Однако до японцев дошли мы не сразу. И на этот раз по вполне приятной причине: Чха Хэ-Ин успела сдать снаряжение и в компании с главой гильдии «Охотники» как раз входила в здание. Так что мы, можно сказать, встретились нос к носу прямо в холле.

— О, мистер Вескер, мистер Сон, — улыбнулся нам облачённый в полосатый костюм-тройку пиромант, — добрый день!

— Мистер Чо Джон-Ин, — мы пожали руки. — Тоже на встречу с нашими «партнёрами»?

— Да, — он кивнул. — Хотя, в свете новой информации, с вами я тоже хотел поговорить.

— М-м-м? — я удивлённо вскинул бровь.

— Я понимаю, что переманивание выдающихся Охотников — это обыденность отношений гильдий, но вы же забираете лучшего моего бойца! — всем видом выражая «вам должно быть стыдно», выдал маг.

— На самом деле, всё было иначе, — покачал я головой с улыбкой. — Это леди Чха меня сманила.

— А? — удивилась сама «сманившая». — Я?

— Разумеется, — я кивнул. — Когда столь очаровательная девушка что-то просит, разве настоящий мужчина может устоять?

— Умх… — и да-а-а, она опять начала мяться и краснеть. И да, я понимал, что, «публично выражая приязнь», несколько перегибал, но я — грубый неотёсанный гайдзин, мне можно.

— Кхе, ну что же, раз Хэ-Ин наконец-то встретила парня, что вызывает у неё такие чувства, то мне остаётся только пожалеть ей удачи. Но я от сердца отрываю, так что вы будете мне должны, мистер Вескер! — вроде бы и в шутку сказал Чо Джон-Ин, но было очевидно, что он прощупывает почву.

— Хорошо, — вновь киваю я, — но, полагаю, нам стоит сменить столь смущающую тему и наконец дойти до зала для брифингов, или где там у нас планируется встреча? — моё предложение заслужило полный благодарности взгляд красавицы-блондинки и понимающую улыбку её пока ещё действующего главы.

— Как мне сообщили, — мужчина в очках залез в карман и достал оттуда смартфон, — наши «гости» уже в тренажёрном зале, так что можно направиться сразу туда.

— Нам нужно ещё увидеться с Главой Ко Гон-Хи, — покачал головой Джин-Ву.

— Ну, тогда не буду вас отвлекать. Хэ-Ин? — повернулся к своей спутнице маг, как бы спрашивая, с кем она хочет остаться.

— Идите, я догоню вас позже, — помогаю ей с выбором. Всё-таки девушку на встречу не звали, и это может быть не сильно вежливо по отношению к старому Охотнику, да и вот так демонстративно «забирать»… Ох, кажется, я начинаю что-то понимать в этих азиатских заморочках.

— Хорошо, до встречи! — покивала девушка и прям почти по-детски «шмыгнула» за спину мага.

— Кажется, — задумчиво принялся осматривать потолок Боженька, — я уже знаю, кто будет «любимой жертвой» для моей сестры в вашей семье.

— М-м-м, я смогу «защищать деву в беде» и «сражаться с домашним тираном», — мечтательно закатываю глаза. — Да, это определённо будет хорошо.

— На этом моменте я должен был возмутиться и сказать, что моя сестра — очень хорошая девушка, а не домашний тиран, но… — он участливо похлопал меня по спине, — я сочувствую тебе, хённим. Держись там.

Так мы и дошли до кабинета Ко Гон-Хи, где означенный уже не пожилой азиат подтвердил, что да, брифинг был, и он пообщался с главнюком японцев, неким Рюджи Гото. Нас на встречу не позвали, ибо у них там «разговор глав». Короче, очередной пунктик азиатских взаимоотношений, впрочем, если подумать, то всё логично. Пусть мы все такие «броненосцы», со мнением которых хочешь не хочешь, а считаться будешь, мы даже к самой Ассоциации имеем очень косвенное отношение, а тут «межправительственные договорённости». Наёмников не приглашают на заседание глав правительств нескольких стран. Даже если наёмники могут обе страны походя захватить.

— И до чего в итоге дошли? — поинтересовался я у уважаемого аксакала.

— Рейд состоится через четыре дня. К сожалению, больше времени выделять слишком рискованно, муравьи быстро эволюционируют. Один уже смог перелететь пролив, причём не в самом узком месте, потому с каждым днём вырастает опасность получить сразу десятки прорывов монстров А-ранга по всему побережью. Четыре же дня хватит на минимальное боевое слаживание, благо все Охотники достаточно опытные, а японцы так и вовсе давно работают друг с другом.

— У вас уже есть план? — спросил Великий Нагибатор.

— Да. Идём двумя группами, корейской и японской. Наши гости возьмут на себя отвлекающий манёвр и выманят большинство муравьев из муравейника, наша же группа войдёт туда и прикончит Королеву.

— Хм… — я видел в этом плане ряд очень скользких моментов. Да и в каноне что-то такое мутное было. Деталей я не помнил, но… комон, это японцы, и они, как я слышал, сами к нам пришли и предложили помощь. На этом моменте в голове уже начинало что-то хрустеть. Даже тема того, что они живут на островах, с которых деваться некуда, и к ним как раз супер-тараканы и прилетели, смотрелась, как мотивация к столь решительным действиям, не особо убедительно.

— Я тоже испытываю некоторые сомнения, — кивнул Охотник, — и, если бы не ранние договорённости, попросил бы разобраться с этим вас двоих. Но, — вздох, — что имеем.

— М-да, — протянул мой напарник, которому вся эта тема тоже не сильно нравилась.

— Ладно, допустим, но в чём вообще смысл? — складываю руки на груди. — Вот положили Королеву, а дальше-то что? У нас же не Врата, чтобы захлопываться после смерти Босса, и все те тысячи муравьёв-мутантов никуда не денутся.

— Да, но установленный срок их жизни — год, так что без королевы за год колония просто вымрет, — пояснил Ко Гон-Хи.

— Кхм… Прошу прощения, а… вы консультировались с энтомологами?

— С энтомологами? — не понял председатель.

— Да. Я не эксперт, но даже я знаю, что некоторые виды обычных муравьёв после гибели королевы начинают «нестись», поддерживая текущую популяцию довольно длительное время, а другие вообще могут вырастить новую матку…

— О! — аж распахнул глаза мужик. — Стоит уточнить этот момент… — повернулся он к Ву Джин-Чолю, получив в ответ подтверждающий кивок, за которым читалось обещание всё сделать в лучшем виде. — Впрочем, вопрос слаживания это не отменяет. Если вылазка действительно сможет решить нашу проблему, её нужно будет провести, если же нет… Полагаю, правительство Кореи предложит вам провести полную зачистку.

— Хорошо, тогда ещё один вопрос. Мы с мистером Уайтом договорились встретиться сегодня вечером. Они хотят купить нас за счёт Пробуждённого, который умеет увеличивать силы других Охотников. Мы хотим посмотреть, что и как он делает. Но сами давать на себя воздействовать неизвестным образом не собираемся. В связи с чем… как вы смотрите на то, чтобы мистер Ву Джин-Чоль составил нам компанию на этой встрече?

— Вы полагаете, что это воздействие может на самом деле не увеличивать силы, а как-то менять мотивацию? — с ходу уловил сам заместитель председателя.

— На самом деле нет, — качаю головой. — Вернее, я давно знаю, что у Америки есть некая женщина, которая может увеличивать силы Охотников. Это не точная информация, но, кажется, у неё были некие экстрасенсорные способности ещё до начала появления Врат и первых Пробуждённых. В любом случае я хочу посмотреть на её работу со стороны, прежде чем подпускать к себе. И раз такое дело, то почему бы не помочь сильнейшему А-рангу Кореи всё-таки переступить рубеж S-ранга, да ещё и за счёт американцев?

Кроме того, как ни крути, а он — тот самый «Охотник, которого не жалко». Вернее, он самый лучший кандидат на эту роль. Во-первых, он однозначно лоялен Корее вообще и Ассоциации в частности, во-вторых, ему до S-класса, пусть и самой нижней планочки, как раз не хватало процентов пять-десять мощности. В-третьих, это был ещё один вариант показать потенциальным «партнёрам», что они мне не сильно интересны.

— Это… очень щедрое предложение, — обронил Глава Ассоциации. — Что скажешь, Ву Джин-Чоль? — перевёл он взгляд на помощника.

— Разумеется, я не могу возражать на такое предложение, — в позе… не знаю… покорности?.. Охотник заложил руки за спину и закрыл глаза под тёмными очками.

— Отлично, тогда, когда они позвонят, я вам наберу.

— Скажите, Альберт… — в некоторой неуверенности переплёл пальцы на руках председатель Ко Гон-Хи. Как и ожидалось, информация о том, что американцы могут прокачивать Охотников, старого Главу не сильно порадовала. Как вообще, так и, полагаю, тем, что опять ведь вместо просто прокачки тех, кому это нужно, всё упиралось в политику и экономику. В итоге хоть и не сразу, но последовал вполне ожидаемой вопрос: — а можете ли вы?..

— Могу, — не стал я дожидаться, пока слова прозвучат полностью. — Но не буду, — так же сразу и обламываю надежды мужчины. — И не потому, что резко преисполнился и не хочу делиться рынком, — в ответ мужик кивнул — «преисполнившийся» не стал бы впрягаться за низкоранговых.

— Тогда почему, если не секрет, конечно?

— Потому, что закон сохранения энергии беспощаден, и никому ещё не удавалось его обойти, — вздохнул я. — Усиливая кого-то постороннего, я «отрываю кусок от себя». Это можно сделать для членов семьи, близких друзей или тех, кто оказал тебе действительно весомую услугу, но «тянуть» всех… это вне моих возможностей. Я так просто себя необратимо покалечу, — и я не врал. Идея действительно «подключить» к Системе вообще всех Охотников мира, поставить распределение опыта «по вкладу» — и пусть качаются на Вратах, как могут, была неосуществимой. Причём тот факт, что у меня не будет времени контролировать всех, и такую усилялку может получить кто-то вроде того поехавшего ассасина или мудака-насильника, был не главным препятствием. Каждая «установка связи» требовала усилий и нагружала мою сущность на поддержание. Это не выражалось в цифрах, но с некоторых пор (а если точнее — с сотого уровня) я отчётливо понимал, что таким манёвром себе пупок надорву только в путь. Недаром Система присваивала «связанным» ранг «Гвардейца», то есть элитного, отборного и доверенного бойца.

— Понятно. Что же, благодарю за откровенность.

— Не пора ли нам на встречу? — решаю сменить тему, да и огоньки маны S-рангов уже собрались в другом конце здания в изрядном числе.

— Да, конечно…

На этом двинулись к тренировочному залу, где, собственно, Охотники-физушники уже вовсю разминались и валяли друг друга на матах. По пути председатель провёл нам небольшой экскурс в то, как данное помещение зачаровано на прочность, чтобы даже S-ранги могли действительно тренироваться, а не складывать всё здание, как карточный домик, первым же резким движением. Не скажу, что это было нужно, так как ману в стенах я вполне видел и осязал, но дорогу скрасило. А дальше мы вышли на специальный балкончик ближе к крыше, откуда на зал открывался прекрасный вид, ну и смогли вживую лицезреть тренировки. Народ, впрочем, явно сдерживался и больше по сторонам зыркал, чем действительно пытался выложиться, оттого зрелище было не шибко интересным, но… как их осуждать? Вокруг капитализм, конкуренция, ещё и большая «любовь» корейцев к японцам, кою те заслужили во время своих зверств на полуострове во время Второй Мировой. Короче, «завтра плечом к плечу в бой» для местных вовсе не было поводом выкладывать свои козыри.

Японская же делегация… Вот честно, я понимаю, что Охотники специфичны, я понимаю, что у S-рангов есть свои тараканы в голове и право на них, но у меня всё равно создалось впечатление, что половина сбежала из какого-то фрик-шоу: один стоял с отрешённым выражением морды лица, из серии «я видел эту жизнь, и она меня боится», закутавшись в капюшон, второй имел на себе хренову тучу шрамов, судя по всему, от холодного оружия и взгляд «я забыл дома выключить утюг». Или этот мужик, лет тридцати на вид, успел повидать некоторое дерьмо, или он до Пробуждения был не самым законопослушным гражданином. Третий был вообще какой-то странной чупакаброй. Хрен с ними — с длинными сальными чёрными волосами, но он ещё и на лице носил медицинскую маску и повязку на глазу, а выглядел просто стрёмно. Четвёртый — беловолосый со стрижкой «горшком» и… промышленным респиратором на морде лица. Венчали картину два вроде бы нормальных парня. Один русый, другой рыжий (и оба японцы, да). Возглавлял мужскую часть сухощавый мужчина неопределённого возраста — ему можно было дать и двадцать пять, и все сорок. Аккуратная бородка, столь же аккуратное каре чуть вьющихся чёрных волос, взгляд немного усталый и сосредоточенный — мужик изучал «будущих союзников» и хоть и держал лицо, но было видно, что означенные союзники его не сильно впечатляют.

В противовес парням, девушки были куда как симпатичнее. Ну или это моя «профессиональная деформация». Невысокая рыжая кареглазая няшка смотрела на окружающих с некоторым недоумением и напряжением. Кажется, перспектива лезть на остров ей не сильно нравилась, но своё мнение она держала при себе. Ещё имелась статная жгучая брюнетка, злобно на всех зыркающая алыми глазками из-под кепочки. Чёрная помада на губах выдавала в ней сторонницу всякой готики и альтернативы. Третьей и последней была нарочито инфантильная девушка, что выглядела младше Джин-А и посасывала карамельку на палочке. Облачена она была в «молодёжную спортивку», и ничего более о ней сказать я не мог. Нет, общий анализ показал, что все они действительно S и S+ ранги и «в среднем по больнице» даже посильнее корейцев будут. Но если в частностях, то тот же «мужик неопределённого возраста», что ощущался самым сильным, несколько превосходил Чха Хэ-Ин до её прокачки. То есть на голову превосходил любого корейца внизу и однозначно тянул на SS-ранг. Другое дело, что сейчас златовласая мечница его зашибёт пусть и не походя, но гарантированно, да и вылеченный от старческих болячек Ко Гон-Хи вполне мог дать равный бой — он так-то тоже SS-ранг. Однако пока девушка переодевалась и на глаза никому не попадалась, а мы с председателем стояли далеко и тоже не отсвечивали, не говоря уже о маскировке маны, которую мы с Джин-Ву давно применяли рефлекторно.

— Довольно необычно видеть столько S-ранговых Охотников в одном месте, — между тем улыбнулся Ко Гон-Хи.

— Да, сразу видно, намечается крупное дело, — раздался голос нашего знакомого пироманта, что тоже вышел на балкончик. — Глава Ко, — поприветствовал он.

— Чо Джон-Ин, — кивнул ему старик.

— Решил полюбоваться на коллег отсюда? — вскинул я бровь.

— Ну, я всё-таки просто скромный маг, — ответил S-ранговый колдун, — достаточно будет разок продемонстрировать мои примерные возможности на открытом полигоне. Не все могут похвастаться тем, что, будучи магическим классом, способны ударом прикончить босса А-рангового подземелья или перебить сотню А-ранговых орков, — вежливо улыбнулся он, но это явно был камушек в наш огород.

Меж тем моя мечница таки переоделась и вышла к народу, что привело сразу к нескольким эффектам. Во-первых, Гото, а тот «мужик неопределённого возраста» определённо был у японцев за главного, а главного звали Гото, да, так вот, он встрепенулся и, окинув взглядом мою девушку, напрягся. Фрик в респираторе выпучил глаза, словно налетел на полном скаку на столб. И начал активно принюхиваться. Видать, очередной носитель особенности с восприятием запаха маны… Что же, я мог его понять, так как, очевидно, после работы моей Системы Чха Хэ-Ин, как то было до неё с Хуа-Хуа, Ли Чжу-Хи и Сон Джин-А, получила несколько иной относительно стандартного спектр маны, отчего и пахнуть та стала иначе, но… это моя няшка! А вообще, ярче всех отреагировал глава гильдии «Белый Тигр».

— О, Чха Хэ-Ин, — повернулся он к ней и… — Дьявол, ты стала сильнее⁈

— Тц, «тигриные мозги». Сначала что-то сделает или ляпнет, а потом только начнёт думать, — поджал губы пиромант.

— Ну, что я могу усиливать Охотников, и так знают все, кому нужно, то, что мы с Хэ-Ин встречаемся — пока факт не самый распространённый, но скрывать его никто не собирается. Ну а дальше, — пожимаю плечами, — цепочка причинно-следственных связей вполне очевидна.

— Да, но всё же это лишнее и преждевременное внимание, — чуть поморщился Великий Нагибатор, у которого и девушка, и сестра тоже прошли «прокачку», к факту которой он не хотел привлекать дополнительного внимания. Его и так было изрядно.

Меж тем ситуация на «арене» застыла в какой-то неопределённости. В том смысле, что народ не сильно горел желанием общаться между собой сам по себе, а тут ещё и языковой барьер всплыл — японцы не знали корейского, а корейцы — японского. И никто из них толком не знал английского, как компромиссный вариант. Нет, имелась у японской делегации девочка-переводчик, причём аж А-ранга, но не скажу, что она сильно помогала в налаживании коммуникации. Вообще, если приглядываться к этому Гото Рюджи, то создавалось впечатление, что явление Чха Хэ-Ин сорвало ему какие-то планы — очень уж напряжённой стала его поза, да и нет-нет, а на девушку он поглядывал с мрачностью в глазах. Контролировал мужчина себя неплохо и, в принципе, делал всё незаметно, но… больше трёх сотен единиц [Восприятия], комон! Да я по одному наклону его шеи видел, что мысленно он чуть ли не матом кроет факт неожиданной силы девушки. Опять же, нашу компанию на смотровой площадке он тоже заметил, и она ему тоже активно не нравилась. Так активно, что он почти откровенно ушёл в себя, в смысле о чём-то крепко и озабоченно задумался, даже на реплики своей подчинённой-переводчика почти не реагировал. А она, между прочим, старалась. Вот кто, к слову, вёл себя как правильный надменный японец, что смотрит на всех «не островитян» как на отсталых варваров и гайдзинов, что недостойны и пыли под ногами благородного сына Страны Ямато. Голос она, понятное дело, не повышала, да и говорила больше на японском, но я-то слышал и языкового барьера не имел. И тем, к слову, забавнее, что, при всей своей мрачной надменности, девушка выглядела довольно мило и даже располагала к себе этой «нахохленностью». Ворчливая миниатюрная секретарша с угольно-чёрными коротко стриженными волосами — что может быть лучше? Только позитивная миниатюрная умница-юрист с волосами розовыми! Но это так, отвлечённые мысли, а по делу… Как-то так получилось, что с зависанием Гото в своих мыслях всё внизу кончилось тем, что народ просто продемонстрировал друг другу, что могёт в плане боёвки, не особо раскрываясь и не засвечивая действительно полезного, да на этом и разошёлся.

— М-да, — спустя полтора часа наблюдений сделал я вывод. Действовать эти ребята действительно могли только разными отрядами. Совместно — вообще никак, даже на уровне просто общения всё шло с трудом. Им тут слаживаться месяца два-три нужно, и это минимум. Нет, парень с респиратором честно попытался подойти к Хэ-Ин и что-то как-то сказать, но у него и так явно слова в горле застревали, а уж с учётом языкового барьера… Короче, всё печально, да.

В общем, по окончании тренировки я вновь отловил прекрасную блондинку и поинтересовался, чего бы она хотела дальше. Хэ-Ин, немного смущаясь, рассказала, что сегодня у неё ещё тренировка с Сонг Чхи-Юлем, отчего мне стало немного стыдно. В том плане, что я как-то закрутился и подзабыл старика. Пусть он мне ничего дать не мог, но и просто немного помахать клинком было бы неплохо. А то и таки разок «паровознуть» мужика десятка на полтора-два уровней, для меня это сейчас мелочь, а для него — выход на В или даже слабенький А-ранг и возможность сражаться так, как он всегда хотел. Так что предложил мечнице пойти вместе, если, конечно, моя компания её не смущает.

Компания, конечно, смущала, но она была рада. Джин-Ву тоже свинтил — ему звякнула его рыжая няшка, что хотела обсудить какую-то свою мысль, ну а Председатель Ко Гон-Хи пошёл выяснять на тему энтомологов. Нет, так-то понятно, что с Джин-Ву мы нормально договорились встретиться, как поступит звонок от забугорных друзей, да и с Ву Джин-Чолем тему звонка подтвердили, но, так или иначе, все разошлись по своим делам, а мы направились к додзё мистера Сонга.

Чуть позже. Одно додзё.

— Добрый вечер, наставник! — поклонилась мечница, заходя в помещение.

— Здравствуй, Чха Хэ-Ин, — начал было рыжий мастер, продолжая махать макетом двуручника, но тут он заметил, что дама пришла не одна. — Мистер Вескер? Кхм, мы не договаривались о занятии, и я не смогу сейчас уделить вам внимания, прошу прощения.

— Не стоит, — я покачал головой. — В последнее время навалилась масса дел, и потому я вынужденно забросил тренировки, но Хэ-Ин настояла, что, коли выдалось время, нужно занятие посетить, — приобнимаю красавицу за плечо, уже предвкушая, что сейчас будет.

— Йа-а-а… не настаивала… — смогла вставить слово в своё оправдание опять начавшая смущаться воительница. Да-а-а, вот именно этого я и ждал. Милота-а-а-а! Ещё больше Милоты!

— Хо, так вы пришли вместе не случайно? — улыбнулся тренер. — Невероятно, ты всё-таки смогла его найти и… — он скосил взгляд на мою руку, что всё ещё лежала на плече девушки, — подружиться?

— Смогла найти? О чём говорит наставник Сонг? — повернулся я к блондинке.

— Эт-то н-нев-важно! Совсем неважно! — втянула она голову в плечи и продолжила заливаться краской.

— Хм-м, сдаётся мне, кто-то на самом деле куда как коварнее, чем заявлял… — так, держать морду кирпичом! Держать! Не лыбиться в стиле довольного кошака!

— А-альберт! — жалобное морг-морг. Ох, это грязные приёмы!

— Ладно-ладно, — сдался я на милость победительницы. — Ну, примете меня на совместную тренировку с Хэ-Ин или мне идти выступать печальным зрителем? — сменил я тему и обратился к мастеру Сонг Чхи-Юлю.

— Ну, — он огладил подбородок, — если моя ученица не против, — та судорожно помотала головой, ещё и зажмурившись, — тогда конечно. Шкафчик с твоей формой всё тот же, — заверил меня мечник.

Ну а далее, собственно, мы переоделись, и началось занятие. Заслуженный фехтовальщик «для разогреву» предложил учебный поединок между нами, разумеется, без скоростей и сил S-рангов, заодно и Хэ-Ин могла «посмотреть на выдающуюся работу со стороны». Хотя было понятно, что чемпион всего, чего только можно, хотел посмотреть, как далеко продвинулся его ученик, и, быть может, продемонстрировать пару-тройку новых ухваток — всё-таки не просто так он тут с макетом двуручника упражнялся.

Идея была хороша, как и навыки моего визави, но… я уже был на натурально «нечеловеческом» уровне. Оскорблять же мастера, сдерживаясь в техничности, я не хотел, к тому же если он поймёт, то только обидится, потому…

— … Это как? — моргнул Сонг Чхи-Юль, когда мой клинок, вроде как отведённый им вбок, совершил странную и невозможную с точки зрения инерции петлю и коснулся его шеи.

— Эм, разве Альберт не просто силой задавил движение и начал другое? — со смесью удивления и лёгкого неодобрения уточнила блондинка. Всё-таки договаривалась без S-ранговых штучек.

— Нет, — отмахнулся мужчина, — это бы полностью поломало весь рисунок боя, а Альберт двигался именно в рисунке, я понимал его, я спокойно отразил удар, но дальше случилось… что-то, какое-то перенаправление, и… Так что это было?

— Этому стилю меня обучил один знакомый монстр. Вы показывали, как можно совместить внешние магические манипуляции с искусством фехтования, — для наглядности пускаю поток огня по деревянному клинку, — он же использовал внутренние потоки для составления своего рода магического узора за счёт направления течения маны внутри организма, таким образом проявляя магический эффект. В данном случае это было что-то вроде направленного телекинеза, но исходящего не от меня, а от меча.

— Ага… — задумчиво пожевал губу мужик. — Чёрт, гениально! Наверняка и усиливать удары так можно без специальных техник?

— Да. Я сам ещё изучаю этот стиль, и он действительно сложный, но эффективность…

— Да, эффективность запредельная и стоит затрачиваемых усилий, — кивнул Сонг Чхи-Юль. — Тебе бы Хэ-Ин такому подучить стоило.

— Я бы с удовольствием, но «красть ученицу» у собственного наставника как-то совсем нехорошо.

— Брось, Альберт, — отмахнулся Охотник, — ты меня давно во всём превзошёл, а это… У меня мозги в узелок закручиваются от одного только представления, как нужно двигать маной, чтобы такого эффекта достичь, так что если сможешь помочь Хэ-Ин в этом деле, то я буду только рад.

— Мастер… — хех, она морально «сгорела со стыда и осыпалась пеплом». И, судя по ухмылке, мелькнувшей на кончиках губ фехтовальщика, не один я нахожу удовольствие в смущении этой милашки.

В общем, как-то так получилось, что я начал давать «вводный курс» по тому, чему меня учил Игрис. И прогресс был… ну, не сказать что стремительным и прям сразу ва-а-а-агх и пошли махать по-новому, но он был. У Сонг Чхи-Юля — за счёт огромного опыта и таланта, а моя скромняжка получила «по циферкам» нечеловеческие [Восприятие] и умение к обучению, так что основы ухватила быстро, тем более несколько дней видела в деле самого Игриса. Остальное уже будет зависеть от неё, да и я от дальнейшего обучения не отказывался, хоть и предвкушал, как это обучение будет разнообразиться другим «обучением», совмещённым с «получением награды», хе-хе.

Затянувшееся занятие прервалось звонком от американцев, что сообщили о «достижении договорённостей» меж собой и пригласили приехать в «Четыре Сезона» — навороченный пятизвёздочный отель, где уважаемая делегация и остановилась. Так что пришлось прощаться с блондинистой милашкой и созваниваться с не блондинистой и не милашкой, а немножко Боженькой. Ну а потом и с Ву Джин-Чолем, который был «в предстартовой готовности» и обещался подъехать в течение часа. Ибо пробки, да.

Бог тоже внял моим воззваниям и явился на место встречи. Был он слегка растрёпан, и от него пахло женскими духами, что использовала Ли Чжу-Хи.

— (^_^), — улыбнулся я соратнику.

— (-_-)… — кивнул он.

— … — стоим, молчим. Держим покерфейсы. Ждём Ву Джин-Чоля.

— Ладно, ты же хочешь сказать что-то неоднозначное! — не выдержал Читер Мироздания.

— Нет, — я покачал головой. — Ну пришёл ты растрёпанный и пахнущий духами своей девушки после того, как она позвонила и вытащила тебя для «обсуждения некоего дела». Я одобряю! Сам такое порой практикую с Хуа-Хуа: общаешься, обсуждаешь, потом вот р-раз — и стол на кухне подвергается суровому испытанию.

— При чём тут… — сначала не понял он, но вот потом ка-а-ак понял! — Альберт! — и аж покраснел! — Ты опять это делаешь!

— Ничего не могу с собой поделать, вы все так забавно реагируете! Хотя до Чха Хэ-Ин, конечно, далеко, да…

— Знаешь, — он вздохнул, — порой я внутренне ужасаюсь.

— М-м-м?

— По идее, я обязан не одобрять, что парень моей сестры встречается с другими девушками… Но ведь она об этом знает, и ей нормально… Однако это половина беды. Я как представлю, как вы заживёте одной семьёй… С вашими характерами… А я — любимая жертва с одной стороны и привычная — с другой…

— Да, тебя тоже ожидают суровые испытания, — «утешил» я друга.

— Ты умеешь утешить и подбодрить, — фыркнул парень.

— На том и стоим, — ухмыльнулся я и, стремясь «поддержать беседу»(кто сказал, что мне захотелось ещё немного потроллить друга?), спросил: — Ну так что там было за дело у твоей рыжей очаровашки до того, как это перешло в партер? Если не секрет, конечно…

— Угх… Чтоб тебя… — у него дёрнулся глаз. — Не секрет. Как ты знаешь, Ли Чжу-Хи не хочет ходить в Подземелья, даже с учётом нового уровня сил. Но и просто «сидеть и ничего не делать» ей тоже не хочется, и вот она предложила идею…

— М-м-м? — подбодрил я своего собеседника.

— Ну, она теперь Целитель S-ранга, ещё и твои целители научили её куче заклинаний… Может руки-ноги отращивать одним движением… Вот она и предложила устроиться в госпитале.

— А знаешь, — эта рыжая скромница только что сильно выросла в моих глазах, — отличная идея! — S-ранговый целитель может восстановить даже старые травмы, про «свежачок» я вообще молчу — там есть вероятность и «с того света» достать. Только тяжёлых травм в одном лишь Сеуле должны случаться десятки, если не сотни. А ведь и помимо Сеула существуют города и страны, а S-ранг разве что только «генетику» лечить не может, всё остальное — вопрос времени и усилий. И кстати о последних… — только без фанатизма и работы до потери сознания. Помочь — это одно, убиваться ради толпы незнакомцев — совсем другое.

— Само собой, — кивнул Джин-Ву. — Мне идея тоже понравилась.

— И потом случился «стол»?

— Альберт…

— М-м-м?

— Иди в жопу!

— Хе-хе… — ну вот, Боженька матереет, можно сказать, взрослеет и вызывает отцовскую гордость.

Протрындев «за жизнь» с господином Соном ещё минут тридцать, мы таки дождались нашего «подопытного кролика» и уже все вместе отправились по указанному адресу. О нашем прибытии всем, кому нужно, было сообщено, так что у входа в отель нас уже встречал Адам. Личность нашего компаньона мужик точно опознал и явно не сильно ему обрадовался, но права качать не стал, разумно рассудив, что у него наверху сидит начальство, вот пусть начальство и отдувается, а его дело маленькое — сопроводить и, как он предложил чуть позже, выступать переводчиком.

Начальство базировалось в номере люкс, что занимал добрую половину этажа помпезного здания почти в самом центре Сеула. Отзывалось начальство на «Майкл Корнер» и было заместителем руководителя Бюро Охотников США, то есть «вторым человеком в организации». На вид Майклу было где-то около тридцати, и был он «клишированным» голубоглазым блондином, эдаким «истинным арийцем» с высоким ростом, правильным лицом и подкачанной фигурой — ещё один «хороший парень», только весь такой серьёзный и руководящий. И, как и ожидалось, американец действительно был не в восторге от того факта, что мы «пришли со своим». Однако…

— Признаться, я ожидал чего-то подобного, исходя из того, что мы узнали о вашем характере, мистер Вескер, — произнёс он.

— Тогда с этим не возникнет проблем, мистер Корнер? — вскинул я бровь.

— Нет, — покачал он головой, чуть улыбаясь. — Пусть это и принесёт дополнительные хлопоты и затраты, из уважения к вам мы готовы на них пойти, — ну-ну. — Кстати, прекрасный английский, у вас совсем нет акцента. Кембридж?

— Военная ордена Ленина Краснознамённая ордена Суворова академия Генерального штаба Вооружённых сил СССР имени К. Е. Ворошилова, — отрекомендовался я, наблюдая, как вытягиваются их лица. — Шутка.

— Кхм… да, прошу прощения, мой вопрос был неуместен. Итак, давайте приступим к демонстрации?

— Давайте, — кивнул я.

— Пригласите мисс Селлнер, — распорядился Майкл, ну а пока мы ждали явления этой таинственной мисс, американец не забыл показать, что он — крутой менеджер по продажам: — До недавнего времени она считалась единственной Пробуждённой, способной поднимать уровень Охотников сверх их предела. Мисс Норма Селлнер, — махнул рукой мужчина как раз в момент явления молодящейся женщины лет пятидесяти на вид. Мулатка, худощавая и если ранее и была симпатична, вроде Кристен, то сейчас тянула на её бабушку или престарелую мать. Ах да, ещё она была с сумочкой и в шляпке, что странно, поскольку сидели мы в помещении. Но… у всех свои тараканы. Куда интереснее мне было лицезреть «внутреннее содержимое» данной дамы. Начнём с того, что её аура была голубой, с лёгким смещением то ли к фиолетовому, то ли к ультрамарину, некоторое сходство с тем, как выглядел я или Джин-Ву, было, но весьма отдалённое. Она была не только на порядки слабее сама по себе, но и «качественно» недотягивала.

— Здравствуйте, молодые люди, — голос у неё тоже был «старческим», немного скрипучим.

— Мисс Селлнер, пожалуйста, расскажите нашим гостям вкратце о ваших способностях.

— Вы сомневаетесь? — проскрипела женщина. — Все сначала сомневаются… Но вот ваш взгляд… — она передёрнула плечами. — Вы ведь смотрите мне в душу?

— Скорее, поверх, — не стал скрывать я.

— Значит, вы тоже умеете это, — покивала женщина. — Хотите сравнить наши методы?

— Вы весьма проницательны, — мне оставалось только кивнуть. Дама была очень неглупой. Судя по лёгкому пренебрежению, что ощущалось от неё, не самой приятной особой, но и я не золотая монета, чтоб всем нравиться и приводить в восторг, а общаюсь с теми, с кем общаться не хочу, и вовсе в куда как более неприятной манере.

— Итак, как известно, у каждого Охотника есть свой предел, и никто не может его преодолеть. Разумеется, есть феномен перепробуждения, но он случаен. Для подавляющего же большинства Пробуждённых всё обстоит именно так. Но мы с вами знаем, что предел всё же можно раздвинуть… Благодарю, — ей налили чай и пододвинули блюдце с тортиком. Нам, кстати, тоже предложили «угоститься». — Не знаю, как лучше это назвать, «принудительным перепробуждением» или «расширением потенциала», но суть такова.

— И что вы используете для расширения потенциала? — спросил я.

— Прошу прощения? — она не поняла. Причём не сделала вид, что не понимает, а действительно не понимала.

— Хм… Видимо, у вас всё работает иначе. Что же, прошу вас продемонстрировать, — я указал в сторону держащего каменное выражение лица Ву Джин-Чоля.

— Ладно… — с некоторой неохотой женщина отвлеклась от тортика и подсела ближе к нашему подопытному. — Возьмите меня за руки… Смотрите в глаза… Не сопротивляйтесь.

Система, мне сейчас очень нужны твои заключения…

[Идёт анализ… ]

Да, анализируй, анализируй их полностью!

Но и сам я клювом не щёлкал и принялся смотреть и… охреневать. Начнём с того, что первый этап у дамочки был почти идентичен тому, что делал я сам: установка «связи душ». Но вот дальше всё шло как-то… криво. Я, пусть и посредством «Системы», ставил надстройку, что связывала нас, как… м-м-м, вайфай-модуль, и позволяла постоянно обмениваться «данными», а сама «надстройка», вливаясь в душу, помогала собирать, передавать, принимать обратно уже «адаптированную» энергию и, в будущем, могла передавать ману, давать возможность не только чувствовать носителей, но и обмениваться визуальной информацией и так далее. Селлнер же просто «подцеплялась к душе» и… куском своего духовного тела «разминала» и «расширяла» оболочки духовного тела реципиента, отчего тот мог впитывать больше мощности и за счёт этого «рос». Грубо, топорно, и, с учётом того, что «качество скальпеля» зачастую было хуже качества «оперируемого», это действительно сильно выматывало женщину, чтобы не сказать калечило. Однако самым интересным было другое. Раньше я считал, что вот эти слои ауры Пробуждённого — это своего рода орган, отвечающий за возможность «впитывать» или «генерировать» ману, отчего уже прокачивался и весь остальной организм, однако… однако сейчас, при стороннем воздействии, я словно был на МРТ «с контрастом» и отчётливо видел, что этот «орган» — это тоже постороннее воздействие, от кого-то третьего! Ещё одна надстройка души, привитая извне! И привитая через жопу, криво-косо. И… на той стороне «надстройки» кто-то был. Кто-то довольно мощный и не возражающий «расширить канал подпитки». И такая херня ведь была у всех Охотников! Система, какого хрена? Ты почему мне ничего не сказала?

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

[Развитие сторонних пользователей не является критичным для Системы. При установке внешнего модуля Системы имеющийся внешний модуль от иного источника, ввиду несовершенства, ассимилировался и использовался для экономии энергии Системы на установку внешнего модуля.]

То есть ты просто соскабливала с души всё лишнее и пускала себе на питательный бульончик, а меня не извещала потому, что тебе глубоко плевать, что и как там будет с теми, кто не является твоим носителем?

[Понимание верно.]

Отлично… А я уж начал забывать, что ты та ещё… сучность, которой пофиг на всё. Ещё о чём умалчиваешь?

[Задача Системы — помочь вашему развитию. Система не несёт в себе самодостаточной мыслящей личности, способной к выработке собственных желаний и решений. Обмен информацией и форма её предоставления базируются на использовании слоёв разума и памяти вашей собственной души. Предлагаемые варианты развития обусловлены логическим алгоритмом, анализирующим ваше состояние за контрольный период времени, потребности текущей обстановки и объёмы накопленных для вашего развития резервов энергии. Предлагаемые варианты являются лучшими из оптимальных сочетаний потребного и возможного, с учётом ваших подсознательных предпочтений, которые способна предложить Система в контрольный момент времени. Информирование о сторонних включениях при внедрении внешних модулей Системы в сторонних псевдопользователей не несёт значимой важности для задачи вашего выживания и развития.]

Да-да, я понял, тебе на всё пофиг, ты просто работаешь свою работу и функционируешь свой функционал, хотите дополнительных опций и возможностей — ставьте аддоны и моды.

[Аналогия верна. Однако ваш уровень развития недостаточен для углублённого понимания и взаимодействия с Системой.]

Я вот не сомневался…

Пока я тихонько ругался с текстом у себя в голове, процесс завершился, и женщина устало откинулась в кресле, дрожащей рукой принявшись подносить чашку чая к пересохшим губам. Подопытный же действительно получил «расширение канала» с некой сущностью, отчего по этому каналу смогли пропихнуть больше силушки, что, опять же, начало сказываться на общей мощи реципиента — теперь Ву Джин-Чоль стал тянуть на S-ранг. Самой минимальной планки, но всё-таки уже S-ка, а не А-ранг.

— Вот как-то так… — устало вымолвила женщина, что действительно неплохо выложилась, ещё и сама слегка «помявшись».

— Ну вот, мистер Вескер, как видите, мы действительно можем увеличить силу Охотника. И, если вы согласитесь переехать в Соединённые Штаты, мы с удовольствием повысим и вашу силу.

— Неинтересно, — я покачал головой.

— Прошу прощения? — удивился американец.

— Ваш способ — это просто «расширение канала» к сущности-покровителю, — судя по тому, как народ вокруг напрягся, они и так об этом знали, но не ожидали, что кто-то поймёт, что они делают. Я по-быстрому перевёл для Боженьки, что делают эти товарищи. Ну и лицом показал, что детали будем обсуждать без посторонних ушей.

— Не всё ли равно, как это работает, если оно работает? — удивился Адам.

— Нет, — к тому же теперь, зная, что и как делалось, я мог и повторить воздействие — тонкости манипуляций хватит, — нам это просто не подходит.

— Значит, вы отказываетесь сотрудничать? — нахмурился блондин.

— Почему же? — я покачал головой. — Сотрудничать мы можем — помощь с Подземельями, производство артефактов или обмен информацией вполне нами рассматриваются, но переезжать в США лично я не вижу смысла, Джин-Ву, — кошусь на товарища и быстро перевожу ему очередной виток нашего разговора. Тот ожидаемо мотает головой, — тоже.

— Прискорбно, — честно, я думал, Корнер начнёт выгибать пальцы. И я чувствовал, что ему ну очень хочется высказать о нас очень много нехорошего, но мужик явно привык работать с Национальным уровнем и S-ранговыми, потому сдержался. — Но хорошо, давайте рассмотрим другие варианты сотрудничества…

— Давайте, — что же, вынужден снять шляпу. Прислали они профессионала, и он действительно хорошо работал свою работу. — Но сначала… Назовём это «жестом доброй воли» уже с моей стороны. Вайтмейн.

— (^_^)? — поинтересовалась моя жрица, чего мне угодно. Народ на неё знатно вылупился, но тут скорее из-за наряда беловолосой красотки, чем от самого факта её появления — информация о массе Призраков и Теней в нашем с Джин-Ву арсенале у всех есть. А «не у всех» есть ещё и подозрения, что друзья «мистера Вескера» не только могут сильно прокачиваться, но и отращивают обратно утерянные руки и ноги.

— Подлечи эту женщину, — я кивнул в сторону Нормы, которой было всё ещё хреново.

— (^_^), — жест рукой, столб Света на даму, и…

— Ох… Как хорошо-о-о… — полностью избавившаяся от всех болячек, включая и следы прошлых «апгрейдов», женщина улыбнулась и словно помолодела лет на пять. — Спасибо!

— Пожалуйста, — кивнул я, возвращая Вайтмейн в Духовное Хранилище. — Да, я полностью восстановил силы мисс Селленр, включая её способность к «апгрейду» Охотников. И да, «в рамках сотрудничества» я могу предложить делать это на регулярной основе.

— Что же, это нужно обсудить… — оживился американец.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, хённим, но что-то мне подсказывает, что мы тут надолго… — вздохнул Джин-Ву и с видом человека, которому больше нечего терять, потянулся за тортиком. Ибо почему бы и не да?