Мирослав дожидался меня в коридоре, и, надо сказать, когда он стоял рядом, это выглядело куда более впечатляюще. Он был почти на голову выше меня. Эта вечеринка подразумевала более свободный формат, но он всё равно припёрся в чём-то строгом и официальном. Что смотрелось на нём внушительно. Костюм чем-то напоминал обычный мундир, но имел и ряд особенностей.

— Ты в курсе, что инстинктивно встал в тени? — спросил я.

— О-о, — протянул он, оглядевшись, где стоит. — Бессознательная реакция. Учту на будущее.

— А то, что у тебя глаза в тень погружаются — тоже бессознательная реакция?

— Заметил? — улыбнулся он. — Может, не будем здесь об этом говорить? Давай прогуляемся. Хочу тебя кое с кем познакомить.

— Это угроза?

— В некотором смысле. Прошу… — указал он рукой направление.

Я отказываться не стал, пристроился рядом, и мы потопали в ту сторону, где звучала музыка и слышались разговоры.

— Как тебе эти посиделки? — спросил он.

— Мило.

— Мне тоже понравилось. Ты умеешь действовать на нервы.

— Это моя главная способность.

— Охотно верю. А ты встречал… Его?

По тону я догадался, что речь о Мудреце-Тени.

— А ты? — усмехнулся я.

Усмехнулся при мысли о самой идее, что буду ему какие-то реальные тайны рассказывать. То, что было за игрой — это так, баловство. Ничего по-настоящему важного я не сообщил. Связь с Мудрецами? Ерунда. Все одарённые — результат такой связи. Мудрецы нас создали — это факт. Вот раньше бы эта информация могла мне навредить, а сейчас — об этом и так куча народу знает.

— Нет. Любопытно, какой он.

Больной ублюдок. Вот какой.

Идти было недалеко, поэтому эту часть разговора мы свернули.

Мирослав ловко перехватил два бокала шампанского с подноса, один мне передал. Я отказываться не стал. Между прочим, то, что мы вот так вместе идём… Световы занимают официально десятую строчку в списке великих магических семейств, но это всё равно очень высокий уровень. Пройтись вместе с их наследником — это бонус к моей репутации. Ну и повод для сплетен, самых разных. Как-никак, инквизитор общается с теневиком, ещё и шампанское ему даёт.

— Мы бы могли с тобой и правда подружиться, — наклонился он ко мне, сказав тихо.

— Серьёзно в это веришь? — поинтересовался я.

— Почему нет? Только не говори, что эмоции для тебя на первом месте и пойдёшь на принцип.

— Ты убил отца моего брата. Брату тоже досталось. Чуть не пострадала мать. Так что да. Я могу пойти и на принцип.

Мы прошли через общий зал, встали у окон, чуть в стороне ото всех. Народу в этом помещении… человек сорок, если навскидку, точно было. Слуги вокруг сновали. Несколько пар даже кружили где-то в центре. Живая музыка играла. Гул стоял достаточный, чтобы мы могли пошептаться.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Я и правда подначил паренька, но лишь чуть задев его гордость. Ни больше, ни меньше. Всё остальное они сами планировали.

— Если болтаем так откровенно, то просвети, будь добр. Один момент мне покоя не даёт. В чём смысл пуль?

— Что тебя удивляет? — заинтересовал он.

— Меня удивляет тупость этого момента.

— Прозвучало обидно.

— Я даю тебе возможность оправдаться.

— Там я поспешил. Хотел легко убрать владетеля с доски.

— И всё?

— Да. Я недооценил того, что герцог пришлёт своего человека, а с тобой целая толпа уважаемых людей притрётся.

— Так банально, — поморщился я.

— Ответ на ответ. Как ты защищаешь от того материала?

— Просто я хорош.

Мирослав на это рассмеялся. Уж не знаю, насколько искренне.

— Я тут кое-что сделал, — вдруг сказал он.

— Удиви.

— Нанял на работу одного начинающего адвоката.

— Это кого? — удивился я.

— Игорем зовут.

— О-о, — протянул я и тоже рассмеялся.

— Тебе это кажется смешным?

— Просто этот удар настолько мимо… — покачал я головой.

— Да брось, какой удар.

— На Игоря мне плевать. Но сам факт того, что ты лезешь к моей родне, я запомнил, — перестал я посмеиваться и улыбаться.

— Как ответишь?

— Спроси у Волковых, как у них дела.

— Серьёзная угроза, — без тени насмешки сказал он. — Тогда предлагаю заключить джентльменское соглашение. Владетели против владетелей. Остальных не трогаем.

— Что, обойдёмся даже без трупа лошади?

— Зачем нам такое варварство, — пожал он плечами. — А Игорь… Это скорее намёк, что мы можем с тобой сотрудничать.

— Ты ведь понимаешь, насколько это наивно звучит.

— Почему же? Посмотри вперёд, чуть левее. Видишь девушку с волосами, как у меня?

Волосы у Мирослава светло-пепельные. У девушки, соответственно, тоже.

— Твоя сестра?

— Ты верно догадался. Давай познакомлю.

— Думаешь, стоит?

— Молодая, красивая девушка, ещё не помолвлена. Сам догадайся, как мы можем подружиться.

— Да ты бредишь. — От такого захода я аж глаза распахнул.

Типа, он реально мне сестру предлагает?

— Идём, — усмехнулся он, подхватил меня под локоть и потащил знакомиться.

Любопытный момент. Люди здесь свободно общались, но к нам почему-то не подходили. Уж не знаю почему. Мы прошли через половину зала, привлекли внимание. Кто-то даже спешил убраться с нашего пути.

— Ярослава! — Мирослав не кричал, но сказал внятно и громко, позвав сестру.

— Мирослав? — обернулась она, отвлёкшись от разговора с двумя другими девушками.

Между прочим, у Ярославы чистый Дар Плетельщика, без примеси Тени. Ранг — адепт. Собственно, здесь почти все в ранге адепта. Ну, те, кого я видел. Остальные — владетели. Которых раз, два и обчёлся. А вот начинающих одарённых нет.

— Сестрёнка, — сказал он на удивление ласково, я бы даже сказал, нежно. — Хочу тебя познакомить со своими другом. Сергей Валовой-Разумович.

— Тот самый? — посмотрела на меня девушка.

Должен признать, она красотка даже на фоне других девушек, что здесь собрались. Не скажу, что красивее Солейны, но где-то рядом, просто по-другому. Сорка красива как пламя и так же опасна. Здесь же нежный, хрупкий цветок. Правда, нутро может совсем другим быть, ну да и без разницы.

— Тот самый? — вежливо спросил я.

— Ох, простите, — смутилась она, залившись краской.

Выглядело естественно.

— Не думаю, что Сергея заденут такие слова, — сказал Мирослав. — Репутация у тебя и правда специфическая, — хлопнул он меня по плечу.

— Много кто постарался, чтобы её очернить, — улыбнулся я ему.

— Это уж точно, — поддержал он. — Я неплохо знаком с Сергеем, — сказал он сестре. — Человек он достойный.

— Да? — захлопала она ресницами, видимо, не понимая, что происходит.

— Как тебе этот бал? — увёл тему её брат. — Уже успела потанцевать?

— Пока нет. Никто не пригласил, — вздохнула девушка.

— Как мало нынче смелых парней, — усмехнулся Мирослав. — Ты не против, если мы с тобой устроим Сергею небольшую экскурсию? Он здесь человек, можно сказать, новый…

— Если ты так говоришь… — осторожно заметила Ярослава.

В общем, эти двое меня увлекли в свои сети. В первую очередь увлёк, конечно же, Мирослав. Замечу — профессионально. Правда, я и сам не сопротивлялся. Какой смысл?

Мы прошлись по залам, меня познакомили с разными людьми. Мирослав представлял меня как своего друга. Что-то эта шутка далеко зашла, но почему бы нет, собственно? Убить его мне это не помешает.

Где-то спустя минут тридцать этого марафона вдруг сменилась музыка. Как оказалось, связано это было с тем, что появилась дочь Смородинского, которая в главном зале устроила танцы.

— Сергей, не хочешь пригласить Ярославу? — наклонился ко мне Мирослав.

Девушка очаровательно зарделась, потупив взор. Без всяких сомнений, приятная девица.

— Я могу лишь мечтать, чтобы пригласить столь очаровательную девушку.

— Думаю, она не будет против, — добавил Мирослав.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — ответил я. — В любом случае у меня уже есть невеста, которую я люблю. Во всех смыслах было бы неправильно приглашать кого-то другого.

Ярослава подняла взгляд на брата, мол, какого чёрта ты тут творишь, что он проигнорировал.

— Да, Солейна не та девушка, которой стоит пренебрегать, — пошутил он. — Ярослава, не буду тебя больше задерживать. Прошу, развлекайся.

Девушка исполнила книксен, попрощалась и убежала куда-то в сторону. Я же поспешил убраться в соседний зал, подальше. Мирослав увязался за мной.

— Ради чего только над сестрой издеваться, — осуждающе сказал я.

— Никаких издёвок.

— Да? А мне показалось, ты её искренне любишь.

— Тебе не показалось. Сестра — самое дорогое, что у меня есть, — предостерегающе сказал он.

— Учту, — ответил я. — В любом случае затея изначально бредовая. Разве твоя сестра захочет пойти второй женой? Вряд ли. А моя невеста не захочет, чтобы эта вторая жена появилась.

— Это суждение выдаёт, что ты не из нашего круга, — ответил Мирослав.

— Каким образом?

— Сколько у отца Солейны жён? Сколько у его деда? Милгарды плодятся как кролики. Надо отдать им должное. К своим детям они безжалостны. Пристраивают их согласно способностям.

— Ты не объяснил, как это связано с вашим кругом.

— Солейна согласится на вторую жену, если цена будет хороша. Думаешь, Милгарды не захотят породниться с нами, пусть и таким косвенным способом?

— Или это скорее вы хотите с ними контакты найти.

— Взаимная выгода, — покивал Мирослав. — Если она велика, то бери хоть пять жён, никто против не будет.

— Моя невеста — настоящий дракон. С ней обычные игры не работают.

— Все мы люди, — пожал он плечами. — Ты подумай.

— В чём твоя выгода?

— Я выгодно пристрою сестру. Закончу этот конфликт. Получу в союзники сильного владетеля. Который способен понимать чужую магию, — добавил он совсем тихо. — Тебя либо убивать сейчас, Сергей, либо плотно дружить. Иначе никак.

— Если думаешь, что я буду тебе подчиняться, то ты очень наивен.

— Зачем мне твоё подчинение? Я поделюсь с тобой знаниями. Окажу поддержку. Ты же прикроешь нас в других вопросах.

— Вот оно что. Звучит не так уж плохо, признаю.

— Ты подумай, — улыбнулся он ещё разок. — Не буду больше отвлекать. Развлекайся.

* * *

Я остался один, признаться, растерянный.

Было два варианта. Первый — меня сейчас качественно обманули. Второй — предложение серьёзное. И, как ни странно, разумное. Это действительно свело бы конфликт на нет. Если они всерьёз готовы поделиться знаниями, это дорого бы стоило. А уж приобщиться к их теневой структуре, получить информацию об эльдарах, с которыми они сотрудничали… Да кто знает, к чему это привести может.

Обдумывать эту мысль я не стал. Не здесь же этим заниматься. У меня ещё дела были. Потом с отцом всё тщательно обсужу.

Хотя стоп. Что-то я губу раскатал. Какая вторая жена? Нет-нет, спасибо. Если уж и задумываться о второй жене, то исключительно об Авроре. Так что госпоже Световой светит место только третьей.

А ведь если я на всех них женюсь, то, пожалуй, стану самым ушлым мужиком столетия.

Чур меня, чур.

Долго в одиночестве не получилось оставаться. В помещение зашла Аврора, увидела меня, улыбнулась, приблизилась.

— Неужели тебя бросили и оставили одного? — спросила она.

— Это ты про кого?

— Да здесь все видели, как ты со Световым чуть ли не за ручку гулял. Он тебя что, домогался? — шутливо спросила она.

— Вроде того. Набивался в друзья, — ответил я, поглядывая, слушает нас кто или нет.

Взгляды бросали, но не больше.

— И даже с сестрой молоденькой познакомил, — с непонятной интонацией заметила Аврора.

— Ты хочешь что-то спросить? — покосился я на неё.

— Нет, что ты, — ответила Аврора и сделала небольшой глоток шампанского, или что там у неё в бокале было.

— Предлагал рассмотреть её в качестве жены, если тебе интересно, — ответил я, подумав.

— О как.

— Совсем обезумел, — покачал я головой.

— Почему? Разумное решение, если подумать.

— Да неужели? — покосился я на неё.

В некотором роде это была манипуляция. Раз уж Аврора сама любопытствует, и раз уж слухи всё равно пойдут гулять, то эту информацию держать нет смысла. Как бы цинично ни звучало, но я сейчас себе цену набиваю. На тот случай, если вдруг случится нечто безумное и отец Авроры всерьёз вознамерится за меня дочурку пристроить. Чувства чувствами, но отдельной строкой пройдут совсем иные переговоры.

Впрочем, что-то я заморачиваюсь.

— У аристократии часто выгода стоит на первом месте. — Аврора изящно пожала плечами.

— Не хочу об этом, — качнул я головой. — Как тебе вечер? Как твои подопечные? Отплясывают?

Спрашивать, почему Аврора сама не танцует, не стал. Осмотреться я уже успел, и здесь в целом молодёжь в районе двадцати лет собралась. Вряд ли Авроре здесь по-настоящему интересно. Скорее отправили принудительно, чтобы за молодыми наблюдала.

Мы с ней поболтали какое-то время, а там я заметил интересующую меня фигуру.

— Надо кое-какой вопрос решить, — шепнул я.

— Конечно, — легко ответила женщина.

Я покинул помещение, вышел в коридор, увидел мелькнувшую фигуру Давида и чуть не потерял его. Золотой, как его называли, прихватив бокал вина, свалил на балкончик. Если бы не отслеживал его через Теней, мог бы и не найти. Комната была закрытой и пустой, если не считать самого Романова.

Моё появление он заметил, обернулся, уставился оценивающим взглядом.

— Убить пришёл? — спросил он, подобравшись.

— Зачем мне делать это здесь? — удивился я.

— Тогда что надо?

— Разговор есть.

— Не о чём мне с тобой разговаривать.

— Я от тебя тоже не в восторге, — сказал ему прямо. — Но умный человек задумался бы, с каким таким делом подошли, учитывая все вводные.

— Знал бы ты, сколько людей ищут моего внимания, — дёрнул он щекой.

— Могу уйти, — пожал я плечами. — Это дело куда важнее тебе, чем мне.

— Да неужели, — расплылся он в кривой улыбке. — Излагай тогда. Или мне тебя упрашивать?

— Одарённые Властью, когда теряют власть над своей жизнью, могут утратить Дар. Я в курсе, что твоя любовница на уровне обычного одарённого…

Давид отчётливо дёрнулся в мою сторону, но сдержался.

— Могу с этим помочь, — закончил я мысль, когда он всё же сдержал порыв и не стал на меня кидаться.

— И я должен тебе поверить?

— У тебя есть варианты получше?

— Ты бы не пришёл ко мне просто так. Это какая-то интрига герцога? — прищурился Давид.

— Не говори ерунды. Стал бы я подставляться, беря заказ на принцессу?

— Тогда чего ты хочешь?

— Богомир Макаров.

— Он здесь при чём? — вскинул брови мужчина.

— Говорят, он лучший наставник. А ещё он не хочет браться за меня, потому что принцесса попыталась меня убить, но крупно облажалась.

— Яду в голосе тебе не занимать.

— Так что? — спросил я. — Предложение ограничено по времени.

— Ты куда-то спешишь?

— Мне нужен наставник. Если этот вариант отменяется, найду себе другого, — пожал я плечами. — Связываться с вами мне не особо хочется, поэтому…

Мысль я не закончил, но оно и не требовалось.

— Я тебе не доверю, — сказал Давид, подумав.

— Тогда забудь об этом разговоре, — кивнул я, развернулся и отправился на выход.

— Стой! — крикнул Давид, когда я уже к ручке двери потянулся. — Мне нужны гарантии.

— Никаких гарантий. Я давно не видел принцессу. Не знаю, в каком она состоянии. Поэтому попробую ей помочь. Ты же замолвишь за меня словечко и убедишь упрямого калеку, что я самый лучший ученик на свете.

— Всё слишком расплывчато, чтобы я согласился, — сжал он кулаки.

На его лице были написаны все метания. Думаю, не ошибусь, если скажу, что для этой парочки вопрос стоял крайне остро.

— Мне больше нечего тебе сказать. Спасение Дара и здоровья в обмен на рекомендации? Уверен, что это я должен тебя убеждать, а не ты меня, щедро повышая плату? Радуйся, что мне хоть что-то от вас понадобилось. А так… Если толку не будет, вы легко Макарова отговорите. Если же не договоритесь с ним… То ведь мои услуги и второй раз могут потребоваться. Всем сторонам выгодно повести себя честно.

— Как ты предлагаешь это устроить?

— В прошлый раз вы придумали способ, как встретиться. Придумайте благовидный предлог и в этот раз. Только постарайтесь сохранить всё в тайне.

Больше ничего не сказав, я покинул комнату и отправился веселиться дальше.

* * *

С весельем вышли трудности.

Стоило мне вернуться в общий зал, где Аврору оставил, я услышал чужой разговор, которого лучше бы не слышал.

— Зад у неё что надо, — уважительно сказал какой-то парень, пялясь в сторону Авроры.

Собственно, я поэтому на разговор и обратил внимание, потому что в её сторону смотрели. Эти двое в стороне от общей толпы стояли. Я тоже притормозил, чтобы послушать.

— А ты бы рискнул с ней в постель лечь? Говорят, она владетелем стала.

— Меня таким не испугать, — надменно ответил первый парень. — Как думаешь, подкатить?

— Слышал, она и так любовница кого-то из Бюро.

— Думаешь, он лучше меня? — презрительно спросил парень. — Для этой старой девы будет честью обслужить меня.

Удивившись такой зашкаливающей тупости, направился к этим двоим, прикидывая, кто это может быть. Или две эволюционные ошибки, или кто-то из самых знатных семейств.

— Господа, позвольте поинтересоваться, а кого это вы сейчас обсуждали? — спросил я, бесцеремонно вмешиваясь в их разговор.

— А ты кто ещё такой? — смерил меня высокомерным взглядом парень, который больше всего язык распускал.

Адепт. Власть. Не особо высокий, где-то метр семьдесят, ниже меня. В дорогущем костюме, с перстнем на пальце. Герб я разглядел и сообразил, кто это такой. Если не путаю, то один из герцогских сынков. В смысле, не Смородинского родня, а кого-то из герцогов Отлохонских.

— Сергей Разумович, — представился я. — И мне показалось, что вы сейчас обсуждали мою подругу.

— Что с того? — нахмурился парень. — Впервые о тебе слышу. Из какой дыры ты вылез?

— Так значит, я не ошибся, и вы действительно позволили себе лишнее в сторону Авроры Армстронг?

— А ты что, её любовник? — усмехнулся этот типчик. — Проваливай отсюда.

— Что ж… — кивнул я. — Тогда предлагаю уладить этот вопрос через дуэль.

— Ты? Вызываешь меня? — удивился парень.

— Погодите, — заговорил второй, который сначала усмехался, поддерживая дружка, а тут хмуриться стал. — Ты Валовой, который стал Разумовичем?

— Всё так, — кивнул я.

— Тогда произошло недопонимание, — улыбнулся он, скорее издеваясь, чем извиняясь. — Мы вовсе не обсуждали твою… подругу. Тебе показалось.

Герцогский сынок на своего подельника уставился недоуменно, глянул на меня по новой, но больше говорить ничего не стал. Я же оказался в сложной ситуации. Наживать новых врагов не хотелось, но и оставить ситуацию так просто — тоже.

— Кого же из гостей вы обсуждали? — спросил я, отразив улыбку.

— Никого, — ответил этот тип. — Нашу… знакомую. Которой здесь нет.

— Видимо, и правда произошло недопонимание, — кивнул я. — Что ж, не буду отвлекать.

— Иди-иди уже, — махнул рукой герцогский сынок, будто я прислуга какая-то.

Я посмотрел на него, как на будущий труп, отчего парень сбледнул, да отправился дальше, к Авроре.

— Любишь ты себе проблемы создавать, — шепнула она мне.

Всё слышала? Ну да с её слухом это не такая уж и проблема. Я и сам переставил Дары, обострил слух и услышал, о чём эти два придурка шепчутся, отойдя в сторону.

— Этот Валовой телохранителя принцессы разделал… — говорил второй парень. — Отец тебе не разрешит кем-то из рода рисковать, а бретёры… Нет у нас таких бретёров в стране, чтобы против боевика-владетеля выходить.

— Хочешь сказать, он такой сильный?

— Говорят, профессиональный убийца. Он в списке тех, с кем не стоит связываться…

Как мило. Хорошо иметь репутацию.

— Не обращай внимания на этих придурков, — сказал я после долгой паузы.

— С чего ты взял, что я обращаю? — спросила она. — Это Отлохонские. Армстронг с ними не сильно в ладах. Ну да с ними много кто-то не в ладах. Смородинские с ними тоже не дружат.

— Я не удивлён.

— Пройдёмся? Присмотрю за тобой. А то Бедовый не может без драки, — хихикнула она.

— Видимо, судьба у меня такая, — вздохнул я. — Куда пойдём?

— Здесь есть несколько моих знакомых. Так и быть, познакомлю вас. Ну, с кем ты ещё не знаком, — поправилась она.

И — пошли, чего бы не сходить. Оставшаяся часть вечера прошла буднично. Хотя без дуэли не обошлось. Два выпивших чуда из-за чего-то сцепились, что прошло мимо меня в кои-то веки. Пообщался с разными людьми, выпил. Даже в карты снова поиграл. Оказывается, Аврора неплохо умеет это делать. Я ей пятьдесят тысяч засадил… Не только я. За столом тогда ещё несколько человек сидело. В общем, легко отделался.

Пора было возвращаться домой, отсыпаться да браться за другие дела.