сергеевич. Скорее, мне интересно понять, какие задачи стоят перед вами. Какие бы цели вы хотели поставить, но не могли себе позволить. Если по-простому, то в клане теперь есть владетель, а это меняет ситуацию.

— Без всяких сомнений, это меняет многое, — кивнул он, говоря медленно и тщательно выбирая слова. — Но тут, скорее, вы сами должны задать направление, куда нам двигаться.

— У вас есть мысли насчёт расширения? Владетель в клане — это не только возможности, но и новый уровень угроз. Разумовичи всегда вели скромную политику, но ситуация изменилась.

— Что именно вы хотите? Насколько расширить наше агентство? Или и вовсе сформировать личный боевой отряд?

— Личный отряд у меня уже есть. Как-нибудь вас познакомлю.

— Мой сын хочет сказать другое, — влез отец. — Думаю, для начала вам есть смысл присмотреться к друг другу.

— Что можно свести к чему-то простому, понятному и прибыльному, — подхватил я заранее согласованный разговор, — Как насчёт какой-нибудь совместной вылазки?

— За Грань? — задумался мужчина. — Это можно устроить. Вопрос в том, насколько амбициозные цели вы преследуете. Спрашивать о том, есть ли у вас опыт выхода за Грань, разумеется, не буду.

Ещё бы он это спрашивал у владетеля.

— Опыта у меня хватает, самого разного, в том числе сопровождения отрядов. Я способен облегчить вылазку куда угодно.

— Поэтому, Виктор, будь добр, подумай, как использовать данный ресурс, — добавил мой отец.

— Варианты есть всегда, — уклончиво ответил мужчина. — Но надо это как следует обдумать.

— Заставлять не буду, — ответил я. — Пока подумайте, посмотрите варианты, а там организуем что-нибудь интересное.

На этом разговор постепенно сошёл на нет.

По правде говоря, тащить куда-то незнакомых людей мне хотелось меньше всего. Да и нельзя сказать, что это было так уж нужно. Просто тем самым мы закрывали несколько задач, где ключевая — дать понять общественности, что новоиспечённый наследник делает ровно то, чего от него и ожидают. Погружается в дела клана, хочет показать себя, силушку свою. Пусть лучше думают, что я соответствую их ожиданиям, нежели исходят из того, что я совсем другим занят.

Мелочь на общем фоне, но таких мелочей будет много, а там посмотрим.

Другие причины тоже были. Мне ведь и правда надо с людьми познакомиться, выстроить личные отношения, зарекомендовать себя.

Ну, как надо. Где-то в отрыве от вопроса, как пережить следующий год.

* * *

Когда вышли, возле мотоцикла я приметил знакомую фигуру.

— Завтра увидимся, — сказал отцу, обозначая, что меня ждать не следует.

— Помощь не требуется?

— С этим сам разберусь, — ответил я и потопал в сторону мотоцикла.

Там стоял и курил не кто иной, как Мордур.

— Что, попёрли со службы и теперь угоном занялся?

— Всё-то тебе шутки шутить, — никак особо не отреагировал мужчина, продолжая курить. — Я по делу. Нужно, чтобы ты явился и дал показания.

— Только не говори, что я опять кого-то убил, — закатил я глаза.

— Не удивлюсь, — хмыкнул он. — Дашь показания по поводу прошлого дела.

— Так Волков же сознался, — удивился я. — Чего от меня-то ещё надо?

— Велено расследовать дело особо тщательно. Поэтому готовься отвечать, где был, где пропадал.

— Хм… — задумался я.

Всерьёз задумался, а не демонстративно.

— Ты можешь найти меня в Бюро. Отправляй официальный запрос и вперёд.

— Уже. Там сказали, что ты с сегодняшнего дня в отпуске.

— Тогда тебе остаётся подождать, когда вернусь. Или можешь отправить запрос в канцелярию Разумовичей. Пусть там посмотрят, когда смогу втиснуть тебя в свой плотный график.

— На принцип решил пойти? — прищурился Мордур, щелчком отправив окурок в полет. — Это ты зря. С отпуском тоже зря.

— Да неужели, дружище, — расплылся я в улыбке и похлопал его по плечу, подсаживая свою Тень в его тень. — Меня вот больше удивляет, что ты ещё жив и никто не прибил по-тихому. Ночами-то как спится?

— Отлично спится, не сомневайся, — рассерженно ответил он и отстранился.

В этот же момент он на меня метку Охотника кинул. Ну-ну, наивный. Если думает, что это поможет ему меня отслеживать — то сильно ошибается.

* * *

Денёчек суматошный выдался.

Закончив разговор с Мордуром, отправился домой. Вопрос теперь в том, насколько это оправданно. Не просто так ведь Кристальный на меня метку кинул. Либо опасается мести и хочет знать, где я нахожусь, либо следит, и тогда мои ухищрения ничего стоить не будут.

Но план я менять не стал. Помимо этого Охотника, уверен, хватает и других наблюдателей.

Добравшись до дома, застал суету.

— Сергей! — крикнула мне мать откуда-то из глубины дома, а дальше и сама показалась. — Ты ведь не забыл, что мы сегодня идём на день рождения к соседям?

— Эм… — протянул я.

Захотелось многое сказать, но я, как рыба, начинал было открывать рот и тут же его закрывал. Мать на это посмотрела, улыбнулась как-то по-доброму и сказала:

— Костюм уже подготовлен, как и подарок имениннице. У тебя пятнадцать минут на сбор. Придёшь, покажешься, полчаса со всем пообщаешься да уйдёшь. Возражения? Их нет, вот и славно, — протараторила она, не дав мне что-либо сказать.

Там и Савелий спустился, тоже наряженный и уже готовый к выходу.

— Без вариантов откосить, — усмехнулся он.

— Да я и не собирался, — ответил ему.

— Ну-ну, — сказала мать и ушла куда-то обратно, дальше собираться.

Я же поспешил в душ, а там оделся, и мы все вышли.

Собственно, почему нет? На мою легенду это отлично сработает, да и с соседями познакомиться всё же надо.

* * *

Вылазка прошла штатно. Из того, что имело личную окраску, можно было выделить только опасливое любопытство в сторону владетеля, то есть меня. Кого-то я даже знал. Пару мужчин видел в Бюро. Именинницу поздравил. С людьми поговорил. Себя показал.

Уделил бы этому внимания куда больше, но пора было заниматься делами. Откланялся, вернулся домой, оттуда — в Тень, а там к отцу. Который уже сидел, работал и дожидался меня.

— Почему задержался? — спросил он внешне равнодушно.

— Мирские дела.

— Стоит ли тратить на них сейчас время?

Голос звучал спокойно. Скорее уточнение, чем осуждение. Поэтому я пожал плечами и проигнорировал вопрос.

— Было что интересное? — спросил его, имя в виду весь день.

— Полно всего. На столе доклад с актуальной информацией. Ознакомься.

Я взял папку, пробежался взглядом по подборке да углубился основательно.

У Разумовичей имелась своя шпионская сеть, хотя, со слов отца, не такая выдающаяся, как хотелось бы. Тем не менее я получил сведения о передвижении основных игроков. Как и заметку о том, что количество «шпионов» на квадратный метр выросло.

Из забавного — за этот день Волковы на акциях своих предприятий потеряли пару сотен миллионов.

— А как они деньги-то потеряли? — решил уточнить я.

— Я же тебе рассказывал, как устроен фондовой рынок, — сказал отец осуждающе.

— Ты пробежался по самым верхам.

Признаться, от меня все эти акции были далеки. Если Валовые чем-то таким и обладали, то когда-то давно. Сейчас же… Не было у нас средств, чтобы приобретать доли в чужих компаниях. Поэтому что это такое я знал чисто умозрительно, не до конца понимая, как именно работает сей механизм. То есть понятно, как, но… Слишком много нюансов даже на первый взгляд там должно скрываться.

— Ты, главное, такое на людях не спрашивай. Это же даже не основы, — покачал мужчина головой. — Потеряли они из-за того, что их опустили Милгарды, ещё и Смородинский против них расследование официальное начал. Это… — отец задумался, явно подбирая слова, как бы попроще мне неучу объяснить. — В общем, схема такая. Есть сами активы. Какие-то заводы, предприятия, бизнесы. Если дело хорошее, то забрать себе такую корову много желающих найдётся. Поэтому важны две вещи. Наличие личной и политической силы у владельца или владельцев.

— Личная сила — это количество владетелей и бойцов?

— Да. Точнее, смотря на каком уровне. Для кого-то и обычный адепт — отличная крыша.

— А политическая сила?

— Это возможность прикрыться на юридическом уровне и избежать давления от власти.

Я покивал. Так-то очевидно, но лучше уточнить, чем жить в заблуждениях.

Получается, Сорка в одно лицо продемонстрировала, что о Волковых можно вытирать ноги. А потом ещё и расследование началось. То есть до общественности донесли, что у Волковых нет политического капитала, чтобы уладить вопрос по-тихому, и нет силы, чтобы защититься от нападок.

— И из-за этого народ начал распродавать их акции?

— Там всё сложнее. Пока не забивай себе этим голову.

— То не забивай, то неуч, — вздохнул я напоказ. — Ладно, пошёл следить. Большая сходка пока не началась?

— Не могу сказать.

— Промолчу, — подколол я его тем, что в клане разведка слабовата.

Если по факту, то всё слабовато. Разведывательная сеть есть, но, как я понял, она больше заточена на пассивное наблюдение, а не на активную слежку за влиятельными людьми.

— Промолчи. Пока не ушёл, вот ещё, — выхватил он из-под бумаг какой-то конверт и мне Властью толкнул.

Взял, раскрыл, прочитал.

— Приглашение? От Смородинской-младшей? Неожиданно. В чём подвох?

У герцога, разумеется, и супруга имелась, и двое взрослых детей, дочь и старший сын. От дочери мне приглашение и прилетело. Причём именно мне.

— Сложно сказать, — ответил отец. — Ты в курсе, что сейчас вся знать в столицу съезжается? Все те, кто имеет значение, но живёт вне столицы.

— Не думал об этом, но логично, — ответил я.

— Логично-то логично, — кивнул отец. — Наследники Смородинского тоже в город прибыли. Как я понимаю, этот бал — что-то вроде желания наследницы прощупать почву на своём уровне. Как-никак, она будущая принцесса.

— М-м-м… — промычал я. — С чего бы ей приглашать лично меня?

— Почему нет? Ты владетель.

— Владетелей у нас в стране хватает. Несколько сотен точно есть.

— Несколько сотен — это громко сказано. Не больше пяти сотен.

— Часть точно скрытая.

— Не думаю, что таких много. Выгоды от статуса куда больше, чем от держания его в секрете. Да и неважно это. Раз тебя пригласили лично, значит, чего-то хотят. Возможно, просто посмотреть. Возможно, прощупать. Возможно, в интригу втянуть.

— Ничего нового. Идти, нет?

— А ты готов отказать будущей принцессе? — вскинул бровь мужчина.

— Легко.

— Делать этого точно не стоит.

— Да понятно, — кинул я конверт обратно на стол. — Всё, пошёл. Подгадил же ты мне перед делом, — поморщился я.

Балы-шмалы. Какой ерундой я занимаюсь.

* * *

Суровая правда заключалась в том, что мои возможности для слежки пусть и выросли серьёзно, но всё равно по-прежнему оставались удручающе малы. Для полноценной работы требовалось установить слежку за десятком–другим объектов, круглосуточную. Следить за ними несколько недель. Выявлять привычки, кто с кем общается, кто кому реально подчиняется, что враг планирует, какие у него ресурсы для этого, на что он собирается делать ставку.

Мне же оставалось уповать на удачу. Ну и заключать договоры с Милгардами, чтоб те подстраховали.

Удивило в этом то, что мне реально повезло.

Я направил Хомяка к Волковым заранее. Вчера они планировали устроить большое собрание с союзниками, почти ночью, которое мне нужно было обязательно посетить. Но перед этим я увидел ещё кое-что познавательное. Настолько, что сам рискнул переместиться и подойти поближе, очень уж интересно было послушать один из разговоров.

Он состоялся в кабинете у главы Волковых, которого я уже встречал лично. Что зацепило моё внимание — оживлённость Геннадия Волкова. Собственно, я как раз застал момент, когда слуга сообщил о приезде кого-то, и глава клана срочно потребовал его к себе. Заодно велел позвать родителей, то есть двух старейшин.

Сергея Павловича, который отец главы и дед Виктора, я тоже уже видел у Смородинского. Старикан, но не полная развалина.

Происходящим я заинтересовался и вскоре увидел, как в отдельном кабинете сначала собрались трое, глава рода со своими родителями, а дальше к ним присоединился ещё какой-то полный мужик. Имён не называли, поэтому заранее я не смог определить, кто это такой. Впрочем, это вскоре прояснилось.

— Артём! — воскликнул Геннадий Сергеевич. — Рад тебя видеть!

Он встал со своего кресла, раскинул руки и пошёл обнимать гостя. Который этому не особо обрадовался.

Я за происходящим следил сразу с двух точек. Внутрь кабинета не рискнул проникать. В сам дом прошёл и сейчас прятался в тенях выше этажом. Хомяк же протащил одного ворона внутрь защитного контура, обеспечил звук и картинку.

Так вот. Гость был не особо высок, на целую голову ниже главы клана. Был он полон, с отчётливо выпирающим пузом. Волос на голове почти не было — про таких ещё говорят, что у них там озеро. Пухлый, щекастый, с двумя подбородками, маленькими глазками. Когда к нему полезли обниматься, он отчётливо напрягся. Замер будто испуганная лань и скривился, когда объятия всё же состоялись. Геннадий Волков это должен был заметить, но никак не отреагировал, а значит, такая реакция гостя для него была ожидаема. Зачем только обнимал тогда? Какой-то акт давления и доминирования?

Не удивлюсь.

— У меня много работы, — ответил этот Артём недовольно. — Что у вас такое случилось?

— Ты садись, — сказал ему Сергей Павлович.

Тут надо сказать, что пара стариков расположилась чуть в стороне. Сергей Павлович сидел в кресле и смотрел в основном не на людей, а на картину, что висела на стене. На той было изображено что-то эпичное, но да какая разница? Я в живописи не разбирался, куда больше меня интересовало, что происходит и какие отношения между членами семьи. В интонации старика отчётливо слышались повелительные нотки, и Артём послушно сел.

Старуха… В смысле, мать главы, жена старейшины, Людмила Витальевна, сидела возле разожжённого камина. Это летом-то! Ещё и в шаль была закутана. Ну да простим ей это. Старушке семьдесят два года. Для мага это не так уж много, особенно богатого мага, но выглядела она старо.

Из важного. Глава — владетель-маг. Его отец — владетель-маг. Его мать — адепт-маг. А вот Артём… Я разглядел, что он владетель Батарейка. То есть маг пустоты. Или как их правильно называть-то? Хотя не о том думаю.

— Так что случилось? — спросил Артём, поправив галстук.

Картинку я видел искажённую, но и этого хватило, чтобы понять — костюм с галстуком у мужчины донельзя заурядный. Не дешёвый, а просто скучный. Как и он весь.

Что странно, в досье Разумовичей не было никого с Даром Батарейки, ещё и в ранге владетеля.

— Ты совсем не в курсе событий? — возмущённо спросил глава рода. — Чуть не началась война! — сказал он резко.

— Тише, тише, — миролюбивого сказала Людмила Витальевна. — Наш Артём занят своим делом и за делами клана не следит.

— Лучше следить, чтобы не стало сюрпризом, когда его клинику придут сжигать! — выдал глава.

Я же мысленно зацепился за слово «клиника».

Волковы считались магами универсалами, не имели какой-то выраженной специализации, как Милгарды. Их наследник был хорош в иллюзиях и шёл по этой тропе, но нельзя такое сказать про клан в целом. Хотя считалось, что в иллюзиях они сильны. Одно из самых известных заклинаний, которыми славилось это семейство — боль. Удар по нервной системе.

Ну, если верить досье от Разумовичей, которому как раз особой веры не было. Уверен, та же Сорка скажет совсем иное.

Тем не менее всякие ментальные воздействия и удары по нервной системе были мне интересны, поэтому я у отца отдельно уточнял — мозголомами Волковы не считались. И вроде как полноценных мозголомов, так чтобы в голову залезать, никто не видел. Если не считать эльдаров, конечно же. Из интересного: Волковым принадлежала главная психиатрическая лечебница в городе. Руководил ею большой специалист — Артём Сергеевич Волков. Ему сейчас сорок девять лет. Фотографию, которую я видел — в общем, на ней он лет на десять моложе, но если добавить немного фантазии, то да. Сейчас в кабинете вели разговор именно с этим специалистом, получается. Который официально считался слабеньким магом. Он двоюродный брат главы клана. Больше мне о нём и сказать нечего.

Поэтому вдвойне интересно, зачем его сюда позвали.

— А нас что, кто-то сжигать собрался? — удивился этот Артём, нахмурившись.

Неужели настолько не в теме? С момента, как Сорка чуть особняк Волковых не спалила, довольно много времени прошло.

— Почти так и было, — мрачно ответил глава клана. — Моему сыну сожгли палец. Он теперь инвалид. Против нас ведётся официальное расследование. Милгарды унизили нас. Втоптали в землю. Это требует ответа! — выдал он горячо.

— Сын, пожалуйста, тише, — сказал старик. — Давай я введу Артёма в курс дела.

И ввёл.

С правильной расстановкой акцентов. Что Милгарды напали без всякой причины. Что это кризис для всего клана. Что был нанесён чудовищный урон. Репутация наследника уничтожена. Потеряны сотни миллионов. И не просто миллионов! А ещё и тех миллионов, которые шли на финансирование проектов в психиатрической лечебнице.

Я слушал всю эту локальную пропаганду семейного характера и делал выводы. Походу, этот Артём не самая лояльная личность в клане. Возможно, есть неприязнь, возможно, ему просто плевать на все эти разборки. Судя по тому, как давили на финансирование его проектов — возможно, он просто зацикленный на своём деле профессионал.

Дальше же началось самое интересное.

— Так что от меня требуется? — с подозрением спросил Артём.

Боги, как я его понимал. Когда родня так обрабатывает, булки у любого сожмутся, чуя подвох.

— Мы должны ответить, — прямо заявил глава рода. — Но мы не можем сейчас это сделать прямо из-за реакции герцога.

— Поэтому ударить нужно куда тоньше, — поддакнула его мать.

— С чем ты как раз поможешь, — добавил старик.

— Кто цель? — спросил Артём.

Цель? Этому толстяку могут дать цель?

— Их две, — ответил старик. — Солейна Милгард и Сергей Валовой. Оба владетели.

Всё интереснее и интереснее.

— Нужно обработать сразу двух? — спросил Артём, продолжая хмуриться. — Лезть к Милгардам очень опасно.

— Мы это понимаем, — кивнул глава. — Но эта девка уже напала на нас! Пришла в НАШ дом! — выдал он со всей доступной харизмой. — Она слишком талантлива. Нужно лишить Милгардов такого будущего. За остальное не волнуйся. Не одни мы выступим против них и обеспечим падение этого семейства.

— Значит, будет война? — спросил Артем.

— Тебя это не коснётся, — мягко заверила Людмила Витальевна. — Ты слишком незаметен. Даже когда начнутся активные действия, тебя и твою лечебницу это никак не затронет.

Вот это наивно, конечно.

— Вы всегда так говорите, — вздохнул толстяк. — Так что именно вы хотите?

— Ты должен вызвать психоз у этих двоих, — сказал старик. — Где-то в общественном месте. Это несложно. Солейна — ходячий вулкан. Будет несложно вызвать у неё приступ ревности. Мы обеспечим для этого повод. С Валовым тоже легко. Он агрессивен, легко прибегает к насилию.

— Через несколько дней будет бал. Ты их обработаешь на подъезде к нему, — уточнил глава. — Остальное доверь нам.

— Вы хорошо подумали над последствиями? — спросил Артём обеспокоенно. — Если Солейна Милгард пойдёт в разнос на балу, будут жертвы.

— Не думай об этом, — мягко сказала старушка.

Сразу видно, добрые люди. Нас двоих приговорили и случайные жертвы их не беспокоят. А ведь бал — это который дочка Смородинского проводит. Там же весь цвет государства соберётся, в смысле, вся самая элитная молодёжь. Впечатляет, как легко они там бойню решили устроить.

Хех… Будь я сейчас в своём теле и не сиди в засаде, точно бы пальцами похрустел. Волковы прямо сильно ошибаются, думая, что эта партия пойдёт по их плану.