— Ты? — вырвалось у меня.

В этом коротком слове смешалась слепая злость от недавнего смертельного проигрыша эльфу и нелепая радость от того, что ОН здесь. Живой и невредимый. И не в виде монстра из подземелий.

— В мой кабинет. Сейчас же, — его голос прозвучал как удар кнута, не терпящий никаких возражений.

Мой взгляд невольно скользнул по нему сверху вниз.

Раймонд был без своего обычного профессорского плаща. Чёрные волосы слегка растрёпаны, будто он сильно торопился, и вечерний ветер успел поиграть с идеально уложенными прядями. На лице мужчины читалось редкое для него напряжение. Настоящая тревога, от которой между бровей залегла глубокая складка.

Я невольно застыла, во все глаза разглядывая эту непривычную картину.

Всегда такой собранный, идеальный, сейчас декан Тьмы и Духа выглядел… подозрительно человечным. В его резких движениях сквозила несвойственная ему порывистость: длинные пальцы нервно ослабили галстук, приоткрыв смуглую кожу шеи.

Когда наши глаза встретились, он тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— В мой. Кабинет.

Пребывая в абсолютно взбудораженном состоянии после яда, я лишь зло фыркнула и нарочито медленно попыталась обойти его по широкой дуге. Но в следующее мгновение Раймонд уже был рядом. Его пальцы сомкнулись на моём локте — не грубо, чтобы оставить синяки, но с такой силой, что стало ясно: спорить бесполезно.

— Да как ты… — захлебывалась я от возмущения и недостатка красноречия. — Вы-ы-ы…

— Живо. Здесь это не обсуждается.

И тотчас мир кувыркнулся, утягивая нас в темный водоворот мгновенного перемещения. На сей раз пространственный скачок, усиленный моей остаточным эффектом после перезагрузки, оказался слишком сильным испытанием для вестибулярного аппарата.

Едва почувствовав под ногами твёрдый пол его кабинета, я едва не рухнула на ковер. Повезло, что позади оказалось массивное кожаное кресло. Я повалилась в него, давясь подкатившим к горлу тошнотворным комом и пытаясь прогнать темноту в глазах короткими, прерывистыми вдохами.

Прямо перед моим носом, на полированной столешнице, возникла кружка с дымящейся жидкостью, пахнущей мятой и чем-то резко горьковатым.

— Выпей, — приказал Раймонд, возвышаясь надо мной.

— Обойдусь, — глухо пробормотала я, уткнувшись пылающим лицом в прохладную кожу подлокотника. Чаепитий на сегодня с меня хватит!

— Или мне влить это в тебя силой, как в капризного ребёнка? — его голос мгновенно приобрёл обманчиво бархатно-рычащие нотки.

Я тяжело выдохнула, сдаваясь. Спорить с драконом сейчас было себе дороже.

— Справлюсь сама...

Я заставила себя сесть прямо, забрала кружку и сделала несколько жадных глотков, молясь, чтобы там не было яда. Горячий напиток обжёг горло, но странным образом тут же погасил тошноту. Мелкая дрожь в коленях тоже начала неохотно отступать.

Поставив пустую кружку обратно на стол, я безвольно обмякла на спинке кресла, прикрыв глаза. Сил не осталось от слова «совсем». Хотелось только одного — добраться до своей комнаты в общежитии, зарыться с головой в подушки и долго выть от бессилия, страха и ярости на этот проклятый мир.

— Я внимательно слушаю, — наконец устало произнесла я, не открывая глаз, когда услышала, как Раймонд обошел стол и с легким скрипом кожи сел в кресло напротив.

— Вообще-то, это ты мне должна кое-что рассказать.

— Я никому в этом мире ничего не должна, — вяло огрызнулась я. А потом, распахнув глаз, посмотрела на него с вызовом.

Но для большей убедительности мне пришлось заставить себя сесть прямо. И, Бездна, как же это было сложно! Вывезла исключительно на упрямстве.

— А вот вы, магистр… Вы вполне можете начать первым. Объясниться, например.

Я даже легкомысленно, почти по-хозяйски помахала ладонью, приглашая его говорить. Ирония была моей единственной броней. Внутри всё ещё заполошно колотилось сердце, а по телу пробегал предательский мандраж — дикая смесь адреналина и чего-то ещё, чего я категорически не хотела признавать. Но это «что-то» заставляло меня разглядывать его небрежно расстёгнутый воротник рубашки.

— Хорошо. Начну я, — Раймонд хищно прищурился, и его черные глаза стали пронзительными. Они пробивали прямо до глубины моей уставшей души! И мои коленки снова затряслись, только теперь далеко не от страха. — Не могла бы ты хотя бы раз, в качестве исключения, никуда не влезать и не искать неприятности на свою голову?

— А ничего, что я как раз мирно сидела, вообще никуда не влезая, пока кто-то не решил поиграть в серого кардинала, используя меня как бесплатный расходный материал?! — вспыхнула я, моментально забыв об усталости.

— Ты сама виновата, что оказалась там.

— Я?! — задохнулась я от такой беспардонной наглости, не находя нормальных цензурных слов. В итоге лишь фыркнула с беззвучным, искренним возмущением. — Я, значит, виновата?! Да я...

— Ладно, Агнесса, — примирительно махнул он рукой, и вдруг всё жесткое напряжение будто испарилось из его позы. Он отвернулся, задумчиво глядя в темное окно. — Ты и так устала. Оставим эти детские споры о том, кто прав, а кто виноват. Это ни к чему не приведёт.

— Зачем вы тогда вообще меня позвали? — спросила я прямо, хмуро глядя на него исподлобья.

— А ты не догадываешься? — медленно он повернул голову, и на его жестко очерченных губах появилась опасная, откровенно ехидная улыбка.

— Без малейшего понятия, — отрезала я, изо всех сил стараясь не поддаваться на его темное очарование. Как же это, черт возьми, сложно! Еще немного, и я, наплевав на инстинкт самосохранения, сама накинусь на него! Зачем он так играл с огнем?

— Разве влюблённой паре нельзя назначить тайное свидание? — произнёс он небрежно, с таким видом, будто обсуждал прогноз погоды на завтра.

Я опешила, буквально забыв закрыть рот. Воздух застрял в легких.

— Какое ещё, к Бездне, свидание?! И… мы никакая не пара! И вообще, — запнулась я, лихорадочно пытаясь найти хоть один логичный аргумент, и с некоторой издевкой выдала первое, что пришло в голову: — Вы как бы… значительно старше меня!

Я противоречила сама себе (ведь недавно я сама же намекала на свои чувства), но... признать его правоту сейчас? Увольте! Особенно после того, как этот дракон нагло использовал меня в качестве курьера для спасения светлой Аниссы!

— Для помолвленной аристократической пары разница в возрасте вполне приемлема, — невозмутимо парировал Раймонд. — И, — он тихо хмыкнул, ничуть не смутившись моего выпада, — смею заметить, я, если что, ещё довольно молод. По меркам моей расы.

Он вальяжно скрестил длинные ноги, подпер голову рукой и внимательно, с нескрываемым мужским интересом посмотрел на меня. Его взгляд был настолько пронизывающим и темным, что я вновь почувствовала себя абсолютно обнаженной. Прямо как в тот злополучный вечер, когда Система телепортировала меня в его спальню.

Его расслабленная поза явственно говорила, что мужчина никуда не торопится, а в глазах читалось насмешливое: «Ну, давай, и что нового ты мне сейчас расскажешь?».

Впрочем, этот обманчиво игривый тон был лишь ширмой. Под ней он был серьёзен.

— Помолвленной?! — возмутилась я, проигнорировав его ремарку о драконьей молодости и цепляясь за главное, самое пугающее слово. — Я ещё ни на одной нормальной студенческой вечеринке даже не была! А как же моя бурная студенческая жизнь? Тусовки в общаге до рассвета? Друзья? Романтичные прогулки под ночным небом? Полное, беззаботное погружение во все прелести юности? Наслаждение лучшими годами? Кто украл мою нормальную академическую жизнь?! Кто-о-о?!

Я выпалила эту тираду с такой искренней, накипевшей обидой, что даже для самой себя это оказалось удивительным. А ведь и в том, реальном мире я не могла себе позволить всей этой роскоши. Бесконечная учеба, подработки, суета, выживание — я и не заметила, как повзрослела и стала циничной женщиной, кем являюсь сейчас. А здесь у меня снова отбирали шанс на нормальную жизнь!

Я мрачно буркнула себе под нос, скрестив руки на груди в защитном жесте:

— А как же красивые, крутые парни…

— Какие еще крутые парни? — его голос прозвучал тише, но в нём вдруг появилась лёгкая, но опасная хрипотца. Температура в кабинете ощутимо упала.

Не почувствовав подвоха и находясь на своей волне возмущения, я запальчиво продолжила:

— Такие же крутые, как и вечеринки до рассвета! Хотя… — горестно фыркнула я, вспоминая истеричного Люциана, слепо влюбленного Кайрэна, только что отравившего меня маньяка Аллиама, а про Элиона вообще промолчу. Но самое главное — непреложный факт, что я вообще-то по канону злодейка! — Какие тут вообще могут быть крутые парни? От этих местных хлюпиков явно даже не встанет…

Я осеклась. Замолчала, моргнув. Наконец-то осознав, ЧТО именно я только что сказала вслух. И, главное, С КЕМ.

В просторном кабинете декана повисла абсолютная тишина. Как будто даже часы испуганно замерли.

— Ты говори, говори. Я очень внимательно слушаю, — промолвил Раймонд с пугающей, бархатной мягкостью, в которой крылась бездна угрозы и чего-то еще, от чего у меня пересохло во рту.

Вероятно, мужчина решил, что, выведя меня на эмоции, он добьётся от меня правды быстрее. Мне эта его тактика очень не понравилась.

— Вы к каждой моей случайно оброненной фразе теперь цепляться будете? — нервно прищурилась я, попытавшись неуклюже уйти в сторону от темы физиологических реакций.

— Исключительно в том случае, если это потребуется, чтобы докопаться до сути твоих... предпочтений, — проронил он это настолько многообещающе, что по моей спине побежал целый табун мурашек величиной со слона.

— Пусть не потребуется! Я свободная жен… девушка! В самом расцвете лет! И ничего не знаю ни о какой помолвке!

— Почему же не знаешь? — взмахнул он рукой с хищной, небрежной грацией.

Что-то блестящее перелетело через стол и с лёгким шуршанием упало мне прямо на колени. Я насторожилась.

— Ч-что это? — прошептала я. Сердце предательски замерло в груди.

Но мои пальцы, словно действуя против моей воли, уже потянулись к загадочному предмету.