Отбив нападение электрических крыс, провели ещё пару разведок, окончившихся схожим результатом — запущенные дроны почти сразу падали, гвардейцы умирали от невидимых ловушек. Стало понятно — таким образом мы далеко не продвинемся, и вскоре Ноктари останется одна в окружении бездыханных тел.

Тогда я объявил выжившим привал и вызвал подкрепление с третьего аванпоста, воскресшие гвардейцы сели на машины и поехали в нашу сторону, захватив улучшенное Херцером разведывательное снаряжение. Техник покопался над защитой дронов и перенастроил датчики, надеюсь, сработает.

— Пока что больше всего сожалений у меня вызывает лишь одна вещь, — усмехнулся я, усевшись прямо перед весело потрескивающим костром. Мы не стали рисковать и пускать на растопку местные кусты с ядовитыми спорами, заменив их на топливные брикеты. Чем-то они напоминали уголь, только горели гораздо дольше. — Почему тех крыс нельзя есть?

— Раньше я их не встречала, они могут быть ядовитыми! Говорю же, охотники редко заходят в руины и обычно не делятся информацией. — Удивление Ноктари звучало вполне искренне, уговорила меня не насаживать добычу на шампуры. — Неужели ты ешь всех жуков подряд?

— С большим удовольствием! У гончих очень насыщенное волокнистое мясо, из них получаются великолепные отбивные. Личинки в этом плане гораздо нежнее, буквально тают на языке, идеальный шашлык. — Мечтательно причмокнул, сглотнув выделившуюся слюну. Пищевые пайки тёмных эльфов недалеко ушли от легионовских, сухие безвкусные брикеты. — Давай я попробую пожарить, а то грызть эти штуки нет никаких сил.

— Вперёд, раз тебе жизнь не дорога, — усмехнулась эльфийка.

Я тут же вытащил примеченную ранее тушку, освежевал с помощью одолженного у девушки ножа и бросил на сковородку аппетитно шкворчащие куски, не зря взял с собой расширенный комплект снаряжения!

Анализатор не обнаружил смертельно опасных токсинов, со всем остальным справится базовый регенератор. Земные приправы вывели шикарный запах жареного мяса на запредельный уровень. Все без исключения Легионеры тут же вызвались добровольцами на первую пробу, да и тёмная эльфийка явно с трудом сдерживалась, упорно грызя пищевой брикет. Вот не проследил, и она взяла привычную еду вместо земной, оснастив все машины.

Андрей выждал момент и включил похоронный марш, когда я аккуратно откусил от первого куска. Обитатели руин обладали специфичным насыщенным вкусом, видимо, сказывалось обилие маны, но получилось вполне съедобно, куда лучше стандартных пайков. Особенно с соусом сальса. Другие Легионеры тоже оценили, а через пятнадцать минут и Ноктари сдалась, забрав целый шампур со второй партии.

— Вот, так гораздо лучше! — сказал я, сев прямо на землю. — Ещё бы гитару, и один в один поход выходного дня.

— Вы играете на гитаре, господин? — удивился кто-то из Легионеров. Кстати, отличная возможность сломать лёд. Мне не сильно нравились уставные отношения в отряде и дистанция между мной и гвардейцами. Атмосфера играет важную роль в боевом духе, пора убрать ненужное напряжение.

— Да нет, я, скорее, ради атмосферы. Просто, если так подумать, мы сейчас находимся в натуральном походе! Костёр, шашлыки, новые неизведанные места, необычные зверушки. — Последнее замечание вызвало тихие смешки, значит, я шёл в правильном направлении. — Никто больше не ощущает единения с природой?

Моё дружелюбие и повисший в воздухе вопрос повлияли на настроение гвардейцев. Кто-то несмело кивнул, а кто-то и согласился вслух.

— Лично я больше ощущаю желание вернуться к благам цивилизации! — наконец высказался случайный велит, и товарищи поддержали его смехом.

С моей подачи потекла неспешная беседа, люди вспоминали о школьных походах или службе в армии, настоящей кладези смешных историй. Предложение добавить трапезе вина встретило всеобщее одобрение, и, когда по кругу пошла наполненная тёмно-красной жидкостью фляга, меня окончательно перестали воспринимать надутым аристократом.

Тут, конечно, важно не переборщить. Если гвардейцы вдруг станут забивать на мои приказы и надеяться на панибратское отношение, быстро примут ледяной душ дисциплинарных взысканий. Важно видеть разницу между сражениями и отдыхом. По этой же причине я не превращал посиделки в пьянку, хотя продвинутые оболочки Легиона позволяли нам мгновенно трезветь в случае опасности. Тут важно прочувствовать атмосферу, а не наклюкаться до потери памяти.

Через пару часов разбрелись по отдельным палаткам, пользуясь отсутствием большей части товарищей, которые должны были прибыть к утру. Ноктари тоже не теряла времени напрасно, крепко прижавшись ко мне сразу за опущенным пологом, а я в очередной раз порадовался интеллекту «Войда». Броня просто «стекла» с меня, и не пришлось возиться со снятием, сосредоточившись на главном.

Следующим утром, перекусив остатками «ядовитого» мяса, я взял с собой четверых штурмовиков, непривычно улыбчивую тёмную эльфийку и целую россыпь обновлённых разведывательных дронов, отправившись по маршруту погибших разведчиков.

Павший город встретил нас зловещей тишиной, на заросшие разбитые улицы опустился густой туман, скрадывающий движения и звуки. Магическая составляющая не позволяла детекторам в шлеме увидеть дальше вытянутой руки, поэтому двигались крайне осторожно. Велиты держали наготове мои любимые «Мётлы», а мы с Ноктари готовились искромсать всех плазменными и артефактными клинками.

— Мы примерно в ста метрах от места гибели первого отряда, — произнёс я, останавливаясь. — Немного дальше находится башня под магическим полем, думаю, их убила аномалия или система обороны. Ноктари, есть идеи?

— Я никогда не заходила так далеко… — Несмотря на напряжённую ситуацию и риск умереть в любую секунду, тёмная эльфийка оставалась крайне спокойной. — Другие охотники не любят делиться опытом, я почти ничего не знаю о здешних опасностях.

— Значит, импровизируем! Эх, жал, с нами нет Серпенты, она отлично обнаруживает любые ловушки и засады. — Не уточнив, каким именно образом девушка Троя предупреждала нас об опасностях, распорядился запустить первую партию дронов с различными датчиками. — Идём осторожно, смотрим под ноги, стреляем по команде.

Улучшения Херцера сработали, больше летающие машинки не падали, обеспечивая нас разнотипными данными. Туман сильно ограничивал их использование, и в основном мы получали белый шум, пока не подключился Андрей и не предоставил более-менее чёткую картинку на основе собранных воедино разрозненных данных.

— Здание перед вами заполнено маной, похоже, уловители на крыше направляют её вниз по стенам, и там скопилось настоящее море. — ИИ сделал круг почёта, не подводя дроны ближе. — Не вижу обхода! Можете попробовать пройти под землёй, но я бы рекомендовал поискать другую, более доступную цель.

Согласившись с мнением цифрового помощника, развернул отряд в другую сторону, отдельно стоящая башня осталась ждать следующих охотников. Или момента, когда мы установим уловитель маны и обезопасим атмосферу. Тогда, по идее, туман у подножия исчезнет сам по себе.

Бродить по руинам под прикрытием дронов оказалось значительно проще, чем тыкаться вслепую. Андрей вовремя выявлял невидимые ранее магические аномалии. В основном они концентрировались у уцелевших башен, которые таким образом создавали себе дополнительные естественные барьеры.

— Можем попробовать повторить трюк с бурей, — предложила Ноктари, когда мы отвернули уже от третьего небоскрёба. — Создадим магический круг и перенаправим энергию в сторону.

— Боюсь, это привлечёт всех живущих в округе тварей, потери неминуемы. — Мне пока не хотелось сражаться с целым городом монстров, оставим затею на крайний случай. — Пока у нас разведка, ходим, исследуем, ищем лазейку.

— Господин, вон тот квартал напоминает аристократический! — Гвардеец выделил на виртуальной карте аккуратный квадрат с небольшими домами. — Я рассмотрел за растениями колонны и постаменты.

— А ещё его окружает лес, предки наших правителей хотели жить у природы, пользуясь благами цивилизации, — нахмурилась эльфийка. — И Владыки знают, какие там обитают чудовища.

— Согласен, очень интересно, давайте проверим! — подмигнув разинувшей рот девушке, развернул дроны в сторону живой стены.

Некогда заключённые в красивом парке растения давно вышли за отведённые границы, сожрав изящную ограду, окружающую их дорогу и ближайшие башни. Толстые ветви со светящимися лианами успешно поглощали излучаемую уловителями энергию и срослись с переметнувшимися в зелёный лагерь зданиями.

Самое интересное — растительная экспансия шла лишь в одном направлении, особняки внутреннего кольца остались нетронутыми, словно их что-то защищало. Дроны не зафиксировали ничего необычного, просто дома с покрытыми листвой стенами. Превратившиеся в гигантские растения небоскрёбы выглядели гораздо страшнее.

— Ты правда собираешься всё это сжечь? — недоверчиво спросила Ноктари. — Тогда мы или задохнёмся, или нас сожрут.

— Всё не обязательно, попробуем проложить коридор. — Выставив вперед счастливого Ганса, который вернулся вместе с предыдущими павшими на Сагиттарии, велел ему не сдерживаться и поменял «Клыки» на «Ливень». — Сейчас на нас полетит всякая мелочь, следим за небом! Ноктари, прикрывай спину.

Магический лес весьма неохотно поддавался Гансу и его товарищам. Мощные огненные струи, способные насквозь прожечь арахнида и превратить бронированную тварь в горстку праха, откровенно вязли в обычных на вид растениях. Каждый куст активно выделял мутную жидкость, работающую не хуже огнетушителя. Туман стал ещё гуще, послышалось едкое шипение, и мерзкий запах пробился через фильтры костюма.

Ганс продолжал жечь космическим напалмом, постепенно создавая подобие просеки, и лес наконец сделал следующий шаг. И тот оказался полной неожиданностью, я здорово ошибся в предполагаемом противнике.

Поливаемое яркими струями дерево внезапно разверзло утыканную пеньками пасть, из глубины которой вырвалось зелёное пламя. Ветви превратились в скрюченные лапы, протянувшиеся к обомлевшим велитам.

— Разрывными! — закричал я, поменяв винтовку на дробовик и встав впереди. Первый залп картечи завяз в усиленной маной коре, зато второй преодолел защиту и разнёс лапу на куски. — Ноктари, гранаты!

Ловкая эльфийка без труда закидывала металлические сферы в огромное дупло. К сожалению, проверенная временем тактика дала сбой, и плазменные взрывы никак не повлияли на тёмного древня. Наоборот, высвобожденная энергия соединилась с магическим пламенем, значительно ускорив монстра. Легионеры еле успевали пятиться, поливая монстра разрывными зарядами.

— Я знаю, как его убить, нужно чёрное железо! — Ноктари достала длинный кинжал с тонким лезвием и смело бросилась вперёд. — Отвлеките его!

Легионеры послушно бросились в разные стороны, не позволяя твари сфокусироваться. Я побежал следом за эльфийкой, отсекая «Клыками» метнувшиеся в нашу сторону лианы. Ноктари ловко запрыгнула на ствол, перескочила через распахнутую пасть и по самую рукоять вонзила стилет в пышущий зелёным пламенем глаз.

Древень злобно заскрипел, напоследок схватив отпрыгнувшую эльфийку и вздёрнув её вниз головой. Сорванная лианами броня упала на землю, и следующей должна была стать её голова, но я успел отсечь растительные щупальца и подхватить упавшую девушку.

— Больше так не делай, — сказал ей строго, большими прыжками уходя из зоны поражения. Шокированная Ноктари ничего не сказала, она точно не рассчитывала превратиться из охотницы в добычу.

Тем не менее план сработал, магический пыл угасал на глазах, и вскоре древень превратился в безобидное дерево, которое Ганс с удовольствием сжёг дотла. Со следующими монстрами поступили аналогичным образом, только чудеса акробатики показывал уже я.

— Интересные у вас тут растения, — сказал успокоившейся эльфийке. Она порезала разорванную броню на ленты и кое-как прикрылась, вновь готовая к бою. — Ты в порядке?

— В полном! Больше я тебя не подведу! — Она всем видом показывала бесполезность споров. Ноктари очень боялась стать обузой. Ей казалось, что в таком случае я потеряю к ней интерес и наше приключение закончится. — Какой дом тебе нравится?

В нашем распоряжении находился целый квартал со скрывающимися за густой листвой особняками. Некоторые светились не хуже новогодних ёлок от переполняющей территорию маны, очевидно, туда лучше не идти.

— Вон тот кажется перспективным, — указал на второе строение справа. Над его соседом, находившимся ближе всех к лесу, серьёзно потрудились многочисленные звери. — Не спешите, сначала подготовимся.

Пройдя через выжженную просеку, мы приблизились к руинам, где ожидаемо наткнулись на новых монстров. Ноктари зашипела сквозь стиснутые зубы, обозвав их мутировавшими эльфами.

Выглядели они весьма мерзко, струящаяся по венам мана просвечивала через почти прозрачную кожу, обозначая изменившиеся органы. Очень высокие, худые, со светящимися изогнутыми когтями, они казались неопасными, пока дело не доходило до боя.

Тонкие фигуры превращались в размытые силуэты, когда они набрасывались на нас с нечеловеческой скоростью. «Жукодавы» стремительно покрывались глубокими царапинами, пока Легионеры пытались расстрелять или сжечь неприятно живучих уродов.

К счастью, рассчитанная против тварей пострашнее броня выдержала, в отличие от тонкой кожи. Ноктари ловко сносила мутантам вытянутые головы с оскаленными пастями, я просто рассекал их на куски плазменными мечами. Сильные противники, в иной ситуации они бы доставили нам кучу проблем, но на фоне того же Зелёного Роя… видали и похуже.

Без потерь уничтожив всех обнаруженных во дворе мутантов, не стал заводить отряд в сильно разрушенное здание, где наверняка находилось их логово. Вместо этого мы заминировали проход между домами и часть сада, создав своеобразный маршрут к обвалившейся стене. Андрей вывел дрон к нужному нам особняку и на полную громкость включил какой-то русский рэп. Получившие жуткий удар по ушам мутанты взвыли и бросились за улепётывающей машинкой.

Эффект превзошёл все ожидания, выстрелы сидевших в засаде Легионеров и взрывы мин не смогли поколебать их решимости во что бы то ни стало положить конец издевательству над чувствительным слухом. В итоге мы перебили в два раза больше тварей, не получив ни одного удара взамен, и полностью очистили подходы к симпатичному шестиэтажному особняку.

Дрон, кстати, не уцелел — последние твари подбросили себя на несколько метров и разорвали на куски бедную машинку, то есть совсем без потерь не получилось. Сущие пустяки на фоне количества уничтоженных мутантов.

— Ты так легко убиваешь страшных чудовищ… неужели они слабее тех, с кем ты сражаешься в Легионе? — спросила мрачная Ноктари. — Мы всегда считали иначе. Что у вас там детские шалости, а мы каждый день имеем дело с настоящей угрозой.

— Это как сравнивать тёплое с мягким. Кажется, похожи, а на самом деле различий слишком много. Если сравнивать поодиночке, мутанты Шила, несомненно, опаснее, у них есть магические способности, высокие сила и скорость. Твари Роя ограничены специализациями, универсалов среди них нет. Гокта может убить ядом, молнией или ударить из засады, носорог всегда вынужден идти на таран, а бронекраб бить клешнями. — Взмахом ладони попросил эльфийку не перебивать меня, одновременно следя за окрестностями. Мало ли какой мутант отстал от основной стаи и сейчас набросится на нас из сгущающегося тумана, обманув сенсоры многочисленных дронов. — Сила Роя в количестве и коллективном разуме. Чем больше жуков, тем они умнее, особенно когда рядом находится королева. Ваши же мутанты довольно глупые, я пока не встречал по-настоящему разумных противников.

— Бр-р-р… страшно представить, что бы стало с нашей планетой, обладай они мозгами. — Тёмная эльфийка натурально вздрогнула и поспешила сменить тему: — Вроде больше никого нет. Идём дальше?

Я кивнул и пошёл первым, не считая дронов Андрея. ИИ по этому поводу отпустил колкое замечание, не забывая тщательно проверять дорогу. Убитые мутанты расчистили собой большинство аномалий, обойти остальные не составило труда.

Всего через пару минут наш отряд достиг промежуточной цели — ворот в задней части особняка. Мы оказались в просторном гараже треугольной формы, широкое основание сплошь занимали машины, узкая часть вела в жилые помещения.

Некогда шикарные спорткары превратились в груды бесполезных искорёженных железок, из-за устроенного мутантами разгрома даже их силуэты угадывались с трудом. Ноктари окинула их равнодушным взглядом и махнула рукой:

— Батареи давно сели, всё ценное разрушено. Нам нужно искать целые нетронутые вещи, в идеале артефакты, за них дадут много кредитов…

Тёмная эльфийка не успела договорить, помешал зловещий гул. Стена справа от нас покрылась трещинами и осыпалась, выпуская массивный силуэт. Со стороны он весьма отдалённо напоминал человека… будь наш вид трёх метров ростом, с приплюснутой квадратной головой и молотоподобными руками.

В верхней части вспыхнули синие огоньки, видимо, имитирующие глаза — таким же огнём пользовались тёмные эльфы в своих машинах.

— Голем! — воскликнула Ноктари, медленно попятившись к выходу. — Аккуратно отступайте к выходу, он слишком опасен!

Предупреждение тёмной эльфийки запоздало, машина повернулась в мою сторону, и из её глаз вырвались концентрированные лучи. «Войд» с привычной обречённостью засыпал меня жёлтыми и красными уведомлениями, сигнализируя о быстром истощении энергетического барьера.

«Велиты» грамотно разбежались в разные стороны, осыпая нового противника выстрелами. Голем перестал играть со мной в гляделки и вскинул руку, в которую встроили плазменную пушку! Попавший под удар Легионер вылетел наружу в огненном облаке, оставив в земле глубокую воронку.

— Ноктари, как его убить⁈ — выкрикнул, пытаясь найти «Ливнем» слабое место в цельнометаллической оболочке. Я предусмотрительно встал между древним механизмом и незащищённой эльфийкой, которая не спешила лезть на него с мечами наголо. — Что это вообще такое⁈

— Охранный механизм! Поверить не могу, их уже лет двадцать не находили! — В её голосе прорезался азарт. — По моей команде прекращайте стрелять или бейте в сторону, я справлюсь!

Ноктари всадила себе стимулятор Легиона и на пределе сил обежала голема по широкой дуге. Пока эльфийка не пересекала невидимую черту, он не обращал на неё внимания, поливая нас плазмой и лазерами из глаз. Барьеры «Жукодавов» пока держались, но должны были упасть с минуты на минуту…

— Давай! — закричала девушка, размытой молнией пробежав по стене и запрыгнув на спину неповоротливого механизма.

Активированные артефактные клинки ударили точно в шею, угодив в невидимые щели. Светящиеся лезвия с противным скрежетом погрузились в неподатливый металл, и внутри что-то взорвалось. Голем замер с наполовину поднятыми руками, всего на пару секунд не успев раздавить надоедливую светловолосую блоху.

— Повезло, старая модель, всего один управляющий контур. — Ноктари сдула со лба налипшую прядь и спрыгнула с поверженного механизма. — Нужно поскорее разобрать его! Обязательно извлечём ядро, оно стоит целое состояние! И орудия тоже!

— Вы слышали даму! — Прислонился к стене, переводя дыхание, пока реактор «Войда» восстанавливал потерянный заряд. Собственная смерть прошла совсем рядом, от неё меня отделила пара делений на индикаторе барьера. Мощные у них охранные системы… — Разбираем железку и идём дальше, всё самое интересное впереди.

А это уже от меня, Валькирия и Фокси:)