Зачистка руин прошла гладко, мы практически не понесли потерь. Десяток велитов во главе с Гансом проложили пылающий путь через магические заросли, безжалостно выжигая прячущихся в засаде мутантов. Когда пламя стихло, мы прошли дальше и полностью оцепили поселение, не заходя на территорию. Обитавшие там твари не сразу осознали происходящее; из пустующих оконных проёмов на нас смотрели зловещие огоньки. Они молча следили за выстраивающимися в линию тёмными эльфами.

Единственную дорогу перекрыли добавившейся бронетехникой и велитами-тяжами, они должны принять на себя основной удар. Здесь же расположатся врата в будущую крепость, о которую станут убиваться городские мутанты. Я планировал привлекать тварей небольшими стаями и ликвидировать на хорошо простреливаемом пространстве.

Когда тиски вокруг будущего аванпоста сомкнулись, мы приступили к следующему этапу — выманиванию. Раз мутанты держались за территорию, просто встать у дороги и пострелять в воздух недостаточно, нужно что-то из ряда вон выходящее. Андрей предложил включить на полную громкость русский рэп, но я поспешно отказался — мы пришли убивать чудовищ, а не пытать их.

Ноктари очень хотела выступить в роли приманки, охотнице понравилась идея проехать на рейдерской машине по главной дороге, резко развернуться на крохотном пятачке и прорваться через смыкающееся кольцо. Максимальный риск и безумие, мне понравилось! Я одобрил план с одним небольшим нюансом — за рулём оказался я сам. Нужно соответствовать намертво прилипшему прозвищу Псих!

Для верности охотники выпотрошили парочку мелких монстров, вывалив внутренности прямо на корпус, запашок получился тот ещё. Я сразу отключил обоняние и спокойно поехал с открытыми окнами под уважительными взглядами тёмных эльфов, они пока не привыкли до конца к бессмертию Легионеров.

Я сразу на въезде ощутил элитность погибшего поселения, и так неплохая дорога за пределами КПП стала практически идеальной. Тусклые фары выхватили из темноты силуэты изящных домов, даже спустя сто лет они сохранили неестественную красоту. Казалось, можно вставить стёкла в пустые окна, выжечь мутировавшие сады, очистить улицы от хлама, и город вновь заживёт.

Заодно оценил остатки каменной стены и вырванных с корнем бронированных ворот — прежние жители не хотели контактировать с внешним миром, отгородившись от плебеев. Интересно, есть ли здесь бункеры по примеру того, что выпотрошили мы с Ноктари?

Проскочив через уничтоженный КПП (на стенах до сих пор остались следы глубоких когтей и оплавленные кратеры), на полной скорости рванул по широкой улочке. К счастью, дороги оказались пустыми, в отличие от многих привычных постапокалиптических пейзажей, тут мне не мешали остовы брошенных машин.

Твари отреагировали на появление чужака логичным образом — стоило мне оказаться на их территории, как из обманчиво пустых домов выскакивали десятки монстров. Большинство относились к мутировавшим эльфам, полагаю, не заслужившие места в убежище местные. Они не представляли серьёзной опасности…

Я резко изменил мнение, когда бросившийся под колёса хрен залупил огненным шаром прямо по машине! Магический снаряд угодил точно в установленный перед капотом таран, выжигая мне глаза. Следом ощутил сильный толчок, враг не успел увернуться и попал под колёса. Агрессивная форма позволила рассечь его на неравные части и двинуться дальше, но теперь я не видел, куда еду!

Несколько томительно долгих секунд, пока введённый костюмом регенератор возвращал мне потерянное зрение, я управлял машиной, ориентируясь исключительно на голосовые команды Андрея. Оценив серьёзность положения, ИИ отбросил привычные шуточки и не стал направлять меня в ближайшую стену.

Постепенно мои глаза полностью восстановились и, проморгавшись, я увидел проносящиеся на огромной скорости особняки. Впереди находился тупик с выстроившейся полукругом улицей с небольшими лавочками. Тут находился разворот и заодно крупное гнездо неизвестных тварей. Кажется, я успел рассмотреть удивление на вытянутых мордах, прежде чем резко вывернул штурвал и рванул в обратном направлении.

Новые противники напоминали помесь собак и ежей. Вытянутые тела с мощными лапами украшали жёлтые костяные иглы, каждая длиной и толщиной с руку. Несмотря на надсадно гудящий магический движитель под бронированным капотом, они оказались быстрее и вскоре настигли меня, пытаясь заскочить на машину.

Украшающие корпус лезвия и шипы не давали им нормально закрепиться, нисколько не мешая бить генерируемым током. Твари оказались электрическими! Хорошо, защита пока держалась, но каждый оглушительный разряд здорово бил по нервам. Не хотелось попасть под удар в десять тысяч вольт, тогда весь заезд очень быстро прекратится.

Обратный путь сильно затруднялся заполнившими дорогу мутантами. Мне пока удавалось успешно объезжать большие кучи и срезать одиночек тараном, но вечно так не могло длиться. И в один не самый прекрасным момент, случилось неизбежное — очередной огненный шар взорвался под днищем. Подброшенная взрывом машина перевернулась и проскользила на боку, высекая из асфальта мириады искр.

Я чужом успел выбить дверь и выпрыгнуть, прежде чем поверженный болид облепили мутанты. Маскировочная сфера, поднятый ими шум и кипящая от погони кровь позволили мне вырваться из кольца и оценить обстановку. До заброшенного КПП, где уже поджидал отряд Легионеров, осталось меньше километра, совсем немного не хватило! Ну уж нет, доведём дело до конца.

В любезно собравшихся в кучу тварей полетели сразу три плазменные гранаты, яркие вспышки вместе с волнами всепожирающей энергии значительно сократили вражеское поголовье. По выжившим я послал несколько очередей из любимого «Ливня», линия энергетических зарядов выдала моё местоположение, и погоня возобновилась. Осталось уцелеть!

Для быстрой вылазки я выбрал «Войд» вместо «Жукодава», и он отлично проявил себя в текущей ситуации. Синтетические мышцы позволяли развивать огромную скорость даже без реактивного ранца. С каждым гигантским прыжком и последующим эффектным приземлением я вспоминал старые супергеройские фильмы, для полного погружения в роль мне не хватало лишь плаща. Нужно обязательно обзавестись, пригодится при съёмках героических видео!

Преследующим меня тварям сильно не понравился такой поворот сюжета. Их скорости не хватало, я всегда опережал их на пару мгновений. Выпущенные вслед молнии не могли справиться с невидимым барьером, и преследователи изменили тактику. На моей груди сомкнулась невидимая рука, и страшная сила дёрнула в обратную сторону прямо во время прыжка. Среди мутантов нашёлся мощный телекинетик!

Я извернулся и, упав чуть в стороне от точки, куда меня тянули, сразу вскинул оружие. Прыгнувший на меня пёс с жёлтыми колючками получил усиленный плазменный заряд в оскаленную пасть и пораскинул мозгами, бросившемуся с другой стороны мутанту я отрубил голову, третью тварь убил снайпер из «Велитов».

В принципе, мы с милыми зверушками находились на дистанции эффективного огня, броневики и большая часть Легионеров не стреляли, опасаясь задеть меня. Отойду чуть подальше и им конец! Но мне хотелось довести дело до конца и выйти из ситуации победителем, очередной штрих к репутации среди охотников и гвардейцев.

Андрей подсветил грёбанного телекинетика, в принципе, его было несложно найти по скрюченным рукам и странной позе. Он изогнул спину в обратную сторону и словно тащил невидимый канат, и каждое его движение оставляло вмятины на броне.

Убивать телекинетика через толпу монстров слишком сложно, между нами сотни мутантов разной степени силы. Поэтому вместо безнадёжного прорыва я постоянно перемещался на крохотном пятачке, отбиваясь «Клыком» и «Ливнем» одновременно. В критической ситуации брошу себе под ноги гранату, понадеявшись на оставшуюся в барьере энергию, а пока крутимся!

Моё поведение могло показаться ребячеством, но когда под твоим началом находятся суровые воины, повидавшие в жизни всякое дерьмо, лучше предстать перед ними сильным опытным бойцом. Так они служат с полной отдачей, которая очень нужна в суровых пустошах.

Подобные «танцы» продлились от силы минуту, именно столько понадобилось отряду тяжей на взлёт и залп по телекинетику из реактивных гранатомётов. Серия мощных взрывов возвестила об исчезновении хватки, и я выпрыгнул прямо из смыкающегося кольца тварей. Пробежав мимо готовых к бою Легионеров и суровых охотников, услышал радостные крики. Все искренне праздновали моё выживание и очередное успешное безумие.

Мне удалось собрать довольно крупную стаю преследователей, однако мутанты ничего не смогли противопоставить оружию Легиона. Разрывные пули, плазменные заряды и гранаты встали непреодолимой стеной, и магия никак не помогла мутировавшим шилам. Стационарные барьеры, способные выдержать попадание плазмоида, легко принимали многочисленные огненные шары и электрические заряды.

Броневики тоже внесли свой вклад, они стреляли целым электрическим клубком, который разделялся на многочисленные тонкие молнии. Светящиеся нити скакали от одного мутанта к другому, оставляя на их шкурах ломаные выжженные линии.

На поднявшийся шум из особняков выскакивало всё больше монстров. Самые хитрые пытались обойти нас с фланга, заканчивая свой путь на острие артефактного копья или встречей со светящимся клинком, выставленное тёмными эльфами оцепление не подпускало тварей к стрелкам.

Первый этап зачистки продлился около часа. Когда мутанты наконец перестали убиваться об укрепления, на территорию будущего аванпоста вступили отряды зачистки. Я сформировал их из Легионеров, охотники выступали в качестве разведчиков. Ноктари, само собой, пошла со мной, тёмная эльфийка внимательно прислушивалась к происходящему в домах и тщательно проверяла проходы на ловушки. Она минимум трижды спасла наши жизни, заранее обнаружив аномалии или прячущихся в засаде хищников.

Под вечер долгий утомительный процесс зачистки наконец подошёл к концу, и мы взяли территорию под контроль. Первое впечатление о нетронутости посёлка оказалось обманчивым, от большей части особняков остались лишь красивые фасады, внутри их наполняли обломки от рухнувших этажей, плоды жизнедеятельности тварей и остатки их добычки. Вонь стояла та ещё…

Ганс предложить выжечь всё огнемётами, тогда, по его мнению, тут станет пахнуть ароматным дымком, а не кучей магического дерьма. Мне понравилась идея, а вот Ноктари выступила против, хотя тёмные эльфы страдали куда больше. По мнению опытной охотницы, в руинах скрывались ценные магические артефакты, вряд ли тут бывал кто-то до нас.

— Хорошо, тогда разделимся. «Велиты» займутся установкой маноуловителя, укреплениями и лагерем. Ноктари, на тебе повторная проверка захваченной территории, разведка и поиск ценного. Если ничего не обнаружишь, сравняем руины с землёй и построим на их месте нормальный город.

Близость к руинам мегаполиса позволяла рассчитывать на развитие четвёртого аванпоста… или пора называть их крепостями? В любом случае, интерес к этому месту ещё долго не угаснет, а позже оно трансформируется в элемент дорожной инфраструктуры. Здесь усталые путники смогут найти приют, продать добычу и потратить заработанные деньги на добрую выпивку и блудливых женщин…

На всякий случай потряс головой, выгоняя непрошенные мысли, навеянные фигурой одной тёмной эльфийки. Эх, ни дня покоя…

— Могу исправить, господин-хозяин! Лёгкая перенастройка чипа Легиона навсегда избавит тебя от отвлекающих от работы мыслей! — злобно расхохотался ИИ, чуть не заставив меня вздрогнуть.

— Не сможешь, — ответил ему с улыбкой. — Ты должен заботиться о моём здоровье, и, по твоим же словам, женское внимание — важная часть разгрузки после длительного стресса.

— Ну… всегда есть другие способы! Например, обучим тебя медитации, йоге, достигнешь внеземного просветления. Заодно посадим на диету! Будешь питаться травой, и запивать её йогуртами! — вот теперь ИИ удалось меня напугать. Не представляю жизни без вкусного, сочного мяса! Желательно, со свежим хлебом… вот блин, слюна потекла. — Ха, очередная победа на моём счету! Ну всё, не скучай, пойду помогать твоим жёнам раскачивать бритов дальше. Упорные они! Я бы на месте Эдуарда давно запросил переговоров, а он гадит по-мелкому.

— Что-то случилось? — поблизости не наблюдалось тварей или красивых девушек, можно не отслеживать постоянно угрозу.

— Ничего особенного! Я выявил семнадцать шпионских групп, их одновременно послали по разным каналам. «Глаз Бога» работает без нареканий. Самых оригинальных наградил включением в списки на обмен, остальных уничтожил.

Андрей сбросил краткие отчёты, и я по достоинству оценил усилия британской разведки восстановить уничтоженную шпионскую сеть. Они применили все доступные им методы, включая высадку агентов на подводной лодке на Сахалине. На что они вообще рассчитывали? Это остров! Там все чужаки на виду!

— Похоже, они находятся в отчаянии… или кто-то пытается создать такое впечатление. — Зацепившись за мысль, стал развивать её. — Андрей, вернись, давай доклад по Британии.

Чем больше горестно вздыхающий ИИ рассказывал о состоянии дел в Туманном Альбионе, тем более подозрительным мне казался его рассказ. Всё складывалось слишком идеально. Не знаю, на кого работал агент Эдуарда, но он точно должен был отреагировать на наши действия.

Тем не менее, на станцию Легиона не поступали новые заказы, и британский император словно не заметил похищения своей невесты. Он по-прежнему не показывался на публике, и вся его деятельность ограничивалась Индией и другими колониями.

Поскольку я не считал Эдуарда идиотом (иначе он бы не удержал власть), я старался не недооценивать его. Мой основной соперник в битве за власть над Землёй точно должен был отреагировать на нападение. Выйти на связь, материализовать бомбу, запустить ракеты. Но реакции не последовало, не считать же за неё тот идиотизм с подводной лодкой и разведчиками.

Значит, он специально тянет время. Посчитал кражу Элеонор и постоянные информационные атаки меньшим злом, чем эскалация конфликта. Осталось понять, чего именно он ждёт. надеюсь, не очередную пиратскую флотилию…

— Давай ещё раз, о чём нам точно известно? Он задавил сепаратизм в Индии, Австралии и других колониях. Убил лидеров и их сыновей, дочерей забрал в гарем, тут ничего нового. Что произошло дальше?

— Да ничего особенного, в том-то и дело! — Андрей появился передо мной полупрозрачной голограммой, пожал плечами и надел очки, стараясь казаться серьёзнее. Он бы ещё халат нацепил… — Отличная идея! Но сейчас не до этого… хм… похоже, он пытается стабилизировать ситуацию в своём стиле. Вывел на улицу кучу колониальной полиции, хватает всех несогласных и отправляет их в тюрьмы. Они, кстати, переполнены, так он начал строительство новых! Сразу несколько сверхзащищённых комплексов в Гималаях. Это горы такие.

Пропустив мимо ушей очередную издёвку Андрея, внимательно изучил спутниковые снимки. Хм, выглядит и впрямь словно тюрьма. Вот очевидные жилые блоки, решётки на окнах, стены с колючей проволокой и вышки охранников. Но почему они находятся в такой жопе мира? Логичнее строить в крупных городах, тем самым снижая расходы на логистику. И зарплаты охранникам-вахтовикам должны быть выше…

— Что-то не сходится. Может, он замаскировал под тюрьму что-то другое? Есть другие данные?

— Ну, приоритет на изучение был не самым высоким, но я провёл расследование. Смотри — полиция действительно хватает людей на улицах и врывается в дома. Поводов хватает: негативные комментарии в сети, участие в митингах и прочие мыслепреступления. — ИИ демонстративно закатил глаза, ему явно нравилось использовать мимику. — В те комплексы ездят тюремные конвои, есть режим, заключённые носят форму. Они не ряженые.

— За какие преступления их туда сажают? — мой вопрос поставил Андрея в тупик. Он потратил на анализ целую минуту, что при его возможностях практически целая вечность. — Чего молчишь?

— Знаешь, странно, я не могу понять систему. Обычно тюрьмы делят по специализациям. В одни сажают политических, в других обычных заключённых, в третьи особо тяжких. В новые гребут всех подряд! Некоторые преступления совершенно идиотские — украл банку супа из магазина, получил двадцать лет строгого режима. Или переход дороги в неположенном месте.

— Причины явно надуманные, больше похоже на устранение какой-то группировки. Неужели, Эдуард так борется с Белым Роем? Зачем тогда он сохраняет их в живых? Пытается договориться? И мы вроде проверяли Индию и не обнаружили там очагов.

— Не-е-е, это точно не агенты, тут что-то другое. — Давно не видел своего помощника таким задумчивым и сосредоточенным. — Сколько не пытаюсь, не могу выстроить взаимосвязь между арестованными! Не хватает данных!

— А откуда они вообще? В Индии есть «Лего»?

— Неа! Всех служащих тщательно проверяют. Обычные люди ставят, а вот полицейские и военные ходят со служебными смартфонами. Большинство городских систем вообще изолировали от сети, в основном я взламываю второстепенные службы. Агентов у нас там тоже кот наплакал, выслать группу?

— Давай. И отправь разведывательные дроны к этим крепостям, нужно докопаться до правды. Думаю, Эдуард медлит именно из-за них, не хочет привлекать внимание. — Задумавшись, стал прохаживаться между полуразрушенными зданиями. Занятые установкой лагеря караванщики посматривали на меня издалека, опасаясь приближаться. — У него нет других активных проектов? Может, бриты готовятся к нападению на Россию?

— Войска и флоты постоянно перемещаются, но они не приближаются к самым границам. Скорее, перегоняют технику между базами и пытаются нас запутать. Риск войны пока невысок, по крайней мере я не замечаю характерных признаков. Возможно, они готовят неожиданный удар, но одними ракетами войну не выиграть. А без развёрнутых войск эффект неожиданности пройдёт, и мы сразу перейдём в позиционную стадию.

— Получается, он пока не рассчитывает на ресурсы собственной империи. Значит, его козырь связан с Легионом. На станцию не поступало подозрительных запросов, иначе Нуура бы мне сказала… у нас вообще есть к ним доступ?

— Прямого — нет. Могу связаться с заместителем Нууры, и он пришлёт всё необходимое.

— Давай. — Загадка Эдуарда не давала мне покоя. Молчавшая долгое время чуйка активно включилась, указывая на несостыковку. Не мог он просто взять и проглотить спасение Элеонор! Единственный вариант — подготовка к чему-то более важному.

Скорость между нашими вселенными позволила быстро получить ответ. Открыв список самых дорогих заказов, не нашёл в нём ничего особенного. Большая часть вооружения доставлялась в Восход, отдельные партии получал Эмилио, продолжающий сражение за трон.

— Ладно, давай исключим Мексику и Россию из выдачи, посмотрим, чем вообще занимаются наши соперник. — Помимо Эдуарда существовали как минимум «Красотки» и «Орлы», европейская и американская команды Легионеров. — Ага… оружие, стимуляторы, увеличители членов, всё стандартно.

— Хм, кажется, я обнаружил аномалию! — Андрей перемотал в самый низ, где находились наименее приоритетные транзакции. — Посмотри! Массовые заказы коммуникаторов. Они работают на операционной системе Легиона, я не могу их взломать.

— Эдуард таким образом создаёт защищённую связь? Умно, спутников-то у него больше нет. — Целую минуту я рассматривал строчки по пятьдесят коммуникаторов, пока до меня не дошло. Вот она, аномалия! Покупателями значились незнакомые Легионеры с крайне странными прозвищами — Марк Один, Семь, Сто Три и так далее. — Андрей, есть идеи?

— Обычно бриты так называют оружие. Не понимаю, откуда столько любителей исторической реконструкции, и как они смогли договориться между собой?

Я догадался быстрее своего цифрового помощника, обязательно припомню ему при случае. Сейчас же я совершенно не испытывал радости от внезапного озарения, мне совершенно не понравилась открывшаяся истина.

— Их заставили выбрать такие прозвища. Судя по псевдониму самого Эдуарда, с фантазией у него не очень. Адрес доставки находится на острове около Индии, по любому эти коммуникаторы забрали военные корабли и доставили к новым тюрьмам, где-то там он и прячется. Следит за своим основным проектом — созданием армии подневольных Легионеров.

Я наконец понял план своего противника. Стоило признать — крайне умный ход. Подчинив себе Индию и прикрывшись подавлением вспыхнувших волнений, император Эдуард, он же Меганагибатор, прошёлся частой гребёнкой по перенаселённым городам.

Всех потенциальных Легионеров схватили и доставили в защищённые тюрьмы, где они находились под постоянным контролем и приносили тому агенту желаемые кредиты. Эдуард, соответственно, получил собственную армию. Вопрос, осмелится ли он дать им оружие и использовать против меня, или они всего-лишь фермы по заработку?

— Жаль, у нас нет базы данных всех Легионеров, также все цифровые товары идут мимо станции напрямую заказчикам, то есть нанороботов и чипы мы тоже не отследим. — Тяжело вздохнув, перестал думать о том, что не могу контролировать, и сосредоточился на насущных вопросах. — Вряд ли нас завтра атакует орда из тысяч индийцев, они обернут оружие против своих хозяев. Но ему ничего не мешает обращать и бритов, вот они уже являются угрозой.

— Что будем делать, господин-хозяин? Запускаем ядерные ракеты? — кровожадно поинтересовался ИИ.

— Нет, у меня идея получше, — покачал головой, помахав приближающейся Ноктари. Похоже, тёмная эльфийка заволновалась из-за моих долгих прогулок. — Значит так…

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/600116

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!