К руинам двинулись относительно небольшим отрядом, оставив за спиной базу с гарнизоном из более чем двух сотен охотников. Я взял с собой исключительно «Велитов», причём лучших из лучших, отобранных лично Романом.

Вспомнив о главе собственной гвардии, в который раз пожалел, что он не прошёл отбор в Легионеры. С ним я бы управлял сразу двумя элитным командами вместо одной.

Единственным исключением стала Ноктари — тёмная эльфийка наотрез отказалась оставаться на базе, бросив фразу «мы теперь вместе навсегда». Меня немного напрягала такая постановка вопроса, но я пока не стал развивать тему. Посмотрим, чем закончится наша маленькая экспедиция.

Ещё наконец пришло сообщение от Наэрис. Девушка-скат не пострадала во время покушения, отделавшись сильным испугом. Сейчас она находилась на борту стелс-корабля и держала путь к станции, где её разум и душу перенесут в нашу вселенную.

Стоимость услуги, кстати, сильно выросла, теперь за неё просили не меньше миллиона кредитов. И то у меня была «героическая скидка», новичкам выставляли все полтора. Совершенно внезапно я стал жертвой собственной популярности, многим богатым бездельникам захотелось посмотреть на «мир самого Цезаря».

Также Наэрис изучила сложившуюся ситуацию с маноуловителями, прошерстила законы Шила и скинула мне выписку, подчеркнув нужные пункты. Поскольку громоотводы являлись бесплатными и строились за счёт планетарного правительства, их использование накладывало суровые обязательства. Ключевое требование — установка в течение месяца. То есть если они не справятся за отведённый срок, должны будут вернуть их или выплатить штраф.

В теории мы могли подождать и забронировать освободившиеся маноуловители, но тут возникало сразу несколько нюансов. Наши враги могли максимально затянуть процесс, например, подать в суд или платить штраф и держать их дальше у себя. Или другой клан сработает быстрее и оформит бронь на следующий месяц, за ним подтянутся третьи, а там и первые вернутся в строй. Нет уж, пассивное ожидание точно не наш вариант, хотя я и сделал себе заметку.

Поблагодарив Наэрис и пообещав по возможности встретить её уже на Земле (если успею вернуться с Нирла), отключил связь и сосредоточился на дороге. Сидевшая за штурвалом Ноктари дала знак, что мы уже рядом, да и изменившийся пейзаж намекал.

На горизонте появились и стремительно приближались силуэты величественных небоскрёбов. В эпоху до магической катастрофы тёмные эльфы строили свои города с впечатляющим размахом, по самым скромным оценкам тёмно-серые башни насчитывали больше ста этажей. От былой славы остались руины, но некоторые дома выглядели удивительно нетронутыми. В них то и дело били алые молнии, и по мере приближения я заметил окружающие их барьеры.

— Мир не сразу пришёл к катастрофе, маноуловители появились не на пустом месте, — пояснила Ноктари, заметившая моё удивление. — Могущественные кланы разработали прототипы, пытаясь защитить свои владения. У некоторых получилось, но они не спаслись от чудовищ.

— Полагаю, в таких домах находится лучшая добыча? — спросил у сосредоточенной девушки. Она вела головную машину, показывая маршрут следующим за нами велитам.

— Верно, но там опаснее всего. Обычно охотники бродят по безопасным окраинам и довольствуются малым. Я давно не слышала о заходах в бывший правительственный квартал или владения кланов.

— То есть не весь город такой? — Мой вопрос вызвал заметную усмешку. — Понятно, можешь не отвечать.

— Могу я узнать, что конкретно мы ищем? — осторожно поинтересовалась тёмная эльфийка. На нашем пути всё чаще попадались брошенные машины ещё довоенной эпохи, время и бури превратили их в ржавые остовы.

— Лучшую добычу, чем больше, тем лучше. То, что можно дорого продать и о чём по всему Шилу разойдутся слухи. Мы должны запустить золотую лихорадку. — Столкнувшись с недоумением Ноктари, коротко рассказал ей об охватившем наших предков безумии. Когда-то на Аляску хлынули тысячи людей, надеясь наткнуться на золотую жилу и разбогатеть. В итоге почти все остались ни с чем, а многие нашли последний приют в далёких льдах. — Возможно, прозвучит неприятно, но нам на руку бедственное положение твоего народа. Когда пойдут слухи о таящихся в руинах сокровищах и появлении безопасного маршрута, тысячи охотников захотят немедленно отправиться сюда на борту «Сагиттарии» или других кораблей.

— Они не долетят без нового маноуловителя, в воздухе по-прежнему слишком много маны. Мы и то чудом проскочили… — Ноктари резко замолчала, думаю, в её красных глазах вспыхнуло понимание. — Хочешь натравить их на тот клан?

— Именно! Осталось найти что-то действительно стоящее, желательно в товарных количествах. — Когда мы чуть не врезались в перевернувшийся грузовик, объехав его по самому краю обрыва (в город вёл полуразрушенный мост), я схватил девушку за плечо и слегка надавил. — Сосредоточься, не хочу умереть в самом начале.

Постепенно мы встречали всё больше следов охватившего город запустения. Сквозь асфальт (или его аналог) пробивался жёсткий кустарник, на пути то и дело встречались небольшие деревья. Ближайшие здания практически полностью скрылись за зелёной стеной ползучих лиан, складывалось ощущение, что на них всё и держалось.

— Тормози! — закричал за мгновение до визга шин, замеченный на краю дороги силуэт неизвестной твари бросился нам навстречу. — А-а-а, твою мать!

Ноктари не успела совершить манёвр, и мы врезались прямо в мутировавшего монстра, ну или он в нас. Удар от столкновения получился крайне мощным, машину повело в сторону, и, снеся хлипкое ограждение, она повисла над краем пропасти в лучших традициях дешёвых боевиков.

Тёмная эльфийка пронзительно закричала, сорвав с пояса короткий жезл. Магический заряд выбил дверь с моей стороны, и я сразу выскочил наружу. Одной рукой схватился за машину, силой синтетических мышц не дав ей рухнуть в пропасть, другую направил в сторону неизвестной твари. Выпущенный из наруча плазменный заряд угодил точно в оскаленную пасть, выжигая её изнутри.

— Хорошая работа! — воскликнула девушка, проскользнув мимо меня. Я без труда вытащил машину обратно на дорогу и кивнул затормозившим велитам. — Прости, я не заметила угрозу.

— Всё нормально, дальше пойдём пешком. — Дорога впереди выглядела совсем ненадёжной, полотно украшали многочисленные выбоины, сквозь которые можно было увидеть торчащие над пропастью скалы. Также мне не нравился растущий по краям кустарник, где легко могли прятаться весьма мерзкие и опасные твари. — Ищем место для лагеря.

— Я бы предложила осмотреть вон то здание, — Ноктари указала на развалины чуть в стороне от дороги. Дом второй линии как бы прятался за более высокими собратьями. — Подальше от посторонних глаз.

— Думаешь, наткнёмся на других охотников? От тварей мы точно не скроемся, вся округа знает о нашем появлении.

— Территория здесь жёстко поделена между разными стаями и особями, нас не станут преследовать толпой, — покачала она головой.

— То есть нам достаточно убить местного босса и остальные не сунутся к лагерю? Звучит неплохо! — Окинул взглядом молчаливых Легионеров в броне пятого уровня и выше. Большинство выбрало ослабленную версию «Жукодавов», способную выдержать экстремальные нагрузки. Тяжи, что с них взять. «Войд» в основном ценили штурмовики и снайперы. — Справимся, ребята?

— Да, господин! — хором выкрикнули дисциплинированные гвардейцы. Кто-то успел постучать себя кулаком в грудь, чем привлёк стаю мелких клыкастых летучих мышей. Опытные Легионеры сразу встретили их огненной стеной, не подпуская к напряжённой эльфийке, единственной незащищённой среди нас.

— Точно не хочешь попробовать костюм Легиона? А то мне больно на тебя смотреть, — поинтересовался у одетой в лёгкую кожаную броню девушки.

— Я к ней не привыкла, совершу ошибку и умру гораздо быстрее, — возразила она.

Я прекрасно понимал её точку зрения, сам не хотел идти в бой с незнакомым оружием и от того постоянно испытывал его в виртуальности, но конкретно сейчас мне казалось, лучше перестраховаться. В отличие от нас, Ноктари рисковала собственной жизнью, а не кредитами и долгой доставкой с соседней планеты.

Остановил попытавшуюся пойти первой тёмную эльфийку и отправил парочку Легионеров в качестве авангарда. Первые минуты ничего не происходило, больше нас никто не атаковал, и мы спокойно прошли мимо первого разрушенного здания.

Близость к пустоши сделала его логичной целью всех охотников, думаю, внутри не осталось ничего ценного, не считая алчущих крови тварей. Вспыхнувшие в тёмных проёмах злобные угольки оказались весьма красноречивыми. Тем не менее они не атаковали, Ноктари оказалась права — они охраняли свою территорию и не лезли на чужую.

Проблемы начались сразу за обломками первой башни, когда мы вышли на площадь с небольшим сквером. Растения прекрасно пережили уничтоживший город апокалипсис, мутировав и заполнив собой всю свободную площадь.

— Надень маску, — предупредил эльфийку, сразу почуяв неладное. — Ганс, неси огнемёт. Снесём здесь всё.

Растениям очень не захотелось сгорать заживо, и они всячески пытались сопротивляться. В воздух взмыли облака ядовитой пыльцы, по земле в нашу сторону двинулись извивающиеся лианы, а сами кусты, наоборот, словно пытались отодвинуться подальше.

Тщетно, штурмовые огнемёты Легиона не оставили им и шансов. Парочка велитов шагнула прямо в пылающую стену, тщательно выжигая каждый дюйм пространства. Минут через десять всё было кончено, и мы аккуратно продолжили путь.

— Думаю, мы произвели на местную фауну определённое впечатление, — хмыкнул я, улыбнувшись напряжённой эльфийке. — В пустошах мы бы бились с первой же минуты, а тут словно на прогулке.

— Осторожнее со словами, Цезарь. — Ноктари на миг отпустила мечи и покачала передо мной указательным пальцем. — Судьба не любит пустую браваду.

— Это не бравада, я просто подметил большое различие между обитателями руин и равнин. Чуйка подсказывает — это неспроста. Вряд ли они боятся нас или этих кустов.

— Хочешь сказать, впереди нас ждёт кто-то страшнее? — догадалась охотница.

— Лучше держать ухо востро, — сказал без задней мысли, услышав тихий смешок. Ну хоть с чувством юмора у неё порядок. — Идём дальше.

Устроенное светопреставление наверняка привлекло всеобщее внимание, тем не менее нас по-прежнему не атаковали вплоть до обломков второй башни, где Ноктари предложила устроить лагерь.

При нашем приближении во все стороны брызнули мелкие твари размером с ботинок, тёмная эльфийка презрительно охарактеризовала их не стоящими внимания падальщиками. Легионеры пристрелили тех, кто попал под прицел, не став преследовать улепётывающих на коротких лапках колобков.

— Обычно они селятся у логов одарённых монстров, — нахмурилась девушка, вновь поднимая мечи. — И вон там достаточный проход, возможно, гокта.

Андрей по привычке предоставил мне картинку с краткой справкой. Новый враг напоминал шестиногого варана с раскрывающимся воротником и шипастым хвостом. Не самая опасная тварь в мире, пока ИИ не уточнил габариты — монстр не уступал размерами пассажирскому автобусу.

— Он выйдет на шум? Или нам самим заглянуть к нему в гости?

Ноктари неопределённо повела плечами и пнула попавшийся под ботинок камешек. Тот с грохотом отскочил от стены и скрылся в тёмном проёме, прокатившись по полу. Реакции не последовало.

В здание заходили стандартным порядком: впереди «Велиты» в тяжёлой броне, сразу за ними штурмовики с пулемётами и дробовиками, мы с эльфийкой держались позади, прикрывая тылы.

Большую часть первого этажа занимал некогда красивый холл, под колючими лианами угадывались остатки роскошной облицовки. На самом деле помещение неплохо сохранилось, несмотря на суровые условия и прошедшие годы, в кустах угадывались остатки оплетённых растениями диванов и стойка консьержа. Всё выглядело так, словно постигшая Шил катастрофа произошла максимум пару лет назад, а никак не сотню.

— Раньше это здание закрывал барьер. — Ноктари вновь нахмурилась, пытаясь извлечь давно забытые воспоминания. В последний раз тёмная эльфийка заходила в этот город в далёком прошлом. — Или оборудование сломалось, или кто-то его сломал…

Она наклонилась над грязным полом, пытаясь отыскать следы обитающих здесь тварей. Помимо обустроивших в лифтовой шахте гнездо падальщиков, мы никого не встретили.

— Нам подняться, господин? — спросил Легионер с прозвищем Ганс. Его пальцы намертво вцепились в рукоять штурмового огнемёта с крупным баком за спиной.

— Зачем? — поинтересовался у него с любопытством. Обычно гвардейцы редко проявляли инициативу, боялись навлечь на себя гнев заносчивых аристократов.

— Захват высоты позволит получить лучший обзор, здесь мы в уязвимом положении.

Он мгновенно замолчал, услышав резкий скрежет. Повернувшись в сторону подозрительного звука, мы ничего не увидели, яркие лучи прикреплённых к винтовкам фонарей выхватили пустоту. Так продолжалось, пока я не попереключал режимы в визоре и датчики костюма не высветили стремительно приближающуюся к нам энергетическую аномалию.

— Огонь! На нас напал невидимка! — приказал я, посылая в его сторону плазменный заряд. Яркая сфера столкнулась с чужим силовым полем и взорвалась, на миг ослепив всех нас.

Лишившийся маскировки ящер с недовольным шипением бросился на Ганса, яростно поливающего тварь из огнемёта. Раскалённая смесь не смогла навредить гокта, яркая чешуя легко отражала невыносимый жар. А вот костюм Легионера подкачал, не выдержав удара мощного хвоста. Украшающие кончик шипы прошли через броню и застряли внутри, мгновенно убив гвардейца, оболочка не справилась с хлынувшим ядом.

Тварь попалась умная, она обхватила обмякшего Ганса и швырнула его в нас, одновременно бросившись на флангового стрелка. Гигантская ящерица за миг целиком проглотила заоравшего от ужаса пулемётчика, на тактическом интерфейсе погасла еще одна зелёная точка. И на этом успехи гокта подошли к концу.

Кровь привычно закипела от мгновенно введённого стимулятора, мир замедлился, воздух стал тягучим. Прикинув в голове сильные и слабые стороны нового противника, я воспользовался старой проверенной тактикой и побежал прямо на него. Ящерица рефлекторно распахнула пасть, собираясь откусить мне голову, и получила на десерт плазменную гранату. Я не видел вспышки, внешне ничего не произошло, и тварь осталась целой и невредимой. Со стороны она без всякой причины покачнулась и завалилась набок, запнувшись о заплетающиеся ноги.

— Вот так просто завалить гокта! — с восхищением присвистнула Ноктари. Я совсем ненамного опередил тёмную эльфийку, она собиралась запрыгнуть на могучую шею и рассечь раскрывающийся капюшон, тем самым затруднив ей ориентирование. — Ты очень опасен, Цезарь!

Другие Легионеры одобрительно закивали, не проронив ни слова. Я ощущал идущий от них стыд, и было из-за чего. Элитные гвардейцы не обнаружили вовремя угрозу и ничего не смогли сделать, их выстрелы не навредили твари. Ну ничего, на ошибках учатся, не завидую я следующему ящеру.

Ноктари заверила нас, что теперь руины безопасны, никто кроме падальщиков не сунется на территорию матёрого гокта. На всякий случай я приказал проверить весь первый этаж и состояние ведущих наверх лестниц, которые банально обрушились.

Путь в подвал, напротив, уцелел, на каменных ступенях отчётливо виднелись следы мощных когтей. Спустившись в тёмное, мрачное помещение, мы без труда обнаружили логово убитого ящера. Подобно многим монстрам, он стаскивал сюда добычу, и размеры некоторых костей сильно впечатляли.

Кажется, он валил зверей гораздо больше собственного размера и потом неторопливо пожирал их, затаскивая через виденную нами дыру в стене. На всякий случай заминировав все проходы, велел возвращаться и обустраивать лагерь.

Помимо просторного холла со стойкой консьержа, на первом этаже хватало других помещений, включая спортзал, бассейн и кафе. Столы и каменные лавки выглядели более-менее целыми, и, очистив всё огнемётами, мы наконец обрели пристанище.

— Господин, может, стоит вернуться за машинами? — спросил кто-то из Легионеров. Я занимался обустройством наравне со всеми (устанавливал мины) и постепенно они привыкали к нормальному общению. — Я быстро схожу!

— Хорошо, идите впятером. — По пути сюда специально проверял дорогу, несмотря на обилие дыр в полотне, должны проехать. — Будьте осторожны, в случае нападения сразу сообщайте.

Приложив кулаки к груди, они ушли, а мы остались. Окна с выбитыми стёклами занавесили маскировочной тканью и разложили небольшие палатки. Погибшего Ганса оставили «сидеть» в проходе, изображая заснувшего Легионера. Всё ценное снаряжение предусмотрительно сняли, оставив пустую оболочку в нерабочей броне в качестве приманки.

— Наша цель — ближайшее уцелевшее здание с силовым полем. Есть добровольцы отправиться на разведку? — Руки подняли все без исключения «Велиты», Андрей подсветил хорошо сработавшуюся пару, и я сразу послал их осматривать окрестности с постоянно включённой трансляцией.

Идти напролом казалось слишком опасной затеей. Попытка запуска дрона не увенчалась успехом, машина практически сразу вышла из строя из-за насыщенного маной воздуха. Её концентрация в руинах значительно превосходила уровень в пустоши. Значит, действуем по старинке…

Вскоре практически одновременно случились сразу три события: пятёрка Легионеров успешно доставила машины и спрятала их прямо в холле, на здание напала увязавшаяся за ними стая электрических крыс, и парочка разведчиков умерла непонятно от чего. Они просто шли по улице и одновременно очнулись на «Сагиттарии», датчики в костюмах не зафиксировали аномалий.

— Да уж, — вздохнул я, переводя «Ливень» в режим непрерывного луча. — Толком не начали, а уже потеряли четверых.

— То ли ещё будет, — усмехнулась Ноктари, вставая у меня за спиной. Тёмная эльфийка не лезла на рожон, предоставив тяжеловооружённым бойцам идти первыми. Без лишних промедлений наша шестёрка отправилась навстречу отбивающейся от крыс пятёрке. — Не зря эти руины считаются смертельной зоной.

— Тем веселее их исследовать! — воскликнул я, чувствуя странное предвкушение. Похоже, во мне пробудился забытый дух приключений! Таящиеся в руинах сокровища манили своей неопределённостью. Мы могли обнаружить буквально что угодно, от красивой золотой шкатулки до чертежей линкора!

Выскочив из-за поворота, пропустил пробежавших мимо велитов и прямо на лету срезал прыгнувшую следом окутанную молниями крысу. Поодиночке эти твари не представляли опасности, в отличие от большой стаи, но на этот случай у нас имелись огнемёты. Пора приготовить на ужин шашлык…

Кто-то просил арты с Фридрихом и Альфой)