Припарковав мотоцикл, достал очередную папку с подготовленными записями и направился следом за Соркой, которая уже шла к дому.

— Удивлён, что твой дед дома. Разве он не пропадает всё время на работе? — спросил я, пока шли в сторону особняка.

— Что мешает работать дома? — улыбнулась мне девушка. — У нас и целое рабочее крыло есть. Тем более сейчас режим повышенной опасности. Я тебе этого не говорила, но все носятся с защитой от Теней. Собственно, поэтому тебя и хотели видеть. Как независимого эксперта.

— Не вопрос.

Совпало удачно. Мне было о чём поговорить со стариком. Ему тоже имелось, о чём побеседовать со мной.

Сорка вошла через центральный вход, проигнорировала слуг, сразу свернула в сторону и повела меня куда-то вдаль. Видимо, в то самое рабочее крыло. Где я в коридоре столкнулся с Хаором.

Столкнулся — это громко сказано, конечно. Мы шли, дверь открылась, выглянул мужчина, посмотрел на меня.

— Опять ты здесь бродишь, — сказал мне Охотник.

Который выглядел на первый взгляд, как обычно, но, если приглядеться к лёгким кругам под глазами, покрасневшим белкам, чуть взлохмаченным волосам… Кто-то не спал эту ночь и замотался.

— Соскучился, — ответил я ему. — Кстати, хорошо, что попался… — Приблизившись, я взял его под локоток и заговорил куда тише: — Мне как раз нужна консультация.

— Сергей? — спросила удивлённо Сорка.

— Одну минуту, — сказал я ей.

— Тогда пойду деда предупрежу, — ответила она.

Мы проследили, как девушка ушла, и я увлёк Хаора в сторону.

— Чего тебе надо? — чуть ли не процедил он.

— Сущая мелочь. Если вдруг надо испортить жизнь одному Охотнику в ранге владетеля, то как лучше это сделать, не убивая его? Тайно, само собой.

— Как это понимать? — нахмурился он.

— Уж точно не как угрозу лично себе, — заверил я. — Тебя это не касается.

— Да неужели, — фыркнул он и вырвал локоть из моей руки. — Речь о господине Кристальном?

— Кто знает, кто знает.

— Хватит придуриваться, — поморщился он. — Сейчас не до детских игр.

— Не подскажешь?

— Если ты серьёзно хочешь кому-то испортить жизнь… Испортить — это заставить страдать или, скорее, довести до бешенства?

— Что-то среднее.

— Тогда найди его дом и помочись там.

— Помочиться? — вскинул я брови.

— Запах. Это же очевидно. Всё, не трать моё время на глупости.

— Спасибо за консультацию! — бросил я уже в спину мужчине.

Тот махнул рукой не глядя и скрылся за ближайшим поворотом.

Запах, значит? Почему бы и нет, собственно.

Когда вошёл в кабинет, Сорка сидела в кресле у окна. Старик Милгард — за рабочим столом. Общался он с какой-то женщиной лет тридцати. Не одарённой. При моём появление они закончили разговор, женщина забрала какие-то документы, бросила на меня взгляд и вышла.

— Аркан Димитрич, — поздоровался я, — доброго вам дня.

— Вряд ли его можно назвать добрым. Проходи, раз пришёл. Солейна сказала, ты по делу.

— Слышал, и у вас есть дело ко мне. С чего начнём?

— Давай с твоих вопросов.

Старик откинулся на спинку кожаного кресла и сложил руки на животе, уставившись на меня сверлящим взглядом.

— Как пожелаете, — ответил я.

Подойдя к столу, открыл на ходу папку, достал оттуда листы с заметками. Положил перед стариком.

Он бросил на них взгляд, помедлил, но всё же взял, быстро пробежался взглядом.

— Как это понимать? — нахмурился он. — На нормальный документ не тянет.

— Это мои заметки, с ключевыми моментами, которые я хотел вам сообщить. Делал их ночью, уж простите.

— Поясни, — потребовал старик.

— Всё просто. Вчера вечером у меня состоялся разговор со Световыми, которые заглянули к Разумовичам с целью заключить мир. После этого я задался вопросом, а что делать дальше в сложившейся ситуации. Начать решил с изучения противника. Мне в некоторой степени повезло. В дом Волковых я заглянул как раз в тот момент, когда они устроили большое совещание по поводу случившегося. Как понял, собрались все ключевые люди клана, которые находились в городе на этот момент. Там есть список, что это за люди. Их Дары и ранги тоже перечислены.

— Не хочешь ли ты сказать, что слышал, как они планируют месть нам? — вскинул старик брови. — И что они обсуждали возможные союзы, кого привлечь к этому делу и… Как убить Солейну?

— Совсем обнаглели, — фыркнула Сорка со своего места.

— Именно это я и говорю, — ответил я. — Доказательств, кроме моего слова, по очевидным причинам, у меня не имеется.

— Допустим… — медленно ответил Аркан Димитрич. — Ради чего ты это сообщаешь мне? Хочешь избавиться от Волковых нашими руками?

— Считаете, что нужны мне для этого? — ответил я, спокойно выдержав взгляд старика. — Не надо здесь искать хитрых планов, Аркан Димитрич. Как-никак, Солейна — моя девушка. Я сообщаю вам актуальную информацию. Впрочем, уверен, вы и сами предполагали какую-то такую реакцию. Поэтому собрали людей и активно суетитесь, пытаясь определить, как именно противник будет действовать.

— Тогда ты должен понимать, что не сказал ничего нового.

— То есть вы знаете обо всех заготовках против вашего рода? Если у Милгардов настолько хорошо поставлена разведка, тогда мне и правда больше нечего сказать, — улыбнулся я.

Кто знает этих магов. Возможно, они и так в курсе всех приготовлений.

Старик посверлил меня взглядом, хмыкнул, снова взял листы, более вдумчиво пробежался по ним взглядом.

— Ты смог проникнуть на их собрание? — уточнил он.

— Да. Ещё в хранилище побывал. В том числе в секретном. Нашёл там кучу всяких артефактов. Которые подготовлены и против вас в том числе. Их упоминали, когда обсуждали переход конфликта в активную фазу. Ведущий род в этих планах — Зиморядовы, но это вы и так наверняка знаете. Они же при поддержке других ведут разные проекты по противостоянию магии огня.

— Что дальше? — уставился старик на меня. — Нет, информация полезная, — кинул он листы на стол в мою сторону. — Я впечатлён тем, как далеко простираются твои способности проникновения и шпионажа. Но ты ведь не просто нас предупреждаешь о рисках, о которых мы и так знаем? Каково твоё предложение?

— Я предлагаю поразмышлять вам вот над чем, Аркан Димитрич, — ответил я, переходя к сути дела. — Что, если ситуация в городе сейчас сложилась не самая простая? Что, если жених вашей внучки обладает уникальными талантами? И что, если нам объединиться… кхм… скажем так, для укрепления своих позиций и ослабления противника. Почему-то мне кажется, что вместе мы эту партию можем разыграть куда более красиво, чем поодиночке. К примеру, у Волковых есть один интересный документ. Толстая такая папка, с детально проработанным планом противостояния вам. Ключевые цели, методы их устранения, политическое и экономическое влияние, что с этим всем можно сделать и так далее. Так вышло, что я знаю, где они хранят эти документы. Но что мне с того? Стащи я их вчера, Волковы бы подняли шум. Я бы ничего не приобрёл, противника бы насторожил.

— А ты действительно можешь стащить этот документ?

— Могу стащить документ. Могу обчистить хранилище. Могу устранить кого-то из рода, а могу плюнуть в чашку кофе их главе. Точнее… Я всё это могу в теории, — поправился я. — Мои навыки позволяют наблюдать из теневого плана, а вот спокойно зайти в сам особняк и не побеспокоить сигнализацию — здесь сложнее. Мне банально знаний для этого не хватает.

— Это твоя выгода? — усмехнулся старик. — Хочешь получить от нас знания?

— Не только.

— Что ещё?

— Политическую крышу. Да и обычную защиту тоже. Нянчиться со мной не надо, но сдаётся мне, те же Волковы могут догадаться, кто к ним в дом заглядывает. Хотелось бы, чтобы в случае эскалации кто-то могущественный замолвил за меня словечко. Только, Аркан Димитрич, не надо думать, что я хочу вам продаться и попроситься под крылышко. Чисто деловые отношения, сугубо в рамках одного вопроса.

— Твой отец в курсе этого?

— В курсе, — не стал я отрицать.

— А что Бюро?

— Взял отпуск на три недели.

— Если откажу, что делать будешь?

— Решать вопросы в меру своих скромных сил, — пожал я плечами.

— Ты знала про этот его план? — глянул старик на внучку.

— Впервые слышу, — ответила Сорка. — Сама впечатлена в который уже раз тем, как он свободно по чужим домам гуляет.

— Н-да, — покачал старик головой. — А ведь в кофе можно не только плюнуть. Маги против хорошего яда не очень защищены, — поморщился он.

— Вчера я ещё защиту Световых глянул. Она на голову выше, чем всё, что есть в этом районе.

Под этим районом я подразумевал элитную часть города с кучей огромных особняков, раскиданных на приличном расстоянии друг от друга. Здесь и Световы рядом, и Волковы, и кого только нет. Половина элиты, а то и больше, как раз в этих местах проживает.

— Намекаешь, что они действительно закладки для себя оставляли?

— Утверждать такого не буду, но риск очевиден.

— Это понятно… И что же, ты готов нам помочь с защитой?

— Готов, но у меня вопрос, кто просит. Клан Милгардов или Солейна?

— Клан, разумеется.

— Тогда готов, за соответствующую плату, — улыбнулся я.

— Что же ты хочешь? — посмотрел старик снисходительно.

— Методологию развития Дара Батарейки или объёма источника.

— Неожиданно, — вскинул Аркан Димитрич брови. — Зачем тебе это? Объём — это хорошо, но у тебя вроде бы и так запас энергии большой.

— Энергия лишней не бывает.

— Хм… — нахмурился он. — Странный запрос. Ты можешь легко получить эти знания в той же академии. Они не то чтобы секретны.

— Меня интересуют самые эффективные и продвинутые методики, которые, как подозреваю, не купишь.

— Сразу видно, что ты не разбираешься в вопросе, — покачал старик головой.

— Дед имеет в виду, — подала голос Сорка, — что общие методики универсальны для всех. Продвинутые — они строятся на основе типа энергии, которой оперирует маг.

— В нашем случае энергия имеет выраженный огненный окрас. Тебе это не подойдёт. — дополнил старик.

— Тогда как насчёт разработки методов развития источника под разные типы энергии?

— Легко, — усмехнулся Милгард. — Поступай в академию, получи базовое образование, через три года поступай в аспирантуру и ещё года через два начнёшь что-то понимать.

— Дед, не занудствуй, — сказала Сорка. — Если договоритесь, я сама подберу материалы и помогу в них разобраться.

— С оплатой понятно. Вопрос в том, насколько качественные услуги ты готов предоставить. Неуч, — добавил он недовольно.

— У вас есть варианты получше? — прямо спросил я. — Или Световы настолько зачистили теневиков, что и обратиться не к кому?

— Мы уже обратились, — нехотя ответил Старик. — Они не смогли пройти защиту. Это ты у нас уникальный.

— Моя уникальность на стыке разных сил. Прямо как у Световых. Но вы правы. Придётся проводить полноценное исследование.

— Которое не факт, что поможет, — ответил старик.

— Это лучше, чем ничего, — вставила Сорка и заработала от деда сердитый взгляд.

— Внучка, иди прогуляйся, — сказал Аркан Димитрич. — А мы с твоим молодым человеком детали соглашения обсудим.

— Не подеритесь только, — фыркнула девушка и отправилась на выход.

Я же мысленно подобрался. Сейчас старик точно крутить начнёт.

Собственно, так оно и вышло.

Милгард был достаточно дотошным, чтобы собственноручно прописать от руки на бумаге все пункты. Что стороны обязуются делать, каковы критерии успеха, в каких ситуациях. По сути, заключили нормальный договор. Где поставили подписи. Документ так себе на самом деле, от руки написанный, но для фиксации намерений, которые нельзя афишировать, самое то.

— Раз тебя магия интересует, не хочешь нормально поучиться? — спросил меня Милгард в конце.

— Хочу. Да времени нет, — ответил я. — Впрочем, может, и смогу найти, там видно будет. До сентября-то время ещё есть.

— Служба у тебя не задалась, а остатки лета ты бы мог потратить на подтягивание хвостов в образовании, — покачал головой старик. — Ну да убеждать не буду. Иди найди Хаора, а там согласуй свои действия.

Это он про безопасность особняка. Попрощавшись, пошёл решать вопрос. Окликнул первого попавшегося слугу да прошёл чуть ли не в соседний кабинет, где Хаор развлекался тем, что сидел на стуле у окна и крутил в руках нож. Не просто рассматривал, а пируэты выписывал, ловко перебрасывая оружие.

— А хорошо отвечать за безопасность, — сказал я, войдя. — Сидишь, бездельничаешь.

— Так лучше думается, — бросил он на меня острый взгляд. — Чего пришёл? Опять глупые вопросы задавать?

— Договорился со стариком заняться вашей дырявой защитой. С полным допуском к секретам. Так что давай, тащи документацию на вашу систему обороны, будем разбираться.

— Коды от хранилища тоже дать? Ах да, ты же и так туда можешь заглянуть, — то ли подколол, то ли смутился Хаор.

— Шутка не удалась. Работать-то будем?

Дверь снова открылась, внутрь зашли Сорка и её старший брат — Касиан.

Я его уже видел на званом ужине, но он тогда почти и не говорил, предпочитая наблюдать. Главный наследник вроде как. Замечу, что это родной брат Сорки. Его мать — Александра Романовна, которая помешана на растениях и природе. Ещё есть двое сыновей от Цереры, второй жены Трувана Аркановича. Но там старший сын плотно ушёл в целительство, по стопам матери. Младший же юн. В общем, Касиан довольно значимая фигура в рамках клана. У него и жена есть, и пара детей, и возраст — ближе к тридцати.

— Нас дед послал, — сказала Сорка. — Чтобы помогли вам, неучам.

— Привет, Сергей, — как-то по-простому Касиан протянул руку, которую я и пожал. — Будем заниматься защитой? Я неплохо разбираюсь в вопросе, Солейна тоже поможет. Хаор, ты тогда организуй людей, хорошо?

— Где вопросом займёмся? — спросил Охотник.

— Давай в третий общий зал. Он сейчас свободен. Начнём с внешних контуров. Сергей, прошу за мной, — предложил он мне пойти на выход. — Позволь задать ряд уточняющих вопросов. Мы, маги, не умеем выходить на ту сторону, а если всё же пробиться, но ничего не поймём. Сказывается ограниченное восприятие…

Он увлёк меня в коридор, а дальше засыпал вопросами о том, как выглядит их защита для моего взгляда.

Потом началась работа. Слуги, ну, или люди Хаора, притащили в зал груду документации. Третий общий зал — это оказалось просторное помещение с большим столом и всем необходимым, чтобы устроить мозговой штурм по какому-то вопросу. Что мы и сделали.

— Солейна, есть мысли, как лучше подойти к вопросу? — спросил её брат.

— Полно, — ответила она, развернув большой лист бумаги на столе. — Шаг первый — сравниваем заявленное с фактическим. Шаг второй — Сергей оценивает эффективность. Шаг третий будет после анализа первых двух.

— Разумно, — кивнул Касиан. — Осталось найти, где здесь описание внешней защиты…

Мне оставалось ждать, пока господа маги разберутся в своих же документах, найдут нужное, прочитают описание и оценят заявленный эффект, вникнут в суть.

— Готов? — спросила Солейна, когда они всё же определились с целью.

— Так давно уже, — не удержался я от зевка.

— Нужно обойти весь периметр, проверить целостность защиты и насколько она эффективна, — добавил Касиан, что я и так уже слышал в ходе обсуждений. — Если есть возможность, проверить эффективность защиты на разных уровнях.

— Я могу поймать теневых тварей и закинуть их в вашу защиту, — сказал я. — Но ведь наверняка есть ещё куча всяких артефактов, которыми пользуются разные люди. Что насчёт них? Плюс Власть, магия. Вам слово, господа маги, какие магические слова и заклинания подойдут, чтобы взломать первый контур?

— Вопросы хорошие, — ответил Касиан. — Ты пока начинай, а мы проработаем список действий.

— Раз пошла такая пьянка, предлагаю провести полноценное исследование, — сказала Сорка. — Надо оформить запрос в библиотеку… Поработать придётся основательно, — вздохнула девушка.

Я же не стал задерживаться и перешёл на ту сторону. Огляделся, увидел разные формации защит да двинул к окраине. Первый же обход по контуру дал не очень-то приятный ответ. Точнее, несколько неприятных ответов. Первый слой защиты представлял собой тусклое свечение, которое ломаной линией шло по периметру всего поместья. Поймав слабенькую Тень, поднёс её ближе и увидел, что свечение воспламеняет невезучее существо. Подозвав Око, попросил подойти его ближе. Выяснилось, что мой первый питомец способен проскочить насквозь и отделаться дымящейся шкурой. Что ему, кажется, даже особо болевых ощущений не причинило.

Ну и да. Я нашёл несколько дыр, а тот факт, что это свечение-забор можно банально перепрыгнуть, отдельно веселил.

Правда, тут ещё один момент играл. Здесь не совсем трёхмерное пространство. Точнее, и трёхмерное, и в то же время двухмерное. Я провёл эксперимент и убедился, что мои глаза видели одно, Око — другое, а если призвать маленького ворона — будет третье. А если ворон спрячется в одну обычную тень, то есть как раз станет двухмерным, то картинка снова преобразится.

Вернувшись, застал Солейну и Касиана о чём-то спорящими. Двое магов дружно уставились на меня, когда я появился.

— Как прошло? — спросила Сорка.

— Можете повторить описание внешнего контура? — попросил я.

Сорка оглядела заваленный стол, выхватила нужную бумагу, нашла нужные строчки и зачитала.

— Куполообразное свечение по всему периметру, призванное отпугнуть низшие Тени и задержать тех, кто среднего ранга. Наносит урон светом, причиняет боль Теням при нарушении целостности поступает сигнал тревоги.

— Да уж, — покачал я головой. — Это точно не купол, скорее, забор, где-то мне по грудь. Слабые Тени он действительно способен поджечь, а вот уровня начинающих Адептов — о причинении боли там речи не идёт. Проверил на своих Тенях, чью боль бы ощутил. Обнаружил несколько прорех… — Взяв карту и карандаш, сопоставил то, что видел, и нанёс отметки. — Здесь, здесь и вот здесь ещё. Сигнализация сработала, когда я прорывался?

— Сигнала тревоги не поступало, — ответил Касиан. — Справедливости ради, защиту лет пятнадцать не трогали, там могло что-то выйти из строя.

— Не буду задавать риторический вопрос, как жить, если даже у вас, с вашими ресурсами, настолько пренебрежительно относятся к этому вопросу, — покачал я головой.

— Как бы ты сам решил этот вопрос? — спросил Касиан.

Я глянул на него, подумав, что надо бы лучше подбирать слова. Привык с Соркой свободно общаться, а вот её старший брат… Нет у меня с ним настолько доверительных отношений, и мои слова прозвучали, если подумать, довольно грубо. Судя по тону, Касиана они не задели, но на место он меня мягко поставил.

— Боюсь, что никак, — развёл я руками. — Поэтому и сокрушаюсь. Титанически сложная задача.

— Тогда ещё подумай на досуге, как защититься от всех прочих владетелей, не только ходящих через Тень, — ответил он мне.

— Резонно. Яд в кофе или огненный ад, падающий на крышу, — оба варианта достаточно неприятные.

— Если бы только огненный ад, — покачал он головой. — Чтобы ты знал, в городе двенадцать великих магических семейств и у каждого есть особые умения, способные заставить биться головой о стену любого начальника охраны.

— Охотно верю.

— Долго ещё болтать будете? — спросила Сорка. — У нас время поджимает.

— Куда-то спешим? — уточнил я. — До вечера свободен, если что.

— Пока тебя не было, я с мамой переговорила. В смысле, с Церерой, — уточнила она. — Можем заехать к ней сегодня.

— О-о, — выдал я. — Почему бы и нет. Сколько у нас времени?

— Преступно мало, — ответила Сорка. — Давайте сосредоточимся, чтобы у нас остался задел для работы, пока тебя нет.

И сосредоточились.

За оставшееся время успели разобрать ещё несколько блоков защиты, отчего у меня голова заболела. В первую очередь из-за осознания, сколько нужно тем подтянуть, чтобы начать на нормальном уровне понимать, как выстраиваются подобные защиты. Надо ли оно мне? Да кто знает. Раз есть уникальная возможность проникать за счёт Хомяка в чужие особо защищённые поместья, то есть смысл в это углубиться.

Осталось это впихнуть где-то между погружением в дела рода, изучением магии, медицины и развитием прочих Даров.

Всего-то.

Ладно, хватит ворчать. Время вышло, какой-то материал я добыл. А дальше… Дальше отправились к госпоже Церере. Надеюсь, она меня совсем уж сильно потрошить не будет.