Я сидел на кровати в позе лотоса и медленно вёл энергию по телу. Не спеша, но и не осторожно.

Направить поток. Придержать. Ослабить. Снова провести по нужной линии. Выправить перекос. Задавить лишний всплеск. Работа тонкая, кропотливая, но очень важная.

Я почти выправил свой ранг. Осталось лишь стабилизировать всю систему, и вот тут в дело вмешивается уже количество энергии… Она просто дестабилизирует моё состояние.

Я открыл глаза. В каюте стояла спокойная полутьма. Яна с остальными на тренировках, так как пока никаких проблем не предвидится.

Вновь прикрыл глаза и вернулся к энергии, но мысли всё равно ушли не в тело, а к Этараксийкам.

После того, что с ними сделали у пиратов, оправиться быстро они не смогут. Не только девушки, но и остальные. Любой на их месте не смог бы. А тут речь о целой расе существ, которую, мало того, что стараются истребить, так ещё и считают, что имеют за собой право распоряжаться их судьбами, творя, что хотя.

И то, к чему всё это в последствии приведёт, может вылиться в гораздо большие проблемы, чем кажется сейчас. Если же я хочу добиться мира, в последствии, мне придётся принять всю их боль на себя и перенаправить в правильное русло. Иначе… Иначе и нет смысла стремиться стать императором.

Мы летели обратно уже четвёртый день, и за это время спасённые девушки почти ни с кем не разговаривали. Между собой — да. Иногда. Тихо и коротко. Но не с нами. Даже я старался лишний раз к ним не подходить, хоть и ловил себя на мысли, что хочется хотя бы как-то поддержать.

Только вот не всё лечится словами. Порой лишнее участие только сильнее бьёт по человеку, потому что снова напоминает, в каком он состоянии и кто это видел.

Моя же фигура для них слишком великая, и от того им ещё хуже, потому что они ощущают себя, как выразилась одна девушка, «грязными».

Поэтому рядом с ними больше всего были Яна, Ольга и мои ученицы. Они не смогут понять их боли, но всё же им проще с ними общаться. А может… Может я и не прав и Этараксийкам от этого только тяжелее…

Закончил очередной цикл и медленно опустил руки на колени.

Хорошо бы Кларисса не ударила раньше времени. Это сейчас очень важно.

Если она решит, что нас схватили, и Орден Хранительниц пойдёт в атаку без координации, вся ситуация моментально станет гораздо сложнее. Пиратский сектор и так похож на клубок змей. Стоит ударить не туда или не в тот момент, и все начнут жрать друг друга, попутно кусая любого, кто окажется рядом. А если в этом хаосе вспыхнет полноценный прорыв, вытащить оттуда Этараксиек и Альвов будет в разы тяжелее.

Нет, удар в любом случае нужен. Но не слепой, а направленный, с чёткой целью.

Нужен такой, чтобы пока Орден ломал пиратам зубы и отвлекал основные силы, я и остальные смогли бы спокойно вытащить тех, кого можно спасти. Чем сильнее Орден ударит в правильное и нужное место, тем меньше внимания достанется нам. А значит, тем выше шанс уйти без лишней крови.

Хотя кого я обманываю.

Без крови уже не получится. Вопрос только в том, чьей именно и насколько много её будет.

* * *

Ещё четыре дня после той планеты прошли по одному и тому же кругу.

Медитация. Работа с энергией. Тренировки с учениками. Время с Яной. Редкие разговоры с Ольгой и остальными учениками.

А ещё меня несколько волновал момент Асизаэль.

То, что мы всё ещё не встретились, вовсе не означает, что опасность нас миновала. Она могла отстать, могла решить, что игра не стоит усилий, могла временно потерять след. Но могла и просто устроить ловушку впереди. Просчитать нужный маршрут, засесть в нужной точке и ждать, пока мы сами в неё зайдём.

Отбрасывать нельзя ни один из вариантов.

Я слишком хорошо знаю Сарнойлов и высшую аристократию. Если Асизаэль действительно решила, что хочет меня получить, то просто так она не остановится. Особенно если поняла, что я не просто носитель глаз их Рода, а кто-то куда более ценный и опасный.

Я вышел из каюты и огляделся.

В коридоре было тихо, лишь за дальним поворотом мелькнули две мои ученицы, о чём-то негромко разговаривающие между собой. Когда заметили меня, сразу слегка склонились, выражая почтение. Я коротко кивнул им, и они отправились дальше по своим делам.

Уже не суетятся. Не пытаются выглядеть умнее, чем есть. После всех этих миров и случившегося ранее они стали тише. И это, пожалуй, полезное изменение.

Я проходил мимо тренировочного зала, поэтому решил зайти в него.

Там был хмурый. Он отрабатывал удары один, в своём привычном стиле — зло, жёстко, будто хотел не просто пробить защиту воображаемого врага, а вбить её в пол вместе с ним. От клинка шёл жар, по воздуху бегали короткие языки огня. Увидев меня, он не остановился сразу, только через несколько секунд опустил меч и мрачно выдохнул.

— Опять решил сам себя сжечь? — спросил я, проходя в зал.

Он чуть скривился, но промолчал.

— Ты всё ещё пытаешься перебороть силу лоб в лоб.

— Я контролирую, — произнёс парень хмуро.

— Нет, — ответил я. — Ты давишь. Это не одно и то же. Не подчиняй энергию. Позволь ей стать частью тебя. Доверься себе, а не своему эго.

Парень отвёл взгляд и спорить не стал. Я уже хотел оставить его, когда ожил мой коммуникатор, поэтому сразу принял вызов.

— Господин, — раздался голос капитана.

— Что у вас?

— Прибываем к точке назначения. Ещё несколько минут, и планета будет в прямой видимости.

— Что по поводу сражений и внешних источников сил на карте?

— Всё чисто. Судна пиратов не отображаются на радарах, но в световом пространстве никого кроме них и не видно.

— Понял, — произнёс я. — Иду.

Отключился и направился в рубку. По дороге ко мне присоединился хмурый. Он шёл молча чуть позади.

Когда пришли в рубку, я подошёл к центральному экрану. Планета уже действительно была видна впереди, и кроме неё, а также огей пиратских судов, видно не было ничего другого.

Либо Кларисса не справилась… Либо флот задержался… Либо затаился на точке встречи. Одно из трёх.

— Подходим спокойно и проходим мимо, — произнёс я, не отрывая взгляда от планеты. — Без лишнего шума. Сигналы по стандарту, однако, полная готовность, но без показухи. Если нас тут встречают — нужно быть готовыми в любом момент прорываться.

— Есть, — ответил немного напряжённый капитан.

Впрочем, напряжён был не только он, но и остальные в рубке.

* * *

В итоге наш корабль спокойно прошёл мимо пиратской планеты и также около небольшого флота, который держался рядом с ней.

Я смотрел на мерцающие точки кораблей на тактическом экране, которые были видны лишь вблизи. Снаружи всё выглядело мирно, и всё же это спокойствие может быть обманчивым. Чего только стоит предыдущий момент с пиратами.

После того, что произошло в дальнем секторе, после мёртвого абсолюта и вытащенных нами Этараксиек, нас вполне могли попытаться задержать, так как у нас на борту слишком много «ценного».

Капитан корабля время от времени косился то на меня, то на экран. Ему такое тем более не нравится. Наверняка ведь уже, судя по лицу, имел дело и сражался с пиратами, и понимает их природу не меньше моего. Он весь путь напряжён.

И тем не менее чужие суда держали дистанцию, не сближаясь и не выходя на перехват. Наше же сопровождение отстало довольно давно, выполнив свою часть сделки. Но когда мы уже удалились на приличное расстояние, на экране вспыхнул значок вызова.

— Принять, — произнёс я.

Через секунду в воздухе возник голографический экран со знакомой фигурой и лицом.

Тот самый пират. Всё та же наглая рожа, всё та же чуть кривая усмешка, будто он сидит не в центре гнилой системы, а у себя на даче за вечерним вином. Пират выглядел расслабленно, но я уверен, что «этот» наверняка в курсе всего случившегося.

— Ну надо же, — с откровенной насмешкой произнёс он, облокотившись на подлокотник кресла. — Благородный аристократ покинул нас, и даже не попрощался… Впрочем… Ладно, — его тон стал деловой. Это уже не важно. Благодарю, что воспользовались нашими услугами.

Я молча смотрел на него.

Наверняка ведь они уже начали собирать по мне отдельную «папку». Кто, откуда, с кем летает, какие привычки, где был замечен, на что способен, сколько платит, как разговаривает, с кем торгуется. Пираты не упускают такие вещи. Если человек выбивается из общей массы, если рядом с ним происходят слишком шумные события, его начинают запоминать. А потом, если нужно, вытаскивают эту память наружу и продают. Или используют сами.

Казалось бы… Отбросы… А система налажена. И, судя по тому, что я увидел, такая система стала относительно недавно. Они и раньше делали «централизованное» «общество», но сейчас шагнули далеко вперёд в этом плане.

Впрочем — это лишь ширма, которую они показывают. В реалиях всё совсем иначе.

— Закончил? — спокойно спросил я.

Он тихо рассмеялся, покачал головой и ответил:

— Всё такой же приятный в обще…

Я просто отключил связь, так как ничего важного этот тип явно не скажет.

— Идём дальше, — произнёс я. — Активируйте дальние системы обнаружения, когда отойдём подальше. Нам сейчас важно найти флот Ордена Хранительниц.

Капитан сразу кивнул и отдал приказ. Операторы оживились, а обстановка в командном центре начало становиться менее напряжённой.

Над панелями вспыхнули новые сектора поиска, по пространству протянулись линии сканирования. Я смотрел на это и невольно думал о Клариссе.

Если Орден уже выдвинулся, это хорошо. Если нет — плохо. Всё же мне надо дать понять, что если охота за Этараксийцами продолжится — удар не заставит себя ждать. А для этого удар должен быть достаточно тяжёлым. Иначе пираты не поймут.

Путь до планеты, где мы оставили второй корабль, прошёл без происшествий.

Когда планета появилась в зоне прямого обзора, с кораблём начали пытаться связаться.

— Второй корабль не определяется, — произнёс один из операторов, быстро проходясь по данным. — На радарах пусто.

Я медленно повернул голову.

— Связь?

— Не выходит, господин, — ответил капитан, и я услышал в его голосе нехорошую сухость. — Сигналов нет.

Хмурый стоял рядом со мной. Я не смотрел на него, но хорошо почувствовал, как он напрягся.

Это его корабли и его люди. Да, пока командую ими я, так как не может быть двух командующих, а у парня в этом плане явно мало опыта, но не думать о них он не может.

— Уходим на круг, — произнёс я. — Облетаем планету и расширяем зону поиска. Проверить все возможные ранее обозначенные резервные точки укрытия, после этого пойдём на снижение.

Планета внизу была серо-зелёной, с плотными облачными массивами и длинными горными цепями. Ничего особенно красивого. Обычный мир, удобный скорее для временной стоянки, чем для жизни. Мы проходили один сектор за другим. Время тянулось медленно. Очень медленно.

Произойти здесь могло всё, что угодно, поэтому расслабляться было нельзя.

И всё же спустя некоторое время оператор резко выпрямился и посмотрел на меня

— Есть! — произнёс он, и в голосе сразу появилось облегчение. — Поймали слабый сигнал. С южного полушария. Идёт из естественной впадины, экранировался рельефом.

На карте мигнула точка.

— Летим туда, — отдал я приказ.

Капитан кивнул. Корабль резко лёг на новый курс.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что второй корабль спрятался в низине, среди скал. И только когда мы вышли почти вплотную, наконец пришёл чёткий ответ.

На экране появился капитан второго судна. Я сразу отметил для себя главное: что лицо напряжено, но не сильно. Значит, скорее всего, боя не было.

— Господин, — произнёс он и чуть склонил голову. — Прошу прощения за молчание. Нам пришлось уйти дальше и скрыться. Здесь проходили пираты и мы решили не рисковать.

— Верное решение, — ответил я. — Вас не заметили?

— Нет, — сразу ответил мужчина.

— Хорошо. Заходим на посадку к вам.

Мы отключили связь и снаружи, за иллюминаторами, поползли облака, потом показались тёмные склоны, каменистые долины и широкая низина, где и стоял второй корабль, почти слившись с рельефом.

Наш корабль сел рядом с ним. Сразу после посадки я ещё не успел даже опомниться, как на коммуникатор пришёл вызов от Кагана.

Я принял его и в воздухе над ладонью развернулся небольшой голографический экран, с фигурой Этараксийца по пояс. Ранее собранный, сейчас он выглядел совсем иначе, напряжённым. Он явно держал себя из последних сил.

— Господин… — быстро произнёс Каган, но же, спохватившись, добавил уже тише и спокойнее: — Прошу прощения за резкость. Но… Мне нужно знать. Что с королевой?

Я кивнул и пересказал ему мельком только то, что касалось конечным поисков и их результата.

По Кагану было видно, что он цепляется и вслушивается в каждое слово.

Когда я закончил, мужчина несколько секунд молчал, потом медленно прикрыл глаза.

— Выходит… Королева жива, — произнёс он хрипло и облегчённо. — И с ней всё в порядке…

— Думаю, что да. По крайней мере мне сказали, что она не была ранена.

Мужчина открыл глаза, и я увидел, на его лице облегчение с напряжением вперемешку.

— Но мы не знаем, где она, — произнёс Каган уже глуше.

— Не совсем, — поправил его я. — Она на Исларде.

Этараксиец замер так резко, будто услышал что-то страшное…

— Ислард…? — его взгляд быстро метнулся в сторону, словно мужчина что-то вспоминал. — Законсервированная планета… Одна из оставленных предками. Очень старая. — Он нахмурился. — Но путь туда может найти только королева. Или члены совета. А среди нас нет никого из совета.

— Это уже моя проблема, — произнёс я. — Планету я найду, не переживай.

В нём всё ещё оставалось некоторое напряжение даже после моего ответа, но не долго.

— Хорошо, — наконец стал чуть спокойнее Этараксиец. — Тогда… Я хочу увидеться со спасёнными.

Я сразу помотал головой.

— Нет. Сейчас не лучшее время. Им нужно приходить в себя отдельно. Спокойно и без лишних взглядов. Тем более мужчин их собственного вида.

Я видел, как Каган меняется в лице. На нём проступила такая ярость, что на миг мне показалось — ещё чуть-чуть, и он отправится убивать людей вокруг. В том числе и людей в корабле.

Но злился он не на меня, а на пиратов, на людей и на собственное бессилие.

И именно в этот момент я ещё сильнее убедился, что с Этараксийцами всё может оказаться хуже, чем я думал.

Гордость этого народа слишком глубока. Их память, их отношение к чести, к телу, к принадлежности друг другу — всё это завязано слишком крепко. Для обычного человека подобная история страшна. Для них — может оказаться чем-то, после чего часть просто не сможет собрать себя обратно. А мужчины, узнавшие об этом, вполне способны уйти в такую ярость, что остановить их потом будет почти невозможно.

Уверен. Что однажды я столкнусь с этим и встану перед очень непростым выбором… Когда мне придётся решать судьбу не только людей, но и Этараксийцев.

— Каган, — произнёс я твёрдо. — Не делай хуже. Им и так тяжело. Дай время.

Этараксиец внимательно, но всё с той же яростью во взгляде смотрел на меня. Впрочем, он смог подавить это в себе.

— Понял, — произнёс мужчина сдавленно. — Тогда… Хотя бы несколько девушек с нашего корабля перейдут к вам. Пусть побудут рядом с ними. Им будет легче среди своих.

— На это я и рассчитывал, — кивнул я.

На этом мы закончили.

После короткой перегрузки людей оба корабля снова поднялись в воздух.

Дальше мы двинулись в точку, которую ранее обозначила Кларисса.

Путь занял пол дня, а когда мы достигли нужного сектора, капитан чуть нахмурился и произнёс:

— Господин, в указанной точке ничего нет.

Я спокойно ответил:

— Присмотрись внимательнее.

Он перевёл взгляд на экран, потом на тактическую сетку, ещё раз прогнал сканирование. Лицо у него стало ещё более сосредоточенным.

— Пусто, — после паузы произнёс капитан. — Ни кораблей, ни станции, ни…

— Они здесь. Давай просто подойдём поближе.

Корабли двинулись дальше. И лишь когда мы подошли достаточно близко к одной из планет, буквально из темноты вылетело одно единственное судно.

Корабль Клариссы остановилось рядом с нашими. Почти сразу после этого я ощутил знакомый всплеск энергии, и в следующее мгновение девушка телепортировалась прямо внутрь — в общий отсек, где к этому моменту уже собралась только моя группа.

Кларисса сразу же окинула нас цепким взглядом. Сначала меня. Потом Яну, Ольгу. Затем моих учеников. По её лицу почти ничего нельзя было прочитать, но я слишком хорошо её знаю. Она переживала и довольно сильно.

Я не стал томить и сразу ей почти всё рассказал. Когда закончил, девушка произнесла:

— Понятно. Весело вы тут провели время… И ты всё же решил действовать в открытую, зная, к чему это приведёт.

— Что по флоту? — спросил я в ответ, так как не хотел поднимать эту тему.

— Часть я смогла привести с собой. Ждала только твоего сигнала. Но чтобы стянуть сюда действительно серьёзные силы, нужно время и… От тебя хотят кое-что лично. Совет, когда я прилетела, уже сложил дважды два и сделал свои выводы из-за прошлой твоей связи с Земли. Так что… Тайну сохранить не удалось.

На это я лишь кивнул и спросил:

— И чего же они хотят?

Кларисса смотрела мне в глаза и ответила:

— Чтобы ты прибыл на совет, — твёрдо произнесла она. — Лично.