Лондон, Букингемский дворец.

К удивлению придворных, королева Виктория в то утро пребывала в отличном расположении духа. Позавтракав с принцем-консортом, она проследовала в свой приемный кабинет.

— Доброго утра, ваше величество, — Джордж Гамильтон склонился в глубоком поклоне.

— Здравствуйте, граф. Надеюсь, вчерашний бал не слишком утомил вас? — осведомилась Виктория, и в голосе её прозвучала улыбка.

— Что вы, ваше величество. Вечер был поистине великолепен. Единственное, о чем приходится сожалеть, — это о моих годах, что не дозволяют мне уже наслаждаться танцами столь же безудержно, как в юности. Но, смею заметить, присутствие княгини Оболенской изрядно украсило вчерашнее торжество.

— Кстати о княгине, — оживилась королева, многозначительно взглянув на супруга. — Кто она? Ее появление было столь неожиданным и эффектным, что не могло не вызвать нашего любопытства.

— Мне известно лишь немногое, ваше величество, — сдержанно ответил Гамильтон. — Она гостит в семье Эмерстонов и прибыла вместе с Майлоком, младшим сыном Оливера Эмерстона. Они знакомы еще со времен его службы в посольстве в Петербурге. Княгиня — признанная внебрачная дочь князя Юсупова. Говорят, она чем-то навлекла на себя неудовольствие императора Николая, и отец счел за благо отправить ее во Францию. В Англию же она приехала по приглашению Эмерстонов и ныне проживает в доме Майлока, который, к слову, он приобрел как раз накануне её приезда.

— Вот как… — Виктория задумалась, но лишь на миг. — Чем же известен Эмерстон-младший? Его имя мне незнакомо.

— Весьма достойная биография, ваше величество. — Гамильтон говорил с почтительной скукой человека, пересказывающего содержание скучного, но важного документа. — Начал службу в Индии, затем Афганистан, после — дипломатическая миссия в Петербурге в ранге помощника посла. Имеет орден Святого Михаила и Святого Георгия. Капитан.

— И, ко всему прочему, приятной наружности, — позволила себе легкую усмешку королева. — Граф, не будет ли мое приглашение княгине Оболенской на ужин сочтено излишне благосклонным?

— Ни в коей мере, ваше величество. — В голосе Гамильтона слышалось само подобострастие. — Княгиня принадлежит к высшей аристократии Российской империи. Ваше приглашение лишь подчеркнет вашу неизменную благосклонность к титулованным особам.

— То есть недовольство, которое я наблюдала вчера…

— Лишь зависть, ваше величество, — безапелляционно завершил мысль Гамильтон. — Удостоиться чести быть приглашенной к вашему столу — мечта, для многих недостижимая.

— Тогда мы сделаем эту мечту реальностью для княгини.

— И превратим зависть в откровенную неприязнь, — вполголоса заметил принц Альберт, не поднимая глаз.

Виктория, услышавшая реплику, метнула на супруга холодный, вопросительный взгляд:

— У тебя есть возражения, дорогой?

— Нет, дорогая. — Альберт выдержал паузу. — Но, быть может, нам стоит пригласить и Георга? Полагаю, он был бы рад составить компанию очаровательной княгине.

— Альберт, ты же знаешь мое отношение к его… этой. — На лице Виктории мелькнула тень пренебрежения. — Я не желаю видеть её за своим столом. Это исключено.

— Мы пригласим его одного, — с мягкой, примирительной улыбкой ответил Альберт.

— Что ж, я не против. — Королева кивнула, давая согласие, и тут же добавила с ледяным величием: — Возможно, это послужит ему уроком. Чтобы осознал, какую ошибку совершил, связав себя с особой столь низкого происхождения.

— Дорогая, почему ты не допускаешь, что наш кузен испытывает к Саре искренние, глубокие чувства? — в голосе принца послышался мягкий упрёк.

— Судя по тому, как он смотрел на княгиню Оболенскую, его глубокие чувства несколько потускнели, — усмехнулась королева. — Мужчины так непостоянны, Альберт. К счастью, мы, женщины, умеем быть благоразумнее.

Констанция не стала наряжаться к королевскому ужину. На ней было строгое, почти пуританское платье, красивое в своей аскетической простоте и свободное от засилья кружев, которое ещё пять лет назад считалось вершиной изящества. Увы, как ни бились англичане, пытаясь перещеголять французов, в мире моды им оставалось лишь покорно следовать за ними — с неизменным опозданием в три года. Майлок, хмурый и недовольный, молча проводил Констанцию до подъехавшей кареты и, усадив, захлопнул дверцу.

Букингемский дворец, величественный и по-своему роскошный, в пасмурную погоду выглядел мрачновато. Констанцию провели в небольшую, но очень уютную гостиную. В роскошном кресле сидела королева; принц Альберт и Георг, облачённый в форму полковника, при появлении гостьи встали, приветствуя её.

Констанция изящно присела в реверансе, склонив голову.

— Здравствуйте, ваше величество, — тихо произнесла она.

— Здравствуйте, княгиня, — приветливо отозвалась Виктория. — Это наш кузен Георг, герцог Кембриджский. Вы встречались на прошлом балу.

— Не перестаю восхищаться вами, княгиня, — произнёс Георг, слегка поклонившись. — Надеюсь, вы надолго задержитесь в Англии? — Его взгляд, восторженный и полный неподдельного интереса, подтверждал искренность слов.

Принц Альберт был безупречно вежлив, подчёркивая своё внимание лишь как гостеприимный хозяин.

Сама Виктория облачилась в тёмно-синее бархатное платье, облитое золотым и серебряным шитьём, жемчугом и прочими драгоценностями. На фоне изящной, словно фарфоровая статуэтка, княгини королева выглядела рыцарем в тяжёлых доспехах. Она и сама мгновенно почувствовала это неприятное сравнение — и, увы, не в свою пользу.

Настроение Виктории заметно испортилось; она, конечно, пыталась это скрыть, но плохо преуспела в этом. Принц Альберт, заметив перемену, завёл обычную для подобных случаев великосветскую беседу ни о чём, стараясь переключить внимание гостьи на себя. Георг же, в отличие от принца, позабыв обо всём, просто любовался княгиней. Констанция, уловив перемену в настроении королевы, решила действовать.

Перед поездкой князь Иванов-Васильев вручил ей бархатный мешочек. Внутри оказался изящный пенал, который князь велел спрятать и ни под каким предлогом не показывать княгине Ливен. В пенале хранилась та самая знаменитая кукла работы неизвестного мастера — истинное сокровище для коллекционеров. Увидев её, Констанция замерла, разглядывая диковинку.

— Можно, я оставлю её себе? — вырвалось у неё.

— Эту куклу ты подаришь королеве Виктории. Поверь, это поможет тебе наладить с ней отношения.

— А почему ты так уверен, что я встречусь с королевой?

— Не сомневайся, встретишься, — уверенно заявил князь. И, как всегда, оказался прав.

Констанция согласилась расстаться с куклой, только когда князь поклялся, что найдёт для неё другую. Был уговор: если встреча не состоится, кукла навсегда останется у неё. Поселившись в снятом доме, она частенько доставала её из футляра и подолгу, словно заворожённая, любовалась ею.

Этот день настал.

— Разрешите, ваше величество, преподнести вам подарок? — обратилась Констанция.

— Сделайте одолжение, княгиня, — отозвалась королева тоном, в котором сквозило ледяное равнодушие. Было заметно, что настроение её величества окончательно испортилось: Георг, казалось, забыл обо всём, не сводя с Констанции восхищённого взгляда.

Констанция подала знак слуге. Тот принёс и передал ей бархатный мешочек. Подойдя к столику, она осторожно вынула деревянный пенал и, расстегнув застёжки, открыла его. Любопытство взяло верх — королева приблизилась.

— Боже мой! — вырвался у неё непроизвольный возглас.

Виктория заворожённо смотрела, как княгиня достаёт куклу и ставит её на стол. Заинтересованные мужчины подошли ближе, но держались в стороне, не смея нарушить очарование момента.

— Княгиня… вы действительно дарите её мне? — Голос королевы дрогнул, стал тихим. Она смотрела на куклу, и глаза её блестели, как у девочки, получившей подарок, о котором не смела и мечтать.

Виктория осторожно прикоснулась к кукле.

— Альберт, она словно живая! Ещё мгновение — и моргнёт.

Королева с трудом отвела взгляд от подарка и повернулась к Констанции.

— Княгиня, вам не жаль расставаться с таким сокровищем?

— Не стану лукавить, ваше величество, жаль, — с лёгкой грустью улыбнулась Констанция. — Меня утешает мысль, что в России я смогу найти подобную куклу. Хотя, признаюсь, сделать это будет очень трудно.

Вошедший слуга, величественный и гордый своей должностью, пригласил к столу. Взглянув на угощение, Констанция не выказала удивления — по её спокойному лицу нетрудно было догадаться, что ей доводилось сидеть за куда более изысканными трапезами.

Ужин тянулся чинно и неторопливо. Тишину изредка нарушали короткие фразы, пока королева вновь не оборвала Георга.

— Георг, ты переходишь все границы. Что подумает о тебе княгиня?

Молодой человек вспыхнул, но быстро овладел собой:

— Надеюсь, княгиня, вы простите мне мальчишескую восторженность. Уверяю вас, она искренна.

Когда подали десерт, атмосфера разрядилась. Виктория, всё ещё под впечатлением от подарка, с живым интересом взглянула на Констанцию:

— Княгиня, умоляю, расскажите же о мастере, сотворившем это чудо!

— Увы, ваше величество, имя его неизвестно, — тихо и таинственно начала Констанция. — Поговаривают, он умер. А ещё… — она выдержала паузу, — говорят, он был колдуном. Будто бы его куклы способны подчинять себе своих владельцев, влюблять в себя без памяти. Тот, кто хоть раз взглянул на них, навеки остаётся в их власти.

— Боже, княгиня, вы меня пугаете, — поёжился Альберт.

Констанция мягко улыбнулась:

— Простите, это всего лишь слухи. Но то, что мне было невероятно трудно расстаться с куклой, — сущая правда. В России такие куклы стоят баснословных денег. Признаться, я даже не знаю истинной цены.

— Откуда же она у вас? — не удержался Георг.

— Подарок отца.

— Насколько мне известно, ваш отец — князь Юсупов? — в голосе королевы мелькнул живой, неподдельный интерес.

— Совершенно верно, ваше величество.

— Княгиня, вы позволите мне называть вас просто Констанцией?

— Для меня это большая честь, ваше величество, — с лёгким поклоном ответила та.

— Констанция, я непременно вас отблагодарю, но прежде вы обязаны удовлетворить моё любопытство.

— Я к вашим услугам, ваше величество. Спрашивайте о чём угодно.

— Скажите, правда ли то, что рассказывают о вашей императрице?

— Вы имеете в виду историю с её омоложением? — понимающе улыбнулась Констанция.

— Да-да! Какой чародей сотворил это чудо? — Виктория подалась вперёд, впившись взглядом в собеседницу.

— Ваше величество, вы не ошибаетесь. Императрица действительно произвела настоящий фурор, появившись в свете после двухмесячного отсутствия. Я сама была поражена до глубины души.

— Значит, это правда… — выдохнула королева, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на благоговейный страх. — Констанция… вы знаете, кто это сделал? Это и впрямь колдовство?

— Ну что вы, ваше величество! — Констанция рассмеялась, но смех её был мягким, необидным. — Всё дело в образе жизни, неукоснительном следовании рекомендациям и специальных процедурах. К тому же… — она сделала паузу, — неужели вы желаете стать ещё красивее? Право же, вы и так молоды.

— Не льстите мне, Констанция. — Виктория помрачнела. — Я прекрасно понимаю, что выгляжу старше своих лет. Эти бесконечные беременности… они высасывают из меня жизнь. — Её голос упал до едва слышного шёпота, полного горечи: — О, как же я ненавижу это состояние…

Констанция красноречиво перевела взгляд на мужчин, всё ещё сидевших за столом. Королева поняла намёк мгновенно.

— Альберт, Георг, прошу вас оставить нас. У нас с княгиней будет сугубо женский разговор, вряд ли он покажется вам занимательным.

— Но, Виктория… — попытался возразить Георг.

— Никаких возражений, — отрезала королева тоном, не терпящим неповиновения.