Университетский темп оказался совершенно иным, чем балетный или даже школьный. Сравнивая с балетом, здесь не было четкого ритма, счета и такта, который я привыкла считать, и в который должна идеально попадать. Здесь был свой другой, строгий распорядок. Лекции, семинары, самостоятельные работы. Мой мозг с первого дня закипал от количества получаемой информации, ведь помимо текущих тем, мне нужно было наверстывать и упущенные. Это оказалось сложно, но я заметила за собой еще одну черту — упрямство. Балет я любила, и меня не нужно было заставлять ходить туда или добиваться идеальных движений. Это была просто моя стихия. Но мне пришлось учиться ходить заново, и уж если я смогла сделать это, то и с бизнесом как-нибудь разберусь.

Первые три дня прошли как в тумане. Я приходила домой совершенно вымотанной, но не физически, как после долгих тренировок, а морально. Для меня это была новая, непривычная усталость. Нога обычно ныла к концу дня, и каждый вечер я посвящала ей целые ритуалы: легкий массаж, мазь, и отдых.

Но больше всего меня волновало излишне странное внимание со стороны того самого парня из первых рядов, что смотрел на меня с холодным любопытством. Его имя сложно было не запомнить, ведь в группе только и слышалось, что его прозвище — Лекс, на самом деле его звали Алекс. Он был не просто знаменитой фигурой на факультете, было такое ощущение, что он возомнил себя здесь негласным правителем. Высокий, статный, с широкими плечами, ровными чертами лица, глазами, напоминающими водную гладь, и всегда растрепанными светлыми волосами. Его окружала постоянная свита из таких же самодовольных и крутых парней, как он, и никогда не отстающая толпа фанаток, вешающихся ему на шею одна за другой.

Сначала это были «случайные» столкновения в коридоре, когда он проходил так близко, что задевал мою сумку, не извиняясь. Потом — «нечаянно» сказанная едкая реплика в мою сторону, когда я шла по лестнице, медленнее всех: «Наш аист на охоту вышел». Его друзья тут же поддакнули раздражающими смешками. Я чувствовала, как его глаза буквально прилипали к моей спине, и абсолютно не понимала, чем заслужила такое внимание.

Изначально я старалась не реагировать. Включала свой сценический щит — отстраненное, легкое выражение лица, за которым могла спрятать любую дрожь. В академии я годами училась улыбаться, когда тебе впивается в ногу пуант, или когда от усталости подкашиваются колени. Улыбка Лексу и его взгляду, полному презрительного интереса, давалась мне не легче.

Но сегодня он перешел границу. У нас шел семинар по менеджменту. Преподаватель, молодой и амбициозный доцент, объявил командные проекты. Нужно было разбиться на группы и подготовить презентацию бизнес-плана для стартапа. В аудитории поднялся гул — началась битва за сильнейших участников.

Я сидела на своем привычном месте, почти в конце аудитории, наблюдая за всей этой суетой. Меня никто не торопился звать, да и я особо не рвалась в команду. Странную картину заметила на передних рядах, Лекс — наша звездочка отказывал всем, кто хотел быть с ним в группе. И когда основная часть групп сформировалась, доцент окинул взглядом аудиторию.

— Остались, Волков, Светлова, и еще, еще двое. Так, объединяйтесь вместе.

— Без проблем, Игорь Сергеевич, — лениво бросил Лекс, и его взгляд небрежно скользнул по мне.

Ледяная струя пробежала по моей спине. Это не могло быть случайностью. По аудитории прошелся сдержанный шепот. Он и другие участники нашей группы — Соня и Артем, подошли ко мне. Лекс сел рядом, развалившись на стуле, и его нога чуть коснулась моей. Я инстинктивно отодвинулась.

— Что, принцесса, боишься запачкаться? — спросил он так тихо, чтобы слышала только я. — Или ножка болит? Твоя выносливость, видимо, оставляет желать лучшего.

Я повернулась к нему, сохраняя маску спокойствия.

— Моя выносливость — не твоя забота, Алекс. Давайте лучше обсудим задание, — я повернулась ко всем и сказала чуть громче, чем было нужно, — или тебе помощь нужна?

Его глаза на секунду сверкнули от злости, и на лице появилась ухмылка.

— Так ты строишь из себя умную, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Внутри все сжалось в комок от тревоги. В его словах, в его взгляде была какая-то личная, целенаправленная мстительность. Как будто моя нога, мое прошлое, сама моя попытка жить дальше — все это было ему за что-то оскорбительно.

— Я не собираюсь здесь больше торчать. Встретимся после пар в библиотеке, обсудим, — Лекс поднялся, даже не глядя в нашу сторону, и под недоумевающий взгляд преподавателя вышел из аудитории, его сородичи бросили на нас насмешливые взгляды.

* * *

Библиотека оказалась на удивление пустынной. Видимо, студентов здесь учеба особо не привлекала. Я, Соня и Артем устроились в углу, за большим деревянным столом. На часах было почти четыре вечера. Лекс пришел последним, швырнув на стол электронную сигарету и планшет.

— Итак, гении, — начал он, уставившись на меня. — У кого есть идеи? А то у меня нет времени на эту ерунду.

Соня и Артем замялись. Я сделала глубокий вдох, как учили в академии перед выступлением.

— Мы можем рассмотреть что-то связанное с экологией, — слишком тихо предложила Соня. — Сейчас это актуально.

— Скучно, — тут же отозвался Лекс. — Все эти эко-стартапы для хипстеров, которые не знают, куда девать папины деньги.

— Тогда может, IT? — попробовал предложить свою версию Артем. — Что-то связанное с мобильными приложениями.

— Ты сам-то много приложений разработал, умник? — Лекс посмотрел на него, как на пустое место, и тот тут же умолк.

Воцарилась тяжелая тишина. Алекс уперся взглядом в меня.

— А ты, принцесса? В твоем королевстве, наверное, полно бизнес идей? Как захватить соседей? Или может, как посадить больше урожая?

Слова хлестнули по мне волной раздражения. Соня и Артем замерли, ожидая взрыва. Я почувствовала, как по щекам разливается жар, но голос к моему удивлению, прозвучал ровно и четко.

— Я не принцесса, это, во-первых. А во-вторых, тебе что, не хватает фантазии, чтобы предложить что-то дельное самому?

Глаза Лекса сузились, он явно не ожидал такого ответа. Он медленно встал, облокотился на стол, нависая надо мной.

— Тебе жить надоело, принцесса?

— Моя жизнь тебя не касается, и уж тем более ты не вправе задавать мне подобные вопросы.

Наступила мертвая тишина. Соня побледнела. Лекс выпрямился, и его лицо на секунду исказилось чистой, неподдельной злобой. Но за этим выражением я увидела кое-что еще, он был похож на раненного зверя.

— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? — прошипел он так тихо, что я едва могла расслышать слова.

— Да, с одногруппником, — так же тихо ответила я, — которому, видимо, больше нечем блеснуть, кроме как, унижать других. Давай уже определимся с темой проекта. У меня в отличие от тебя нет времени на детские игры.

Я взяла блокнот и ручку, делая вид, что готова записывать. Мои пальцы дрожали, но я сжала ручку так, что побелели кости.

Лекс смотрела на меня еще несколько секунд, его челюсть была стиснута, как под прессом. Затем он развернулся.

— Разбирайтесь сами с этим дерьмом. Пришлите мне готовый вариант, я его проверю. — И ушел, оставив за собой шлейф гнетущей атмосферы.

Как только он скрылся за дверью, я выдохнула, мое тело предательски била мелкая дрожь.

— Лиза, ты в порядке? — осторожно спросила Соня.

Я кивнула, не в силах сказать ни слова. Сердце колотилось где-то в пятке.

— Он тебя просто в гроб вгонит, — мрачно сказал Артем, — тебе не стоило с ним так.

— А что мне стоило? Молчать и позволять унижать меня? Я через большее проходила, и… прохожу, — наконец выдохнула я, переводя дыхание.

Но Артем был по-своему прав. От Лекса веяло силой, негативной силой, и я верила, если он захочет, он не даст мне спокойно учиться. Я задела его гордость, самолюбие, и теперь он вернет мне долг в полной мере. В балете я побеждала всех своей техникой, физической подготовкой, умением ярко выражать эмоции, но сейчас я не понимала, как буду бороться, если придется. Но потакать ему я не собиралась.