Скандинавы были детьми моря, поэтому и представления о смерти, и погребальные обряды у них были тесно связаны с образом морских судов. Еще задолго до эпохи викингов, за тысячу лет до нашей эры, их предки сооружали так называемые каменные корабли. Это были выложенные в форме ладьи конструкции из вертикально поставленных камней. Внутреннее пространство иногда заполняли галькой или мелким щебнем. Археологи находят их по всему северному побережью Балтики – в Швеции, Дании, на островах Готланд и Борнхольм, в Прибалтике, Северной Германии, а отдельные артефакты обнаруживались и на Руси. Такие «каменные корабли» могли служить как местами погребений, так и памятными сооружениями, связанными с культом предков и морской символикой.

Викинги продолжили традицию, но чаще использовали настоящие ладьи. Наиболее известные археологические примеры – погребения в Гокстаде (IX век) и Осеберге (834 год), найденные в Норвегии. В Гокстаде был обнаружен великолепный боевой корабль длиной 23 метра, в котором покоился знатный воин. Рядом с ним нашли оружие, предметы быта и останки животных. Еще более впечатляющей находкой стало Осебергское погребение: в богато украшенной ладье длиной 22 метра были захоронены две женщины высокого социального положения. Вероятно, одна из них была жрицей. Внутри находились резные повозки, текстиль, украшения и жертвенные животные. Другой пример – ладья из Туны (Швеция), где в могиле воина сохранились доспехи и оружие. Все эти находки показывают, что корабль был для скандинавов не только средством передвижения, но и символом перехода в иной мир.

Согласно обряду, погибшего героя могли положить в ладью, отогнать ее от берега и обстрелять горящими стрелами. Вместе с ним сжигали все, что могло пригодиться в загробной жизни: оружие, повозку, коня, собак, а иногда и людей – рабов или наложниц. Этот обычай упоминается в «Саге об Инглингах» и подтверждается археологическими свидетельствами.

Захоронение Ганнарве. Остров Готланд, Швеция

Если же погребение происходило на суше, то после сожжения тела и вещей над костром или кораблем насыпали курган из камней и дерна. Размер насыпи зависел от статуса усопшего. Такие курганы хорошо сохранились в Бирке и Уппсале. Нарушение погребального обряда считалось крайне опасным: верили, что из могилы может восстать драуг – оживший мертвец. Драуги описаны во многих литературных источниках, например в «Саге о Греттире». Им приписывали огромную силу и ненасытный аппетит: они нападали на живых, пожирали животных, прыгали по крышам и возвращались в свои дома. Чтобы защититься от подобных существ, на могилах и в жилищах вырезали охранные руны и клали специальные обереги.

Особое место в погребальном обряде занимали «башмаки Хель». Считалось, что душам умерших предстоял долгий путь в Хельхейм. Даже бог Хермод, скакавший на восьминогом Слейпнире, потратил девять суток на дорогу туда. Чтобы помочь душам обычных людей, умерших хоронили в обуви – в так называемых башмаках Хель. Эта деталь считалась необходимой, чтобы покойный смог без препятствий добраться до чертогов богини смерти.

В могилы часто клали и другие вещи: оружие, еду, питье, украшения, игральные кости – все то, что должно было пригодиться в загробной жизни. Этот обычай перекликается с обрядами многих индоевропейских народов, включая славян и кельтов.

Существует версия, что выбор формы захоронения зависел от того, кому поклонялся покойный. Если он почитал асов, то его кремировали, и душа попадала в Вальгаллу. Если же он чтил ванов (к которым принадлежала Фрейя), то его могли захоронить в каменном корабле, а душа отправлялась на луг Фольквангр в ее чертог Сессрумнир. Археологически это пока не подтверждено: скорее всего, способ погребения определялся социальным статусом покойного и местными традициями.

Несомненно одно: корабль для скандинавов был символом пути – и в море, и в загробный мир. Поэтому и в мифах, и в реальных захоронениях ладья становилась вечным спутником человека в его последнем путешествии.