Небольшое приключение закончилось тем, что меня принудительно вернули на службу со словами «хватит балду пинать, работать пора».

В Бюро я отправился, кстати, со своими людьми. Неожиданно их обнаружил в одном из коридоров. Ребяток и не узнать было, если со стороны смотреть. Все в масках, костюмах защитных. Выступили как штурмовой отряд. Если бы не их голоса, то и не понял бы, мимо кого прошёл.

Как выяснилось, ко дню коронации подтянули всех, кто был чем-то полезен. В том числе мой лихой отряд отморозков с учёбы дёрнули.

Ну а там бюрократия затянула меня. Пришлось писать отчёт, потом устно отчитываться, получать выговор от начальства за самодеятельность и то, что в отпуск невовремя ушёл. Уже в ночи до Кощея добрался.

— Как ни зайду к вам, всё бездельничаете, — сказал я, зайдя как раз в тот момент, когда он зевнул.

— Кто бы говорил.

— Но-но. Я, между прочим, предотвратил чудовищный акт терроризма.

— Спорить не буду, ты молодец. Но ходил бы на работу, мы бы согласовали лучше действия и не пришлось бы рисковать.

— Напомните, кто меня без согласования отправил? — задумался я.

— Ну вот теперь забудь об отпусках, — усмехнулся мужчина.

— Шутки шутками, но чем завтра заниматься будем?

— Стоять на подхвате.

— Это как?

— Это стоять на подхвате. Впрочем… Разумовичи куда получили приглашение?

— Во дворец. На вторую линию.

— Тогда туда тебя и поставим. Будешь почти из первого ряда наблюдать.

Возложение короны на голову Смородинского пройдёт в главном тронном зале. Ну как главном… В малом дворце, где все в одном месте не поместятся. Поэтому в первых рядах будут стоять самые-самые именитые жители нашего государства. Остальные же будут ждать подальше, пока коронованный Смородинский не пройдётся, не покажется в новом статусе.

— И что делать? — скептически спросил я. — Там по-любому много охраны будет. Какой от меня толк?

— Толк в чём?

— В разруливании неприятностей? — вскинул я бровь.

— Если бы ты не бросил службу, был бы в курсе, что за всё это время мы не нашли никаких следов эльдаров и возможного заговора.

— Я как-то раз в парламент заходил. Там тоже много чего не нашли, — припомнил я различные закладки во время выборов Смородинского.

— Возможно, — не стал спорить Кощей, сложив руки на груди. — Тем не менее как понимаешь, искали мы очень усердно. Тебе есть, что добавить по этому поводу?

— Если намекаете на то, что у меня какие-то свои источники информации, то нет, — качнул я головой. — Но предчувствие у меня нехорошее. Как будто вот-вот буря разразится.

— Предчувствие — это важно, — с серьёзным видом кивнул Кощей. — У меня тоже раны ноют, которые мне Золотая маска оставил.

— Вас же подлечили, не?

— Места ранений, — поправился он. — Да и неважно.

— Как скажете. Но план-то каков? — не собирался я так просто сдаваться.

— На какой случай? — зевнул Кощей. — Лично я сейчас собираюсь вернуться к жене и как следует выспаться. Ну а ты, молодой, — хохотнул он, — подготовь к утру доклад на тему вероятных проблем и что ты считаешь нужным делать в этой ситуации.

— Вы сейчас серьёзно?

— Более чем, — ответил он, гаденько улыбаясь.

— Вы серьёзно думаете, что этот доклад ещё не подготовлен?

— А он подготовлен? — всё же удивился Данил Назарович.

Он уже и вставать из-за стола стал, видимо, чтобы домой отправиться, а тут аж замер.

— Разумеется, я все варианты прикинул. С отцом на пару, — уточнил я. — Но что толку, потому что решают не фантазии, а скоординированность действий. Если правителя нашего нового убивать начнут, мне как себя вести? Там ведь толпа желающих найдётся, как помочь, так и добить. С куда более благородными рожами, чем у меня.

— Чужие рожи — это проблема, н-да, — вздохнул он. — Ладно, завтра к шести утра подходи, обсудим. Основное — Армстронги завтра тоже будут. Держись Авроры.

— Что насчёт вас?

— Я ещё больше рожей не вышел, — развёл руками Данил Назарович. — А вот Темнейший да, тоже там будет.

— С такими вводными потом не жалуйтесь.

— Ты парень взрослый. — Кощей всё же выбрался из-за стола, подошёл и хлопнул меня по плечу. — В крайнем случае просто бросим тебя на врага, а ты, как обычно, его уделаешь.

— А мины будут?

— На коронации? — вскинул брови Кощей.

Не стал ему говорить, что Хомяк у меня вещи таскать умеет и десяток особо мощных мин я с собой точно возьму.

* * *

Вдали от города, в лесу, в стороны разошлись границы прохода и наружу вышли двое. Мужчина в серебряной на вид маске и мужчина в маске красной.

— Это тот мир? — спросил Красный, обводя взглядом пейзаж. — Здесь чистый воздух.

— Девственная планета, — ответил Серебряный. — Идём.

— Разве здесь есть чего опасаться? — недовольно поинтересовался Красный. — Если нет, то полетели.

— Я бы не хотел привлекать внимание.

Эти слова были проигнорированы. Сначала Красный, а за ним и Серебряный взлетели в воздух. Поднялись над лесом, устремились в сторону города. Серебряный вырвался вперёд, свернул в сторону, повёл в нужную точку. Внизу попадались люди, но прикрывшись заклинанием маскировки, двое эльдаров оставались невидимы для обычного взора.

Приземлились они на территории одного из загородных домов. Где их уже вышли встречать.

— Разрушение и Память… — процедил третий эльдар на родном языке.

— Не рад нас видеть? — спросил тот, кого назвали Разрушением, эльдар в красной маске. — Это не имеет значения. Расскажи, что происходит на этих землях, — потребовал властным тоном он.

— А что, твой спутник не знает обстановки? — спросил эльдар в маске, которая не имела цвета и была на вид полупрозрачной.

— Не будь причин, меня бы здесь не было, — презрительно глянул Разрушение на Память.

— Нет смысла меня осуждать. Люди не так просты, как кажется, — ответил Серебряный. — Или ты, Жатва, добился заметных успехов, пока меня не было?

— Представь себе, — ответил эльдар в прозрачной маске. — Пока тебя не было, я создал сотни новых одарённых.

— Среди них есть властелины? — заинтересовался Красный.

— Нет. Но будут.

— Когда?

— Век, два. Как повезёт.

— Я уже и забыл, как легко ты говоришь пустые слова, — ответил Разрушение. — Что насчёт остальных людей? Среди них есть властелины? Нашему Отцу скоро потребуется новое приношение, и вы сами знаете, что лучше его не злить.

— Этот народ способен породить властелинов, но случается это крайне редко, — ответил Жатва.

— Память рассказал, что его план сорвался, — произнёс Разрушение. — Что Шут пропал. Что попытка захватить местного правителя не увенчалась успехом. Также он упоминал, что это последнее сильное государство, которое осталось в этом мире. Что если его сломить, то мы сможем править, не скрываясь. Что скажешь ты об этом?

— Скажу, что люди отлично ненавидят, — ответил эльдар. — Дай им повод для ненависти, и они будут набирать силы, чтобы уничтожить тебя. Зачем ты сюда пришёл, Разрушение? Этот мир пока молод, чтобы уничтожать его.

— У людей также есть потенциал. С ними часто контактируют Мудрецы, — вставил Серебряный. — Нам стоит быть осторожнее.

— Век людей короток, — возразил Жатва. — Пробуй, что захочешь. Ошибёшься — подожди пятьдесят лет, люди всё забудут и потеряют. Раз уж ты здесь, — посмотрел он на Разрушение, — завтра произойдёт важная церемония. Люди признают своего правителя. Ты можешь этим воспользоваться, чтобы подарить им ненависть. А после… Мы предоставим подношению Отцу.

* * *

Глеб знал, что сейчас не самый лучший момент, но всё же решил навестить отца в вечер перед коронацией. Слишком много всего происходило. Парень знал, что отец решил всерьёз побороться за власть, да и время свыкнуться с мыслью после избрания было, но всё равно. Последние дни наглядно показали, что быть сыном герцога не то же самое, что сыном императора.

Слишком много внимания, слишком высокие требования к каждому слову, жесту и действию, слишком большие риски для всех членов семьи.

Каково приходилось самому отцу — трудно представить.

Поэтому Глеб и решил всё же заглянуть. Проверить родителя, оценить его настроение, может, получить какую важную информацию.

— Чего крадёшься? — прозвучало насмешливо усталое, стоило только приоткрыть дверь.

— Да, точно, — смутился Глеб. — Думал, ты расслабишься, и я хотя бы до двери спокойно дойду.

— Если ты считаешь, что теперь кто-то из нас может расслабиться, то у меня для тебя плохие новости, — сказал Смородинский-старший.

— Да-да, бдительность не теряем. — Сын зашёл в отцовский кабинет.

Аркадий Павлович сидел в кресле, вытянув ноги и приняв донельзя расслабленную позу. За сыном он наблюдал, полуприкрыв веки.

— Садись, — сказал он. — Раз уж пришёл, подкину тебе головной боли.

— Может, не надо? — напряжённо спросил Глеб.

Сказанное могло означать что угодно. Начиная от отправки в командировку с целью инспекции всех земель империи и заканчивая женитьбой сразу на двух–трёх правильных девушках, с чьими семьями надо заключить политический союз.

— Не бойся. Всё не так, как ты себе там надумал, — усмехнулся отец.

— Тогда не тяни, — уселся Глеб в кресло напротив.

— О том, что я властелин, ты знаешь.

— Разумеется, — кивнул Глеб.

— Что «разумеется»? — нахмурился мужчина. — Сам ты не сообразил. Даже додумался мне вызов бросить.

Глеб предпочёл на это промолчать. Такова уж природа Охотников. Все они немного звери. Щепетильно относятся к своим угодьями и не терпят других хищников рядом. В тот раз Глеб только стал владетелем, что вскружило ему голову. Уже позже он догадался, что отец специально казался обманчиво слабым, заманивая в ловушку, чтобы преподать урок.

— Неважно, — дёрнул щекой Смородинский, давая понять, что речь сейчас не об этом. — О самом факте ты знаешь, но как я стал властелином — нет.

— Ты тогда пропал на пару лет.

— Да, — медленно кивнул бывший герцог. — Я путешествовал с Мудрецом Охоты. Он меня учил.

— Мудрецом? — удивился Глеб, подавшись вперёд. — Ты серьёзно?

— Таким не шутят. Отнесись предельно серьёзно к тому, что я скажу. — тихо сказал мужчина. — Тот Мудрец, он был не в себе, мягко говоря. Безумен, если говорить прямо. Я постоянно рисковал погибнуть, если ему что-то не понравится. Он заставлял меня охотиться. Учил всяким вещам. Мог завести в такие дебри, где мне лишь чудом удавалось выжить. Он легко срывался, но это ещё ладно. Он мог забыть, кто я такой. Мог забыть, кто он такой.

— Звучит… дико, — осторожно заметил Глеб.

— Ты не представляешь насколько. Это путешествие закалило меня. Вывело на новый ранг силы. Но важно сейчас другое. Мудрец кое-что рассказал. Много такого, что переворачивает всё с ног на голову.

— Когда ты сказал про головную боль, я подумал, что опять про женитьбу речь пойдёт.

— До этого тоже дойдёт, не переживай ты так, — улыбнулся Смородинский-старший.

— У меня теперь о другом, подозреваю, голова болеть будет. Так что за откровения от Мудреца?

— С чего бы начать… — задумался мужчина. — Пожалуй, с того, что информация подтвердилась и из других источников. Помнишь Валового?

— Как он с этим связан?

— Паренёк попал в зону интересов разных Мудрецов. С Охотником он вроде бы не пересекался, но гарантировать не могу. Так вот, держи откровения, сын. Существует другая раса. Называет себя эльдарами. Обладают выдающимися магическими способностями. В этом плане превосходят всех нас на голову. Мы для них что-то вроде корма.

— Корма?

— Не знаю, как именно они это делают, но из всего того, что я слышал из двух источников, вся суть заключается в отъёме Даров.

Мужчина замолчал, давая Глебу осмыслить ситуацию. Тот растерял весь шутливый настрой, с которым пришёл сюда. Задумался всерьёз. Ведь картина получалась довольно зловещая.

— Получается… — медленно проговорил наследник, — мне это даже вслух неловко произносить, но получается, по логике, чем выше Дар, тем им лучше? Или насколько они сильны?

— Очень хорошая мысль, сын, — похвалил Аркадий Павлович. — Я до неё не сразу додумался. Опять же, исходя из всего того, что мне известно… А известно следующее. Это древняя раса. Они сражаются с Мудрецами. Мудрецы сильнее властелинов. Меня вот недавно смог пленить какой-то вроде бы несильный маг и ничего я с этим поделать не смог. Так что, сын, не обольщайся. Охотники довольно слабы. Наша сила в подготовке и тщательном изучении противника.

— Ох… — вздохнул наследник. — Что с этим делать-то? Зачем ты мне это рассказал?

— Чтобы ты был готов. Если догадка верна, я для них что-то вроде деликатеса. К тому же они уже пытались захватить меня и мою память.

— Это ты упоминал. Что такое возможно, — кивнул сын. — До сих пор верится с трудом.

— Ты ещё юн. Если со мной что-то случится, тебе тяжело придётся, — осуждающе сказал отец.

— Умеешь ты обнадёжить перед важным днём.

— Тебе, как никому другому, нужно быть реалистом. Соберись, сын. Завтра может произойти что угодно.

* * *

Хочется или нет, а работа есть работа.

Идти на коронацию мне не очень-то и хотелось. Почему-то был уверен, что там гадость какая-то произойдёт. Но деваться было некуда. По времени — не разгуляешься. Домой в ночи вернулся. Только прилёг, уже потребовалось глаза открывать. Мать, как чувствовала, тоже встала, что-то там готовила.

— Ты чего такая смурная? — спросил я, зайдя на кухню.

— Сергей? — обернулась она от плиты. — Не выспалась.

— Могла так рано и не вставать.

Замечу, что мать я не предупреждал, во сколько собираюсь уходить. Поэтому так рано встать — её инициатива. Как и самой готовить. Так-то на нас всё ещё тот старик работает, за готовку отвечает и справляется вполне достойно.

— Не спалось, — ответила она. — Может, никуда не пойдёшь?

— Сама же знаешь, что не могу себе такого позволить.

Матушка на это промолчала. Я же подошёл, приобнял её.

— Не переживай, всё хорошо будет. Даже если что-то плохое произойдёт, выберусь.

— Ты что-то знаешь? — с подозрением спросила она.

— Неа, — отмахнулась я. — Времени впритык, а кушать хочется.

Мне подали завтрак, я быстро закинул всё в топку да помчался в Бюро. Сама коронация в обед начнётся. До этого мне нужно получить актуальные расклады, добраться до особняка Разумовичей, там встретиться с отцом, переодеться в парадную одежду. После чего уже на карете отправиться официально во дворец.

Побегать придётся — будь здоров.

* * *

С Авророй мы пришли раньше всех.

Я как раз застал её, когда она в свой кабинет заходила. Появившись в коридоре… Подумал, что у Милгардов куда круче защита всё же будет. У них хотя бы сигнализация срабатывает, если появляется неучтённое тело на территории поместья. Сюда же я гуляю, как к себе домой, и ноль реакции.

— Сергей? — обернулась женщина в мою сторону.

— Привет, — махнул я рукой. — Ты раньше всех?

— Приходится, — вздохнула она напоказ и зевнула, прикрыв рот рукой. — Тебя тоже вернули в строй?

— Ага. Темнейший вчера ругался, что бездельничаю.

— А ты бездельничаешь? — спросила она насмешливо.

— Если бы. Эта жизнь аристократа бывает утомительна, — пожаловался я. — Какой план? В смысле, Кощей сказал получить вводные. Как понимаю, ты в курсе раскладов.

— Мне он ничего не сказал, — нахмурилась Аврора.

— Тогда подождём, — ответил я.

Согласно регламенту, Аврора просто не могла сообщать информацию постороннему, особенно о таком важном деле, как коронация. Тут не вопрос отношения ко мне. Ей клятвы не позволят. То, что я сотрудник и капитан — ничего не меняет.

Болтовнёй тоже отвлекать не стал. Если человек приходит на работу раньше всех, то точно не по причине желания выпить с коллегами кофе и обсудить погоду.

Вопрос вскоре сам решился. Появился Кощей, а там и с доступами разобрались.

— Правильно, построже с этим перебежчиком надо, — сказал он Авроре, когда мы в общей комнате собрались.

По причине того, что там находились запасы кофе и печенья.

— Введи его в курс дела, — добавил Данил Назарович, а сам взялся заваривать кофе.

— Во что именно? Какая роль отводится Сергею? — уточнила женщина.

— Он будет во дворце. Не рядом с тобой, само собой. Как Разумович пойдёт.

— Хорошо, — кивнула она. — Тогда так. Есть несколько видов угроз, которые мы рассматриваем. Первая — это те, кто будет находиться на церемонии. В первую очередь герцоги и их союзники. Нужно давать расклады, кто есть кто?

— Нет, — качнул я головой. — Разве что есть ли конкретные подозрения, кто захочет перевернуть доску?

Разумеется, отец предоставил мне досье по ключевым фигурам, поэтому общей информацией я владел.

— Да, подозреваем всех, — ответила Аврора без тени улыбки. — Кто-то в открытую выражал недовольство. Кто-то по-тихому. Но все игроки подготовили свои войска. В город им запрещено входить, но это ничего не значит.

— Мы пытались выследить, кто собирает верных людей внутри города, но то ли этого не делали, во что я не верю, то ли мы облажались, — вставил Кощей.

Я представил, как бы сам решал эту задачу. В смысле, как бы сам людей в город притащил. Если честно, это не кажется таким уж сложным. Вопрос количества бойцов. Можно вообще не заморачиваться и разбить лагерь за Гранью, у какого-то скрытого прохода, ведущего в Тайноград. Таких проходов более чем хватает, и все кем-то контролируются.

— Герцог поручил Бюро с этим разобраться?

— Скорее, попросил присмотреть одним глазом, — ответил Кощей. — Наша основная задача была связана с другими угрозами.

— С эльдарами, — уточнила Аврора. — Те, кто будет находиться во дворце — первая, основная угроза. Как понимаешь, владетелей там достаточно. Хватит малейшей искры, чтобы разразилась бойня. Вторая угроза — это все те, кто собрался в городе. Третья — собственно, эльдары. Они могут быть связаны с первым двумя и способны на что угодно.

— Это понятно, — кивнул я.

— За безопасность дворца и правителя отвечает личная гвардия Смородинского, — продолжила Аврора. — Также большую роль играет его свита и особо приближенные люди. Там своя команда, в которой хватает сильных людей. Вторая линия защиты… Здесь сложно. За неё отвечают союзники.

— Которые в любой момент могут перестать быть союзниками? — спросил я.

— Именно, — кивнула Аврора, взяв кружку с кофе, которую ей Кощей протянул.

— А мне? — поинтересовался я.

— Вот ещё, — возмутился он.

— Но-но. Мне ещё во дворце сегодня отдуваться, пока вы бездельничать будете.

— Жертва труда, — фыркнул он. — Ладно, сделаю тебе кофе.

— Так что там с линиями защиты?

— Мы относимся к союзникам.

— Правильнее — к инструментам, — возразил Кощей.

— Вы сейчас хотите об этом подискутировать? — глянула на него Аврора. — На нас лежат самые разные задачи.

— Твоя основная — присматривать своими методами за неожиданностями, — вставил Данил Назарович.

— Может, сами всё расскажете? — предложила его помощница.

— Нет-нет, у тебя хорошо получается.

Кофе он мне всё же сделал, и я взял кружечку. Не забыв и про печенье.

— Я буду находиться в первом зале, — сказала Аврора. — Если потребуется моё вмешательство, значит, всё очень-очень плохо. Это значит, что охрана правителя либо мертва, либо предала. В этом случае моя задача — помочь отойти семье Смородинского.

— Не ему самому?

— Вряд ли я чем-то смогу помочь властелину, — ответила Аврора. — Точнее, смогу при определённых обстоятельствах, — припомнила она, что случилось на балу во дворце. — Но, думаю, Смородинский учёл тот опыт.

— Твоя задача также помочь Авроре в случае чего, — добавил Кощей.

— Так… — кивнул я. — Это понятно. Но хватит кого-нибудь одного вроде старика Милгарда, чтобы от дворца пепелище осталось. Что делать в этом случае?

— В этом — это каком? — уточнила Аврора. — Если кто-то настолько сильный нанесёт подготовленный удар по площади, нам останется только молиться, что сможем пережить это. Дальше — по ситуации.

— Если у тебя есть какие-то артефакты, бери. Правда, на входе во дворец будут проверять, так что ограничься лишь защитными, — предупредил Кощей. — Про мины даже не заикайся, — сказал он резко, увидев мой взгляд.

— Всегда, когда я про них заикаюсь, в них возникает острая необходимость.

— Сплюнь, — ответил Кощей. — Пути отхода, места встреч, где наш штаб будет, и прочее Аврора тебе расскажет, а я побежал.

Кощей свалил, мы остались вдвоём.

— Так значит, наша основная задача — вывести семью Смородинского? — уточнил я.

— Помочь охране вывести их, — уточнила в ответ девушка. — То есть мы даже не их в первую очередь должны защищать, а прикрывать охрану, чтобы те прикрывали семью правителя.

— Понятно… — протянул я.

Чувствуется масштаб затеи. А мы в сторонке стоим. Где-то на подхвате, с краешка.

Обсудили и другие детали. Правда, недолго пробыли одни. Вскоре Анна с парнями подошла.

— О, героиня, — махнул я рукой и сказал девушке: — Рад, что ты в порядке.

— Я совсем не в порядке, — буркнула она.

— Капитан, — махнул мне рукой Димитр.

Олег же более сдержанно кивнул, но он в целом такой у нас.

— Как вы царевну-то потерять умудрились? — спросил я.

Вчера с ними пересекались, но нормально поговорить не успели.

— Потом пообщаетесь, — сказала Аврора. — Времени в обрез. Мне ещё в платье одеваться, — поморщилась она. — Так что разговорчики отставили.

Я нехотя кивнул. Что там за история-то приключилась?

— Главное, чтобы тебя опять не украли, — добавила Аврора, глянув на племянницу.

Чем заставила её покраснеть до кончиков ушей.

— Не самый плохой вариант, — вставил я и продолжил, когда все недоуменно на меня уставились. — Видели бы вы, с какой жестокостью Анна издевалась над противником… — покачал я головой. — Зверь, а не девушка.

— Да идите вы, — насупилась Анна. — И вообще. Кто бы говорил. Сам горазд пропадать.

— Да, капитан, — сказал Димитр. — Ты только отлить во дворце не ходи, а то мало ли.

Эта троица заржала, а мне вот как-то весело быть перестало. Что на этот раз судьба подкинет?