Когда за Мелаей закрылась дверь, накопившаяся за этот сумасшедший день усталость окончательно взяла свое. Стоило мне только добраться до кровати, и рухнуть на постель прямо поверх покрывала я провалилась в сон.

Но вместо отдыха меня ждало нечто совершенно иное...

{ВНИМАНИЕ! Запущена системная синхронизация с пользовательским квестом «Тени».}

{Статус: Получение сюжетного фрагмента…}

Пространство вокруг меня дрогнуло. Я оказалась в месте, пугающе похожем на подпространственный карман, где мы были с Раймондом. Но здесь было куда более жутко.

Переступив невидимую черту, я очутилась в огромном круглом зале, грубо вырубленном в цельной скале под Академией. Голые каменные стены здесь ритмично пульсировали едва заметным серым светом. А в самом центре возвышалась массивная стеклянная колба, оплетенная толстой светящейся паутиной магических нитей.

— Вот же Бездна... — беззвучно выдохнула я, не находя подходящих слов.

Внутри, в мутной фосфоресцирующей жидкости, безвольно парил молодой мужчина. У него были точно такие же точеные, резкие аристократичные скулы, как у Раймонда, и такие же густые темные волосы, медленно колышущиеся в химическом растворе. Его бледные пальцы едва заметно подергивались, царапая внутреннюю поверхность стекла, сплошь испещренную светящимися рунами.

От этого жуткого стеклянного гроба во все стороны, словно кровеносные сосуды, расходились толстые магические кабели, уходящие прямо под землю.

Я видела всё абсолютно четко, точно наяву. Воспоминания полились мне в голову сокрушительным потоком...

Парня не просто похитили и заперли. Высшего мага Духа превратили в живой стабилизатор магии, питающий скрытые, запретные механизмы подземелий. Вот почему резерв Аниссы и других адептов так стремительно истощался — проклятая система требовала всё больше и больше энергии для поддержания этого межпространственного заклинания! А Раймонд всего лишь чувствовал от Аниссы схожую магию — по сути, так оно и было, ведь она и его племянник теперь были связаны в единую цепь!

— Ты всего лишь деталь, — внезапно прошелестел во мраке низкий мужской голос.

От его равнодушного тона внутри всё стянуло в болезненный ком.

— Что будем делать дальше, мастер? — раболепно, с готовностью отозвался второй, уже женский голос.

— Ждать условленного часа и сразу действовать. Похоже, моей марионетке недолго осталось. Все трещит по швам.

— Вы про мальчишку в колбе или про темного декана?

— Про обоих. Присмотри за старшим драконом. Мне категорически не нравится, как он в последнее время медлит с порталами...

Голоса отдалялись, растворяясь в серости, и спустя миг я уже не могла разобрать ни единого слова. Но на этот раз, находясь в видении, эта падаль не скрывалась за искажающими чарами, и я, кажется, наконец-то по интонациям поняла, кому именно принадлежал этот голос.

Тот, чье имя Раймонду нельзя было называть вслух... Декан светлых Грегор Партариос.

Я не успела обернуться, чтобы окончательно подтвердить свои догадки, как видение качнулось. Пространство свернулось гигантской воронкой, и меня вышвырнуло прямо в спальню светловолосой главной героини.

Анисса сидела на своей кровати, истерично подтянув колени к груди и крепко обхватив себя руками. Она болезненно раскачивалась из стороны в сторону, точно маятник, балансируя на тонкой грани. Ей казалось, что еще немного — и нервный срыв окончательно поглотит её.

— Скоро... Скоро... Совсем чуть-чуть осталось... — без остановки шептала она губами.

От хрупкой девушки исходило неравномерное, пульсирующее золотое сияние. Казалось, еще мгновение, и её слабое человеческое тело просто разорвет на куски от колоссального магического перенапряжения.

— К-кто здесь?! — вдруг вскинула она голову, слепо шаря расширенными от ужаса глазами по пустой комнате.

Я отшатнулась, ошарашенная её чувствительностью. Неужели она чуяла мою бестелесную проекцию?!

— Агне... Нет... Она не могла...

Девушка со слезами на глазах вновь уткнулась лицом в колени, продолжая раскачиваться.

Картинка вновь мигнула, сменившись серым шумом, отчего к моему горлу подкатила тошнота. Благо в этом системном сне я не имела физической оболочки, иначе точно бы рухнула на пол.

Передо мной на секунду возникла библиотека с раскрытой книгой по некромантии. На пожелтевших страницах пылала схема клонирования. Пентаграмма была похожа на ту, что я видела в подземелье.

Получается, для открытия врат Бездны и пробуждения древнего чудовища требовался сильный сосуд с чистой энергией Света и маг, желательно Духа, который сможет эту нестабильную энергию стабилизировать и перекачивать. А племянник Раймонда не только маг духа, но и темный дракон. Их сущность считалась самой выносливой в мире — вот почему выбор пал именно на младшего дар Рашерра. Старший же автоматически становился покорной марионеткой, готовой на всё ради спасения родной крови.

Но из-за моего импульсивного вмешательства изначальный план кукловода рухнул. Настоящая Анисса превратилась в проводника дикой магии Бездны! Капля за каплей она неосознанно накапливала в себе силу, к которой её тело было физически не готово, превращаясь в перегруженный, готовый взорваться сосуд. Всё трещало по швам...

И ведь это была лишь первая часть марлезонского балета!

Для окончательного слияния с чудовищем необходима жертва. Кукловоду не нужна власть. Он хотел воскресить древнее существо Бездны, до краев напитать его чистой магией Аниссы и… шагнуть внутрь. Слиться с монстром, стать его разумом и волей. Стать всемогущим темным богом, которому больше не страшны никакие законы этого мира.

Сработай его план в полнолуние — и от Академии, да и от всей Империи, останется пепелище.

— До следующего полнолуния… — снова ударил по ушам искаженный голос. — Мой срок истекает.

И тут я снова почувствовала ЭТО. Липкое, отвратительное ощущение чужого присутствия, которое преследовало меня в первый день моего попадания.

В глубоких пластах земли прямо под Академией спало нечто. Исполинская, непостижимая уму громадина, сотканная из гнилых костей, скверны и чистой, концентрированной магии Бездны. Чудовище, ждавшее своего часа столетиями, тысячелетиями. И если оно выберется...

Я с криком села на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Пот градом катился по спине, а руки крупно дрожали, комкая сбившуюся простыню.

— Значит, вот какова была твоя истинная цена, Раймонд, — прошептала я в пустоту, обхватывая себя за плечи и даже не пытаясь стереть горячие слезы. — Ты просто в одиночку пытаешься удержать небо, которое уже полыхает.

Скинув тяжелое одеяло, я босиком подошла к окну. Академия мирно спала, окутанная красивым серебристым туманом. Но теперь я точно знала: внизу, глубоко под землей, мертвое сердце монстра уже начало свой медленный, неотвратимый бег.

До полнолуния оставалось пугающе мало времени. И у меня была всего одна попытка всё изменить. Получится ли у меня, жалкой фальшивой злодейки с крошечным резервом?

— Любовь, студенческие интриги, резонанс душ... — горько, истерично усмехнулась я своему бледному, испуганному отражению в оконном стекле. — Какая, к Бездне, разница, с кем останется главная героиня, если скоро нас всех здесь просто-напросто сотрут в порошок, чтобы досыта накормить одно очень голодное мертвое божество?!

Я стукнула себя ладонями по щекам, приводя себя в чувство. Липкий, парализующий страх послушно отступал, и на его месте внутри закипала злость. За меня. За парня в колбе. Даже за наивную Аниссу, которую использовали как сосуд. И, главное, за Раймонда.

Завтрашний практикум в лесу переставал быть для меня просто учебным выходом. Это была полномасштабная разведка боем. И светлому принцу, хочет он того или нет, придется стать моим союзником. И неоднозначному Элиону. И даже отравителю Аллиаму. Всем, на кого я только укажу пальцем!

Я вернулась в постель, но сон как рукой сняло. Мысли со скоростью света метались в голове, выстраивая план.

Нужно освободить племянника из колбы именно в тот самый момент, когда кукловод вновь придет за Аниссой, чтобы перекачать энергию. Но для битвы с божеством нужен идеальный баланс стихий.

Я начала мысленно распределять роли. Анисса и Люциан — это Свет. Элион — Ветер. Аллиам и Марисса — магия Земли. Кайрэн — Огонь. Дух — Раймонд.

Оставалась Вода.

У Мелаи был посредственный дар Воздуха, который она с фанатичным упорством развивала ради семьи. Но на самом деле в потомственной семье Ветра родилось дитя Воды. Это считалось клеймом и унизительным позором. Её не замечали, задвигали на задний план, и в итоге девчонка выбрала путь тени и иллюзий, отчаянно пытаясь доказать семье свою значимость.

Увы, против истинной природы не пойдёшь, и работало это у нее с вечными перебоями. Вопрос состоял в другом: согласится ли Мелая сейчас, перед лицом конца света, отбросить свои детские страхи, принять себя, выбрать свой истинный дар и встать со мной плечом к плечу?

И... оставался последний, самый важный и самый провальный момент. Дух и Тьма были очень схожи по своей структуре, но даже Раймонд физически не сможет контролировать сразу обе противоборствующие стихии в финальной битве. А я...

Я горько усмехнулась. Как бы я ни храбрилась и сколько бы опыта ни вкачивала, как бы не повышала уровень, моих ничтожных сил Тьмы просто не хватит, чтобы закрыть эту брешь.

Стоп!

В оригинальной отомэ-игре этих элементов в финале тоже недоставало! И пусть главные герои якобы справились и спасли мир, но... получится ли так сейчас? Ведь по ту сторону экрана вообще было непонятно, кто в итоге стоял перед игроком в финале — настоящая, живая Анисса или уже послушный клон-пустышка?! Прохождение игры банально сводилось к тому, что гарем мальчиков просто должен был эпично убить Раймонда, которого все считали «истинным злом».

Но по факту-то получается, что всё было совершенно не так! В оригинальной, каноничной истории настоящая Анисса могла умереть задолго до развязки. Раймонда благополучно убивали обманутые герои, делая его козлом отпущения, а настоящее зло глобально ничего не теряло, завершало ритуал и оставалось в тени, празднуя победу!

С системным звоном перед глазами развернулось полупрозрачное окно:

{Пользовательский квест «Тени» обновлен! Побочная цель: собрать союзников по стихиям и восстановите баланс до полнолуния.}

{Внимание! До выездного практикума осталось: 4 часа 12 минут.}