– Что они потребовали? – на секунду мне показалось, что я ослышался.

– Вашу голову, ваша милость, – губы бургомистра подергивались, по широкому лбу стекали крупные капли пота, мясистая рука не успевала прикладывать платок, чтобы вытереть прозрачные ручейки.

Переживания градоначальника вольного города Силверпорта можно понять, фактически он оказался между молотом и наковальней. Огромной наковальней, в виде пришедшей под стены города армии, и молотом, в лице разгневанных дуэгарских великих родов.

Все знали, что в настоящий момент армия темной знати осаждала Шасцу-Насхар в попытках разделаться с Падшими богами. Но кто мог дать гарантии, что после этого они не придут сюда, мстить за одного из убитых своих родичей. Благо войска собраны и находятся в полной готовности. Правильно – никто.

Ведь одно дело, когда одного дэс-валион убивает другой дэс-валион, и совсем другое, когда это делают какие-то смертные черви, посмевшие поднять руку на выходца из семей с сорока трех холмов.

Такое не прощается и не забывается. И все это понимали.

Именно поэтому, выслушав требования глашатая от вражеской армии, бургомистр в сопровождении свиты кинулся сюда, заметив нас с Пайком на стене, после чего без утайки выложил все, что ему наговорили посланцы внезапно свалившихся на голову и непонятно откуда взявшихся врагов.

– И вы всерьез думаете, что, отдав меня этим людям, вы спасете город? – не скрывая недоумения, спросил я.

Бургомистр вздрогнул и испуганно проблеял:

– Э-э-э… я никогда… то есть я не рассматривал вопрос о вашей… – он запнулся, внезапно поняв – что бы он ни сказал дальше, все будет выглядеть плохо.

Главный управитель Силверпорта в очередной раз суетливо полез за платком, который казался уже настолько мокрым, что хоть выжимай.

Толстый хомяк, лучше бы меньше жрал, глядишь, сейчас бы и потел меньше.

Я стоял и терпеливо ждал. На моих губах гуляла безмятежная улыбка. И, кажется, именно она больше всего пугала сопровождающих бургомистра. Они отдавали себе отчет, что в случае чего просто так я не сдамся.

За моей спиной стояли Пайк и группа воинов в черной броне. При словах о моей выдаче все синхронно угрожающе шевельнулись. Руки в кольчужных перчатках легли на рукояти мечей.

Темные латники незаметно сместились, рассредоточившись по стене, городские стражники растерянно переглянулись, их без стеснения оттеснили к самому краю. На фоне моих солдат они выглядели довольно жалко. Бойцы Пайка казались опытными рубаками, способными покрошить всех на этом участке стены. Особо бросалась в глаза разница в качестве снаряжения, искусно выделанные нагрудники с изображением герба говорили любому, что драться предстоит не с обычными воинами. И это накладывало свой отпечаток.

Впрочем, устраивать драку я вовсе не собирался, отдавая себе отчет, что справиться со всей городской стражей не выйдет. Нас просто завалят трупами, но в конечном итоге победят.

Придется искать другой путь.

Не надо быть гением, чтобы понять, что за правителем Силверпорта приглядывают, Хорс всегда следит за своими вложениями и вряд ли бы оставил без присмотра столь важный объект в своих торговых схемах. Мне понадобился всего один беглый взгляд, чтобы выявить нужного человека. Похоже, говорить о политике следует в первую очередь с ним.

Я перевел взгляд на неприметного человечка в платье купеческого приказчика средней руки в составе бургомистровой свиты. Он остался спокоен, но сразу догадался, что я подумал.

– Что меня выдало? – спросил он.

– Маскировка хороша, но у вас слишком внимательный взгляд, в нем заметна независимость. Вы смотрите на окружающих с толикой снисходительности. Обычный клерк так не смотрит, – ответил я.

Фальшивый приказчик отвесил учтивый поклон.

– Учту, ваша милость.

– Так что, вы тоже думаете, что если выдадите меня, то спасете этим город, и это войско уйдет туда, откуда пришло? – я кивнул на стену, где прибывшие вражеские отряды уже начали перестраиваться, растекаясь по окрестностям железной рекой, занимая позиции и разбивая в отдалении лагерь.

Тайный представитель торговой республики проследил за моим взглядом, по его лицу скользнула тень. Он не хуже меня понимал расклады и отдавал себе отчет в том, что, даже получив желаемое, враги вряд ли так просто уйдут.

Солдаты уж точно. Даже если их командиры прикажут, они не послушаются. Они видят перед собой богатый город-порт, куда свозят товары со всего мира. Они уже представляют, как обладают богатствами, спрятанными за стенами.

В воображении рядовых бойцов они уже ворвались внутрь, их карманы полны золота, под ними извиваются статные горожанки, разложенные прямо на ближайших столах, все погреба самых богатых особняков к их услугам. И веселье длится уже не один день.

От заманчивых картин, где мелькают желтые кругляши монет и стонущие красотки в разорванных платьях с выпрыгнувшими на волю крепкими сиськами, ни один офицер не сможет заставить отступить. Это будет превыше их воли.

И кукловод из Хорса это прекрасно осознавал.

– Даже если город вас выдаст, они никуда не уйдут, – сказал клерк, в первую очередь обращаясь к бургомистру и его подчиненным. – Плюс в этом случае Силверпорт станет врагом Великому Дуэгару за то, что посмел поднять руку на одного из дэс-валион. И после того, как армия сожжет город, сюда придут темные рати, чтобы завершить начатое. От Силверпорта ничего не останется.

Похоже, перед глазами главного градоначальника промелькнули ужасающие картины ближайшего будущего любимого города, потому что он вдруг крупно вздрогнул и осенил себя ограждающим знаком.

– Ублюдки никуда не уйдут, и с ними придется что-то делать, – намеренно перейдя на вульгарную речь, принятую среди наемников, заявил я.

Свита зашушукалась. В основном она состояла из торговых или околоторговых личностей, а те воевать не особо хотели, предпочитая разрешать споры переговорами.

В то же время на меня накладывало отпечаток происхождение (засунуть бы это чертово кольцо тому проклятому призраку глубоко в глотку, подставил меня этот гад в свое время с этим дурацким родовым перстнем, до сих пор аукается) – дэс-валион не отступали и не бежали. Темная знать встречала врагов лицом к лицу и с удовольствием выпускала им кишки, с улыбкой глядя при этом прямо в глаза.

Их не зря опасались во многих землях, о дуэгарских великих семьях ходило множество легенд, в основном мрачных и страшных. И ни в одной не упоминалось о трусости. О хитрости, о коварстве, о жестокости – неоднократно, но нигде о том, что дэс-валион сбегали от врагов.

Наоборот, таинственные колдуны, создавшие свой город-государство еще в те времена, когда многие человеческие королевства даже не зародились, и выбравшие для изучения темную грань Искусства, с большим удовольствием заводили новых врагов. Ведь надо же кого-то использовать для своих жутковатых магических опытов.

И теперь эта репутация отморозков сыграла со мной злую шутку. Бежать нельзя, не поймут, предлагать переговоры тоже, будет выглядеть слабостью, остается только воевать. Причем сделать все так, чтобы от собравшейся под стенами армии ничего не осталось. А если все же кто-то и останется, то насадить их тушки на пики, устроив поле смерти прямо в пределах видимости городских стен, чтобы другим неповадно было.

Потому что требовать голову кого-то из дэс-валион – все равно что покушаться на весь Дуэгар, а такое не оставляют без последствий.

Ирония судьбы, если подумать, теперь я вынужден поддерживать реноме темных, в действительности им не являясь. По крайней мере по части рождения.

Алия будет довольна. Вот уж кто точно повеселится, узнав подробности этой истории. Сейчас бы сюда эту пигалицу, посмотрел бы, как она решила вопрос.

Подумал и понял, что мелкая, острая на язык и донельзя вредная «сестренка» ни за что бы не отступила. Она с презрением бы глядела на собравшийся за стенами сброд и мысленно прикидывала, как будет убивать всю эту толпу. И что самое главное – ни на секунду бы не усомнилась в своей предстоящей победе.

Возможно, мне стоило вести себя так же. Иногда быть полным отморозком очень удобно.

– Что скажешь? – пока свитские во главе с бургомистром обсуждали потенциальную войну, я отошел к Пайку.

Бывший головорез по найму, а теперь полноправный рыцарь изучал копошащуюся массу солдат в отдалении с безразличием бывалого рубаки, прошедшего не одну военную кампанию.

– Около трех тысяч, ваша милость, может, чуть больше или меньше. В основном пехота. Вооружены средне, но вполне добротно. Думаю, не только что набранные новобранцы, скорее всего прослужившие не менее двух лет вояки. Костяк дружины лордов, эти в основном верхом.

– Откуда знаешь, что лорды? – не сразу сообразил я.

Пайк указал рукой.

– Несколько знамен. Думаю, это лорды из Сапфировых княжеств.

Мои соседи, значит. Недурно. Интересно, чем у Отверженных получилось их купить. За исключением обещания разграбить сам город. Долголетие? Амулеты? Еще что-нибудь? Человек существо слабое и податливое, за горстку обещаний пойдет на всё.

– И что думаешь?

Рыцарь в роскошных темных доспехах помедлил.

– Я бы взял штурмовые лестницы. С учетом численного преимущества это будет самый оптимальный вариант.

– А сколько с нашей стороны воинов? – я в первый раз огляделся, пытаясь понять, какое количество солдат в состоянии выставить город.

Пайк кивнул на одного из офицеров городской стражи.

– Я уже успел перекинуться с ним парой слов. Говорит, у них едва наберется полутысяча на весь Силверпорт. Плюс городское ополчение еще где-то тысяча. Возможно, удастся уговорить богатеев поделиться собственной стражей. Плюс принудительно мобилизовать моряков и другой сброд из портовых кварталов. Думаю, где-то около двух тысяч можно собрать.

Три тысячи против двух. Причем у противника вполне побывавшие на службе вояки, пусть и без большого опыта, а у нас сборная солянка, из которой только пятьсот имеют какое-то представление о навыке обращения с оружием.

Негусто.

– Считаешь, будут использовать только лестницы? Тогда стоит ждать штурм в ближайшее время.

Пайк покачал головой.

– Слишком большой обоз для такой армии. В них наверняка что-то везут, например требушеты в разобранном виде. Вместе с уже готовыми лестницами и таранами. Если военачальник у них не дурак, а так скорее всего и есть, то он попытается применить сразу все. Где-нибудь и получится. Нащупают уязвимое место, потом туда и ударят со всей силы, – он покосился на меня. – Я бы так и поступил, милорд.

Хм, комбинированная атака. Прямо как у Отверженных. Сначала послали магических тварей, потом наемных убийц из числа уголовников, затем целую армию. Только действовали оппоненты Падших не одновременно, а последовательно, что позволило мне успешно отбиться.

Здесь тоже, похоже, собирались применить несколько способов сразу. Отправить штурмовые колонны с осадными лестницами, ведя обстрел камнеметами, и пригнав таран к воротам. Точнее сразу ко всем, Силверпорт был все-таки большим городом, въездов тут было несколько из-за высокого потока караванов и людей.

В любом случае где-нибудь да удастся создать прорыв. Дальше дело техники и численного преимущества. Если подумать, не такая уж и дурная тактика.

Сбоку послышался звук каблуков по камням, к нам подошла женщина, на ходу откидывая глубокий капюшон плаща за спину. Кажется, это была единственная дама из бургомистровой свиты.

Я повернулся к гостье вполоборота, вопросительно приподнял бровь, одновременно с этим изучая внешность.

Красивая брюнетка с иссиня-черными волосами, с правильными чертами лица, полногрудая, с крутыми бедрами и осиной талией. Полные чувственные губы цвета спелой вишни изгибались в легкой улыбке, выразительные глаза смотрели изучающе и с легким интересом.

Хороша.

Постельная игрушка бургомистра? Не похоже. Не его полета птичка. Будь он более самостоятельной и более жесткой фигурой – возможно. Но такая точно не будет ложиться под безвольную куклу других кукловодов. Посчитает ниже своего достоинства.

Широкий плащ при движении распахнулся, открывая грудь незнакомки. Там явственно блеснул приметный медальон на золотой цепи.

Ясно. Гильдия волшебников. Наверное, тоже присматривает за бургомистром в составе его приближенных. Мужика даже стало немного жаль, ни шагу не ступить без внимательного пригляда.

– Мэстресс Луиза Мэлори – полноправная участница Гильдии чародеев Силверпорта, – представилась она.

Ауру «ремесленница» из силверпортской гильдии имела цвета чистого неба, плотную и насыщенную, что говорило о силе подошедшей волшебницы.

Женщина заметила мой внимательный взгляд, обежавший ее привлекательную фигуру, и ничуть не смутилась, наоборот, многообещающе глянула из-под красиво приспущенных ресниц.

Смазливая мордашка Эри продолжала притягивать женщин, даже таких на первый взгляд неприступных красавиц. Или дело в статусе дэс-валион? Чародейка вполне могла заинтересоваться не внешними данными очередного партнера для постельных игр, а тем, что скрывалось под личиной белокурого ангелочка – знаниями истинных магов об Искусстве. Единственное в мире, что всегда интересовало всех чародеев.

И все равно – хороша. И, судя по всему, весьма темпераментна.

Я тут же мысленно одернул себя. Ну да, я сниму с нее платье, разложу на кровати, а она мне кинжалом под ребра. После душегубов из портовых районов от Отверженных всего можно ожидать.

– Эрик дэс’Сарион, – по-простому представился я, не став углубляться в подробности. Для знающих людей и так все понятно. Ни у кого, кроме дэс-валион, нет таких характерных родовых фамилий.

– Очень приятно, ваша милость, – волшебница изобразила книксен.

– С чем прибыли, уважаемая леди Луиза?

Она запнулась, кажется желая сказать, что не принадлежит к благородному сословию, потом вспомнила, что в некоторых краях наличие магического дара автоматически ставит на одну ступень с дворянами, и мелодичным голосом сказала:

– Его сиятельство бургомистр Саврас желает с вами обговорить условия, при которых вы согласились бы возглавить оборону города в будущем сражении.

Я на секунду запнулся. Весьма неожиданно. С другой стороны, а у меня есть особенный выбор?