Первое, что сказал отец, когда рассказал ему про Светова и его предложение:

— Отличный вариант! — заявил он радостно.

— Ты перегрелся, что ли? — опешил я от столь бурной реакции.

Это для обычного человека радоваться нормально. Для этой же креветки… Скажем так, он чрезвычайно бурно отреагировал.

— Ах да, внуки, — покивал я, сам себе дав объяснение. — Всё равно сомнительный вариант.

Учитывая, что Мудрец отвёл мне срок жизни в десять лет и далеко не факт, что с этим получится разобраться, что будет, если я заведу несколько жён? Ведь умру я, скорее всего, до того как вырастут и встанут на ноги дети. Жены останутся со своими детьми. Разумеется, их собственная родня поддержит. Но тогда и дети родам отойдут. Причём неизвестно, на каких условиях. Если же дети останутся у Разумовича, тоже мало что хорошего. Передерутся ведь. Сначала жены за влияние, потом и дети. В такой системе нужен кто-то, кто это всё балансировать будет. Так что да, сомнительно.

— Если как следует подумать над этим, то вариант отличный, — упрямо ответил отец. — Со своей Солейной помолвку ты так и не назначил. Сам упоминал, что они не очень-то тебе рады. Надо рассматривать все варианты.

— Это… логично, но ты куда-то не туда в мыслях убеждал, — ответил я.

При этом не чувствуя внутри уверенности. Многие планы могут пойти по одному месту, если Церера скажет, что я непригоден для рождения детей.

— Ну-ну, — ответил он. — Посмотрим, что тебе Церера скажет, — добавил он, будто читая мои мысли.

Но сложно ли догадаться, о чём я думаю? Вряд ли. Здесь всё очевидно.

* * *

Вечер мы обсудили. Ночью дома ночевал. Утром же направился к Церере. Приехал вовремя, но Сорка уже там находилась. При встрече обняла меня, поцеловала.

— Неужели дали добро? — спросил я.

— Пока не дали, — отмахнулась она. — Но я уверена, что всё будет хорошо. Мама сказала, что сразу нам двоим сообщит. Идём, — потащила она меня в кабинет Цереры.

Где мы женщину и встретили. Утро на дворе. Десять часов, если быть точным. Женщина кофе пила и кто знает, о чём думала.

— Ну что там⁈ — с порога спросила Сорка. — Не томи!

— Процентов на пятьдесят нормально, — ответила женщина.

— Как это понимать? — нахмурилась Сорка.

Да и я тоже нахмурился. Внутри что-то аж ёкнуло.

— Понимать надо так. Если вы прямо сейчас детей начнёте делать, то они у вас родятся. Возможно, даже здоровые.

— Возможно? — уточнил я.

— Садитесь, — махнула женщина рукой. — Солейна, ты в курсе, как это всё работает, а тебе, Сергей, придётся объяснять. Мне надо уточнять, что такие вещи должны оставаться сугубо между нами?

— Не надо, — понял я, что речь о каких-то секретах рода.

— Есть… — покрутила Церера пальцем, выписывая круги, — область обычной жизни. На этом уровне можно определить риски стандартных генетических проблем. Вы оба здоровы, здесь риски в рамках обычной погрешности. То есть всегда может что-то пойти не так, насколько бы здоровы вы ни были. Шанс на это меньше процента, но он есть. В общем, это то, чем можно пренебречь, — несколько путанно закончила она первую часть вводной.

— Как понимаю, есть область необычной жизни?

— А ты думаешь, почему Милгарды так сильны? — вскинула она бровь. — Мы — результат вдумчивой, тщательной селекции. Вашу ситуацию можно описать так… — указала она поочерёдно пальцем сначала на Солейну, а потом и на меня, — Солейна — на текущий момент идеальный маг. Пик того, что породил человеческий род. Ты же… Ходячая аномалия, результат эксперимента Творца. Винегрет из всех Даров. Возьми золотой слиток и винегрет, что получится?

— Не знаю, госпожа, — ответил я. — Что же?

— Вот и я не знаю, — всплеснула она руками, как мне показалось, раздражённо.

— Кхм… — прокашлялась Сорка. — Не хотелось бы это открывать, но Сергей способен с ходу понимать чужие магические слова.

Ого. Сорка решила выложить этот козырь?

— Да-а? — протянула женщина, глянув на меня по-новому. — Каким образом?

— Плетельщик и Творец.

Женщина покивала, посмотрела на девушку.

— Я поняла, к чему ты это. Комбинации Даров дают серьёзное преимущество. Есть и другие сочетания?

— Есть, — ответил я.

— Ну да, — улыбнулась она. — Не буду тебя принижать. Солейна — гений магии. Ты способен повторить некоторые её результаты в силу своих особенностей. Если говорить совсем прямо… Кто из вас круче, сложно сказать. Оба круты, если уж на то пошло. В этом и проблема. Точнее, проблема в том, как выжать из вас двоих максимум? Улавливаете?

— Всё понятно, госпожа, — ответил я.

— Так а вердикт-то какой? — спросила Сорка. — Мам, тебе это по силам?

— На текущий момент — нет, — твёрдо ответила она. — Скажу прямо, в первую очередь тебе, Сергей. Роду Милгардов придётся влезть в эту историю по полной, будто ты уже член семьи.

— Во сколько род Милгардов оценит возможность изучить столь уникальный случай, как я?

Женщина на это вежливо улыбнулась.

— Выгода обоюдна, это да. Но ты настолько противоречивая фигура и так легко треплешь всем нервы, что вопрос не сводится к одной лишь выгоде.

— Не думаю, что стоит об этом беспокоиться, — сказала Солейна.

Угрожающе сказала.

— Твой ответ я услышала, — продолжила девушка. — У рода нет принципиальных возражений. Если же кто-то захочет надавить… То лучше ему подумать трижды, не имея веских аргументов.

— Не заводись, — поморщилась Церера.

— Думаю, будет проще, если вы озвучите конкретные предложения и условия, — сказал я.

— Мы готовы влезть в это дело только в случае твоей лояльности роду Милгардов, — озвучила Церера.

— Лояльность — это просто доброе отношение или послушание и выполнение приказов? — спокойно уточнил я.

— Вряд ли кто-то будет тебе приказывать, — расплывчато ответила она.

— Тогда мой ответ — нет.

— Идёшь на принцип?

— Вы знакомы со мной не первый день, — пожал я плечами. — Чего ещё вы от меня ожидали?

— Благоразумия, — недовольно ответила женщина.

— Тогда чем вы недовольны? Его я и проявляю.

— Что-то не похоже.

— Опять начинается, — недовольно закатила глаза Сорка.

— Милая, — взял я её за ладонь. — Можно я поговорю с госпожой Церерой наедине?

— Уверен? — удивилась просьбе девушка.

— Да. Если её, конечно, уполномочили вести эти переговоры.

Церера на это фыркнула.

— Схожу за чаем, — поднялась Сорка. — Только не подеритесь, — добавила она шутливо.

Мы оба проводили её взглядом, пока она не вышла за дверь.

— Что же ты хочешь мне сказать? — спросила женщина иронично.

— Недавно мой Ворон поделился с вашим родом уникальными знаниями. Вы ведь в курсе этого?

— Разумеется.

— У вас есть выходы на представителей других рас, из других миров?

— Нет. А даже будь они, я бы тебе всё равно не сказала.

— Что же вы за лузеры такие, если у вас таких выходов нет? — несколько грубо-насмешливо спросил я.

— Прости? — вскинула она бровь удивлённо.

— У какого-то парня с улиц выход на уникальные знания есть. У великого рода Милгардов — нет. Может, не так уж вы и велики?

— Хочешь принизить нас?

— Просто задаю неприятные вопросы. Ну и издеваюсь немного, куда ж без этого, — улыбнулся я.

— Так мы далеко не уйдём, — сказала она предостерегающе.

— Но это ведь вы так вопрос поставили. Заговорили про лояльность. Этот же пример вдвойне ироничен. Я с вами поделился чем-то уникальным. Что это, как не доказательство моего хорошего отношения? Но нет же. Вы хотите ещё больше.

— Что тебя удивляет, мальчик? — холодно спросила она. — Тем, кто находится на самом верху, всегда нужно больше других.

— По вашей логике, те, кто пока внизу, должны хотеть ещё большего. Или Милгарды забыли, что не они одни такие?

— Что ты хочешь сказать?

— Просто напоминаю очевидное, — пожал я плечами. — Вы можете предложить то, что интересно мне. Но также это могут предложить многие другие.

— Думаешь?

— Хотите сказать, что нет? — вскинул я бровь. — Возможность сочетать разные Дары… — покачал я головой. — Да за это кто угодно уцепится.

— И будет с тобой не столь ласков, как мы.

— Да бросьте, — отмахнулся я. — Во-первых, вы не ласковы. Во-вторых, вы в курсе, что я убил уже двух владетелей клана Светова?

— Когда только успеваешь, — покачал головой женщина, прищурившись.

— В свободное время, пока разбираюсь с другими врагами, — ответил я спокойно. — Представьте себе, Световы тоже думали, что покруче какого-то левого паренька будут. И вот у них минус два владетеля, они предлагают мир, а в качестве гарантий — свою наследницу в жену.

— Жену? Ты, верно, бредишь, — нахмурилась женщина.

— Разумеется, я отказался. Но ситуация более чем наглядная, госпожа. Отлично показывает, что в эти ваши игры можно играть по-разному. Не заставляйте меня напоминать, что плохое ко мне отношение дорого стоит.

— Кто тебе предлагал брак?

— Мирослав, — не стал я скрывать.

— Наследницу? В смысле, свою младшую сестру?

— Ярославу, — кивнул я.

— Красивая девушка… — задумалась Церера. — И ты поверил в этот бред?

— На одной чаше весов — бойня, где неизвестно, сколько Световы ещё владетелей потеряют, а вместе с ними и влияния, на другой — брак, новый союзник, обмен знаниями, укрепление позиций. Возможно, до них просто дошло, что лучше дружить, чем воевать.

— Поэтому ты Солейну за дверь отправил? Чтобы она про новую невесту не услышала? — уколола меня женщина.

— Мне бояться нечего, — легко парировал я. — Разумеется, вторую жену я искать не собираюсь. Но, помимо Световых, у меня хватает вариантов, с кем сотрудничать.

— Ты слишком наивен. У любого сотрудничества будет цена. Вряд ли ниже, чем у нас.

— Госпожа, вы серьёзно? — удивился я. — Без всякого сотрудничества я уже владетелем стал. Если прижмёт, просто уйду за Грань на пару месяцев, и кто знает, каким вернусь. Впрочем, хватит бодаться. Вернёмся к изначальному вопросу. Каково ваше предложение и условия?

— Удивительный ты человек, Сергей. Одновременно и бесишь, и нравишься.

— Сочту это за комплимент.

— И правильно сделаешь, — кивнула она. — Прогнись ты, я бы тебя к Сорке не подпустила. Сожрут ведь. А так уверена — хотя бы подавятся.

— Это значит, мы договорились?

— Смотря о чём.

— Стать друзьями и жить душа в душу, — ответил я.

— Душа в душу — это ты с Солейной живи. По остальному — Аркан Димитрич велел предоставить тебе лучшие условия. Половину стоимости мы покроем. Проект лечения я тоже подготовлю.

— Тогда один вопрос решили. Осталось заключить договор, что будем делать с результатами исследований и как их делить.

— О чём ты? — нахмурилась женщина.

— Как же… — сделал я вид, что удивился. — Разве вы собираетесь ограничиться только тем, что поможете нам с Солейной зачать здоровых детишек?

Такое чувство, что женщина совсем меня за дурака принимает. Или у неё помутнение рассудка от жадности? Вот же упёртая.

— Юноша… — подалась она вперёд, — твой ворон, который делится знаниями, слишком необычен и, скорее всего, крайне опасен. Это в той же степени интересно, что и проблемно. Да и вряд ли ты найдёшь ещё кого-то такого же. Световы — не смеши. Твоя ценность для них во многом обусловлена союзом с нами. Скажи, тебе предлагали вторую жену или первую? Если с нами не договоришься, предложение останется в силе? К тому же даже договорись ты с ними, это не решит твои проблемы. А кто решит? Дай подумать, — приложила она палец к губам, — Смородинский? Что взять с Охотника. Он наукой не интересовался никогда. Нужной базы его клан не имеет. Другие магические семейства… Нет, ты прав. Многие ухватятся, но требовать будут столько же, а предложат — меньше. Так что давай ты не будешь трепать мне нервы, а то я ведь тоже могу пойти на принцип.

— Тогда мне обратиться к Аркану Дмитричу касательно ваших базовых услуг? — поднялся я. — Или его слово ничего не стоит и вы отказываетесь работать?

Не женщина, а бульдог какой-то.

— Сядь, — потребовала она.

— Нам есть о чём ещё говорить? — вскинул я бровь.

— Есть, — холодно ответила она. — Ты получишь результаты всех исследований. Только какой толк? Ты их всё равно даже понять не сможешь. Не то что воспользоваться.

— Намекаете, что нужно найти стороннего специалиста, чтобы проверял за вами?

— С ума сошёл? Эта информация не должна уйти на сторону!

— Пожалуй, вы правы, — покивал я. — Думаю, мне нужно сосредоточиться на равномерном развитии своих способностей. Что-то мне подсказывает, что это и без вашей помощи повысит шансы на рождение сильных детей. Заодно опыта наберусь, потом детей обучу. Глядишь, через несколько поколений появится род с полным наборов Даров.

— У тебя нет силы, чтобы удержать такое знание.

— Кто это сказал? Вы даже не властелин. Всего лишь пешка на доске, как и я.

— Владетеля пешкой называешь? — хмыкнула она. — Гонору тебе не занимать.

— Все мы пыль на фоне действительно могущественных и бессмертных существ. Ладно, госпожа. Этот разговор меня утомил. Буду решать вопрос своими силами.

— Да погоди ты, — махнула она рукой.

— Что ещё?

— Как ты и сказал, хватит бодаться. Будем работать.

— Над чем? И сколько вы готовы заплатить за возможность меня исследовать?

— Заплатить? — вскочила она. — Да ты совсем обнаглел, мальчишка!

— Сотрудничать я был готов десять минут назад, но вы сочли хорошей идеей в который раз попытаться меня прогнуть. Плохое ко мне отношение дорого стоит.

— Мальчик, если ты меня доведёшь, я тебя просто вырублю, в кому погружу и буду исследовать, сколько захочу, — угрожающе произнесла она.

— Мои Тени уже получили приказ убить вас в таком случае, — пожал я плечами. — И да, цена снова выросла.

— Сядь, — рыкнула она. — Сядь или никакого брака не будет!

— Не вам это теперь решать. Вы своё дело сделали.

— Садись, — спокойнее сказала она и тоже села. — Сотрудничество. Ты получишь результаты исследований и выводы. В понятном виде, — добавила она мстительно.

— Хм… Я что, похож на простачка, который впустую сотрясает воздух? Результаты исследований. Плюс ещё несколько ваших наработок в качестве платы. Имею в виду закрытые исследования с практической пользой.

— Ты хочешь получить родовые исследования? — вскинула она брови.

— Вы же хотите получить тайны моего рода.

— Валовой, это переходит все границы.

— Вы могли бы не загонять себя в эту ситуацию, — ответил я. — Так что, прорабатываем и заключаем договор или я пойду уже? Дел много, знаете ли.

— Хорошо, иди, — махнула она рукой, теряя интерес. — Ты и без того сложную ситуацию сделал ещё сложнее. Теперь я не могу сама решить, как быть. Придётся подключить других членов семьи, и не уверена, что это пойдёт тебе на пользу.

— Хорошо, — ответил я. — Приятно было пообщаться, госпожа.

— Вали уже, бесстыдник, — недовольно сказала она мне в спину.

Предельно ожидаемое развитие диалога. Я этого раньше не знал… Точнее, узнал на практике, но потом специально уточнил. Отец рассказал, что Милгарды славятся особо жёстким методом переговоров. Всё, что могут, выжмут досуха. Но, если договорились, все обязательства выполнят.

В этом причина или ещё в чём, но мы такими темпами долго договариваться будем. Если в принципе договоримся.

* * *

Герцог Смородинский навестил сына в обед. Хотя навестил — это не совсем правильное слово. Отправил слугу, чтобы те привели наследника для обеда вдвоём. Единственный способ, как выкроить разговор и поспрашивать, как там дела у отпрыска.

Стоило Глебу войти в помещение, как Аркадий Павлович ощутил запах перегара, недовольно поморщившись.

— Смотрю, вечер удался, — заметил он осуждающе.

— Доброе утро, отец, — вяло махнул рукой отпрыск.

— Обед на дворе.

— Да? — растерялся парень. — Точно. Тогда добрый день. Перед тем как начнёшь читать нотации, я вчера несколько часов выполнял твои задания и только после расслабился, посидев с друзьями.

— Я не собираюсь читать нотации. Если ты и правда работал, а не кутил.

— Работал, работал, — вздохнул Глеб, смотря на еду с отвращением.

Выбрав морс, он сам налил себе и жадно выпил, выдохнув с облегчением.

— Тогда поделись выводами.

— Вечер прошёл хорошо. Сестрёнка отвела душу. Гости остались довольны, но это вряд ли тебя интересует. Отлохонские вели себя, как и ожидалось, но черту так и не перешли, хотя пытались испортить вечер. Турчиковы мутили воду, но тоже в пределах нормы.

— Что насчёт Романова?

— Пригласить его и остальных было лучшей идеей, — расплылся в довольной улыбке парень. — Признаться, я думал, учитывая происхождение, Валовой будет тушеваться в нашей компании и робеть, но нет. Унижал он этих двоих мастерски. Формально не подкопаться, а на деле — напряжение между ними можно было рукой щупать.

— Унижал?

— Возможно, я неправильно подобрал слово, — задумался Глеб. — Тут сложно сказать. К примеру, он спросил, как здоровье Марии. Давида всего так и перекосило, но вопрос-то безобидный. Со Световым было куда понятнее и непонятнее одновременно.

— Это как? — спросил герцог, уже получив доклад о том, кто и как там общался, и сверяя это с тем, что говорил сын.

— Сложилось впечатление, что Мирослав в друзья к Валовому набивается. Они потом и вместе общались много. Также Мирослав познакомил Сергея со своей сестрой. Тебе уже доложили, о чём они там говорили?

— Светов предложил Сергею брак.

— С Ярославой? — покивал молодой Смородинский сам себе. — Дела, — покачал он головой. — Между ними точно кровь, это чувствуется. Но, может, и договорятся. Правда, я бы сказал, что Мирослав слишком много о себе возомнил. Выглядел так, будто главный кукловод. Но, думаю, Сергей поумнее его будет.

— С чего ты так решил?

— Валовой или Разумович — его положение ниже, чем у Световых. Тогда почему Мирослав набивается к нему в друзья, а не наоборот?

— Хм… — хмыкнул Аркадий Павлович, задумавшись над этим моментом. — Интригует, очевидно. Ты верно подметил. Наследник Световых слишком высокого о себе мнения. Будь с ним осторожен.

— Учту, отец.

— Ещё было что интересное?

— Не особо. В целом штатно всё пошло.

Смородинский на это медленно кивнул. Вряд ли вечер можно было так охарактеризовать. Информации он получил куда больше, чем сын. Над чем подумать имелось.