— М-да… Кажется, это карма, — я окинул мрачным взглядом ровные ряды «таблицы артефактов», что мы составляли совместно с Джин-Ву и Хуа-Хуа. Да, с тех пор прошло прилично левел-апов, и ассортимент как у меня, так и, полагаю, у Боженьки с амнезией-шизофренией изрядно прибавился, но всё же… Тут было странное сочетание «денег нет» и «а брать-то и нечего». В том плане, что характеристики — это, конечно, хорошо, но на текущем моём уровне развития они уже не то чтобы совсем ничего не значили, но кардинально не решали — мой собственный обвес уже упёрся в потолок, о чём тут ещё говорить? А ведь там до сих пор и полного В-ранга нету, Джин-Хо, с моим подарочным комплектом Алого Ордена, и тот лучше запакован. Проценты и эффекты? Это уже интереснее, но там даже с конфигуратором было или пусто, или грустно. Например, дополнительный магический дамаг от какого-либо предмета не сочетался с колечком Владыки Теней. В том смысле, что у меня уже и так был подобный эффект, и «ниша» под него оказывалась занята. Давать условное «Кольцо Власти» кому-то из моей свиты, благо разного рода волшебников и волшебниц там хватало? Можно, но тут и жаба душит, и эффективность, откровенно говоря, будет не лучшей. В том смысле, что я магией бью много сильнее моих слуг, чтобы они жахали так же, им нужно будет каждому по такому кольцу и ещё «коллективный каст». Но… с учётом их живучести и безлимита по мане, они и так могут «спамить» этими самыми кастами. То есть усиление будет им приятно и полезно, но тут очевидно, что затраты сильно превосходят полезный эффект. Броня — аналогично. Скорость и крепость как меня самого, так и воинов и паладинов-призраков таковы, что разница между «голым» юнитом и им же, но закованным в какой-нибудь зачарованный мифрил или даже адамантит, пусть и заметна, но далеко не подавляюща.

Нет, разумеется, был в «Магазине» и комплект, что заставлял «задуматься о вечном» даже меня. Причём да, это был именно комплект, и «продавался» он только комплектом.

* * *

[Проекция доспеха Палача Бездны]

Класс: SS+

Тип: Комплект экипировки (8/8)

* * *

Комплект псевдоматериальных артефактов, являющихся

продолжением души.

В воплощённом в материальную форму состоянии защищает

тело соответственно зачарованному и омытому Светом,

Тьмой и силой Стихий зардаросу — металлизированной крови

погибшего мира.

* * *

Эффекты: Защита тела согласно прочности материала.

Снижение всего получаемого урона на 40 %.

Увеличивает все характеристики владельца на 30 единиц.

Даёт иммунитет к вредоносным воздействиям

любого спектра магической энергии ниже S-ранга.

Переход в духовное состояние по желанию носителя.

* * *

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

* * *

Ограничение: только для Повелителя душ.

Не может быть использован никем, кроме него.

* * *

Это была даже не вещь, это вообще почти живое существо, иначе я просто не могу назвать кусок некой «крови погибшего мира», которому придали форму брони. И мне страшно представить, что нужно было сделать, чтобы такое появилось. И кто, мать его, сотворил эту Систему, что она может предлагать такое.

Однако… даже отбросив ряд «вопросиков» касательно происхождения «сырья» для брони, получить её я не мог. Почему? Потому, что она стоила восемь миллиардов ОВ. Миллиардов, Карл! И их было восемь! Напоминаю, что с C-рангового данжа можно достать не больше десяти тысяч очков воплощения, В-ранг — около ста тысяч. За участие в А-ранговом рейде с гильдией «Охотники» мне отвалили кристаллов чуть больше чем на сто пятьдесят тысяч ОВ. Получается, на восемь миллиардов мне копить как до пенсии! То есть окей, спасибо, посмотрел, пооблизывался, ну а дальше-то что? Выходило, что ничего. Из действительно полезного был только «Цветок Асфоделя», что дарил иммунитет к магии Смерти до SS-ранга, убирал пяток маны на поддержание призванных существ, тем самым расширяя доступный пул армии, и чуть-чуть облегчал сотворение заклинаний. И пусть увеличение армии — это хорошо, но и он стоил под миллиард ОВ.

И на этом всё. Что-то где-то как-то дотянуть сову на глобусе было можно, но, как ни парадоксально, толком незачем. Снарядить боевитых девчонок? Напомню, план был сделать их достаточно сильными, чтобы могли отбиться в случае неприятностей, а не превращать в штурмовиков. Не говоря уже о том, что теперь я вполне «легализован» и «уважаем», потому вполне могу приобретать артефакты за банальные деньги. Другими словами, для себя и своей семьи у меня было уже достаточно ресурсов на перекрытие всех потребностей. И поскольку всякие золотые унитазы и дворцы-яхты мне были нафиг не нужны, я занялся тем, о чём говорил моей малышке.

Да, я не святой и даже на «хорошего человека», пожалуй, тяну с большими допущениями, но я всё-таки не конченый урод и не лицемер. Потому не собирался уподобляться всяким героям сянси, что, пока они в статусе «мусора», клеймят аристократов и прочих золотокостных голубокровов, а как приподнимутся — начинают вести себя ровно так же, если не хуже. Помнится, были у меня рассуждения, что добычи с одного данжа А-ранга хватит, чтобы нормально одеть всех охотников Е и D-ранга в Корее? Вот и проверим. Но сначала нужно посовещаться с Хуа-Хуа, чтобы прикинуть, как лучше это сделать.

Определённое время спустя.

Посовещался. Совещание, правда, чуть было не переросло в нечто совсем уж неприличное, ибо мой «карманный архимаг» не только шарит… Хм-м, опять странное ощущение дежавю… Так вот, она не только шарила в плане того, как всё это оформить, чтобы потом тебя за твою же доброту не попробовали сожрать или хотя бы поиметь, но и сама «происходила из низов», и до нашей встречи даже самый дерьмовенький набор вещей E-ранга, даже просто «в аренду», был бы для неё даже не как новогодний подарок, а как явление Деда Мороза с Санта-Клаусом лично. Что это означало? Что инициативу поддержали. Горячо поддержали. Очень горячо поддержали. Вследствие чего её пришлось чуть-чуть отложить. Ибо сложно продумывать детали и консультироваться по «юридическим тонкостям», когда означенный консультант тебя жарко целует, заваливает на кровать, а потом начинает творить всякие приятнейшие безобразия, счастливо мурлыкая и согласная на всё-всё-всё. Но, как известно, «Воля крепка, и истины глас пробудит от спячки миры!» Кхм… в общем, сила воли восторжествовала, и мы вернулись к делу, где госпожа Чень взялась прикидывать, на каких основаниях и как всё это проводить. Не то чтобы мы не могли просто «ставить перед фактом» и гнуть свою линию всегда и везде, но я же уже упоминал про золотокостных голубокровов? Во-о-от, даже если оно делается на благо народа, нужно всё-таки соблюдать, при возможности, правила приличия. Чтобы потом меньше головной боли было.

Мозговой штурм занял несколько часов и кучу зарываний в разного толка справочниках, но оно того стоило. Заодно согласовали, что конкретно и кому из низкоранговых нужно в первую очередь. И вот с этими наработками я уже мог пойти разговаривать с Ассоциацией — без их участия обойтись было… можно, но куда как хлопотнее. К тому же раз уж почтенный Ко Гон-Хи меня так звал — стоит ответить на приглашение. Правда, идти один я не собирался. И речь не про Хуа-Хуа. Имелся в Корее один парень, чьё присутствие требовалось хотя бы из соображений почтения к силе, да и, откровенно говоря, морального права поговорить с Ассоциацией на равных и выслушать их предложения Сон Джин-Ву имел куда больше меня. Не только потому, что являлся героем оригинальной истории, но и потому, что больше всех от политики Ассоциации пострадал.

— Слушаю… — сонно ответил парень на мой звонок. Учитывая же, сколько сейчас было времени…

— Ты там живой? — с опаской спросил я.

— Да, я… поздно лёг, — явно чуть встряхнулся Джин-Ву и столь же явно не очень хотел говорить, почему.

— Понимаю… — вспоминая собственные моменты отдыха, а заодно фигурку красавицы Ли Чжу-Хи, эхом откликнулся я. — Но я чего звоню? — спешу перевести тему, пока нигде не успела зародиться неловкость. — Ты не хочешь составить мне компанию при разговоре с главой Ассоциации? Всё же я иностранец, да и в целом у тебя моральных прав обсуждать такие вещи больше.

— М-м… Да, я понимаю, — с паузой отозвался кореец. — Когда и где встретимся?

— Сможешь добраться до дома Хуа-Хуа? Мы тут ещё один проектик подготовили, нужно твоё мнение.

— Буду через десять минут, — бодро ответил парень, но тут ему кто-то что-то сказал за пределами трубки. — Через двадцать, — поспешно поправился он, выслушав сказанное.

— Отлично, ждём, — как правильный друг, не стал я ничего комментировать…

И надо отдать должное Владыке Теней — в отличие от стереотипной женщины, он явился точно в срок, как и обещал, за что был награждён кружкой кофе, бутербродами и грузом мыслей, на бумагу уже изложенных. Не менее важно, что, в отличие от всё тех же женщин, он не стал реагировать на мои идеи как Хуа-Хуа — с поцелуями и срыванием с меня одежды. Хвала Богам за это, да. Тем не менее загрузился парень знатно, уйдя в себя и явно заблудившись, так как следующие несколько минут после прочтения и выслушивания наших комментариев реагировал вяло, заторможенно и как бы будучи не здесь. Но страшного не случилось: кофе подействовал, Охотник взбодрился, высказал согласие, и мы отправились в Ассоциацию.

Попасть «на приём» было несложно. И нет, мы не прокрадывались таинственно в кабинет формального руководителя всех Охотников Кореи. Мы просто подошли к ресепшену в здании Ассоциации, и я обратился к девушке за столом.

— Добрый день. Мы бы хотели встретиться с Председателем Ко Гон-Хи.

— Здравствуйте, — на нас посмотрели с недоумением. — Эм, простите, а вам назначено?

— Что-то в этом роде. Просто передайте наверх, что Альберт Вескер и Сон Джин-Ву пришли на встречу, будьте добры, — если руководство Ассоциации не дурное, то проинформировать всех нужных товарищей было должно, если же нет… ну, посмотрим, но и так невеликие баллы в моих глазах эти ребята подрастеряют.

— Л-ааадно, — неуверенно протянула девушка и принялась набирать номер. — Господин Ву, простите, что отвлекаю, но… тут пришёл мистер Вескер, а вы оставляли инструк… Да-да, я поняла! — аж встала и начала кланяться аппарату регистраторша. Ну, оно и понятно, когда на том конце говорят «да, всё верно, окажите ему максимальное гостеприимство и удовлетворяйте любые запросы» тоном, обещающим расстрел за любой шаг в сторону, то по всем азиатским этикетам нужно вставать и кланяться, да…

— Он всё ещё считает меня злодеем, — покачал я головой, взглядом передавая всю иронию ситуации товарищу.

— Как он может… — ответил зеркальной ироничной усмешкой глава семьи Сон.

— П-простите, мистер Вескер! — испуганно начала кланяться уже нам девушка. — Ассоциация сейчас организует нужную встречу! Могу я для вас что-нибудь сделать? Чай? Кофе?

— Благодарю, мы просто подождём здесь, — я кивнул на гостевые кресла.

Долго ждать, правда, не пришлось. Уже через пять минут спустился знакомый мне «прилизанный» блондин в строгом костюме и с каменной рожей.

— Мистер Вескер, мистер Сон, благодарим, что ответили на наше приглашение. Прошу, председатель Ко Гон-Хи ждёт, — и мужик, явно пересиливая себя, чуть поклонился и махнул рукой в приглашающем жесте.

Мы молча кивнули и последовали за ним в сторону лифтов. Так же молча зашли внутрь и начали медленно подниматься до самого верха немаленького небоскрёба, что побудило меня задать один напрашивающийся вопрос:

— Полагаю, — я чуть повернулся к сопровождающему, — вы не лучшего обо мне мнения. Надеюсь, это не вызовет проблем?

— Не беспокойтесь, мистер Вескер, — прикрыв глаза под тёмными очками, ответил Ву Джин-Чоль. — Мы здесь профессионалы и личные отношения… оставляем дома. К тому же вы далеко не худший вариант Охотника, с которым нам приходилось иметь дело, — откровенно, не ожидал такого. Впрочем, эти ребята вполне могли уже составить мой психологический портрет или что-то в этом роде и осознали, что это их азиатское чинопочитание и лебезение меня только раздражает.

Далее мы ехали молча, ну а как створки разъехались в стороны — ещё пара минут неторопливого шага по коридорам, и вот мы вошли в кабинет Главы Ассоциации.

— Мистер Вескер, мистер Сон, — поднялся из-за стола пожилой мужчина, испещрённый кучей старых шрамов, — рад, что вы всё-таки нашли время и нанесли нам визит, — он протянул руку, которую мы по очереди спокойно пожали. — Присаживайтесь, — он махнул в сторону «уголка отдыха», где уже стояли кресла и столик, на котором подготовили вино и закуски.

— Весьма гостеприимно, — расположившись в кресле подле Джин-Ву, обратился я к нашему собеседнику, что занял место напротив. Ву Джин-Чоль встал за спиной начальника, то ли изображая телохранителя, то ли на деле являясь им, хотя последнее маловероятно — Глава был очень мощным S-рангом, не уступая, а то и превосходя Чха Хэ-Ин, которая, в свою очередь, не так чтобы далеко отстояла от нижней планочки Национального Уровня. Блондин же — потолок А-ранга, что, увы, маловато для серьёзных разборок даже на уровне «закрыл собой патрона от удара».

— Наше знакомство началось не лучшим образом, к тому же, как мне доносили, ваши мысли о системе Гильдий и Охотников тоже не отличаются одобрением, потому я бы хотел это впечатление сгладить и, возможно, суметь выработать полезные всем решения, — хм, а этот мужик мне нравится. Если Ву Джин-Чоль был опытным сапёром, привыкшим работать с самой «взрывной» публикой, но сапёром молодым, то вот председатель Ко Гон-Хи — действительно опытный дядька.

— Как я уже говорил вашему подчинённому, — я кивнул в сторону главы отдела наблюдения, или как там его должность звучала, — в идеале я бы хотел, чтобы вы вообще не знали о моём существовании, как и остальные «сильные мира сего».

— Понимаю, — кивнул старик. — Хотя это и довольно странно — видеть молодого и сильного Охотника, что не хочет славы и богатства.

— Вот такой подход меня как раз и выводит из себя, — качаю головой. — У нас вялотекущий Конец Света, когда на Землю лезет армия вторжения неизвестной численности и боевой мощи, причём уже очевидно, что с течением времени переброска сил для них становится легче, а вы дерёте со своих единственных защитников налоги, никак не снабжаете и продаёте саму возможность этот мир защищать.

— Вы тоже так думаете, Охотник Сон? — грустно улыбнулся старик, переводя взгляд на Джин-Ву, что явно нацелился отыграть интроверта, который за всем наблюдает из первых рядов, но сам говорить не хочет.

— Я понимаю, что в государстве должны быть законы, регулирующие деятельность людей, способных бегать как гоночный автомобиль и ломать сейфовые двери голыми руками, — облокотившись локтями на колени и глядя в пол, мрачно отвечал парень, — но когда я был слабым Е-рангом, я не чувствовал, что защищаю мир и помогаю спасать людей, хотя даже с моими силами умудрялся убивать монстров и четыре года посещал Врата. Это было похоже на то, как будто раз за разом спускаешься в шахту, чтобы, отдав всего себя тяжёлой работе, наскрести хоть немного денег на еду и оплату счетов. И часто… намного чаще, чем я бы хотел, руки опускались. Особенно когда Ассоциация звала меня в рейд ещё до того, как я восстановился после травм, полученных в прошлом. И я бы даже хотел верить, что я такой был один из-за того, что являлся «Слабейшим Охотником в Мире», но… это было не так. Даже D и С-ранговые Охотники, с которыми я общался эти годы, часто жили немногим лучше меня. А ещё нередко глупо умирали, хотя были намного сильнее. Я не считаю, что знаю всё лучше всех, но, на мой взгляд, это неправильно. Охотники — это не просто те, кто добывают кристаллы маны в Подземельях, это люди, которые защищают других людей и постоянно рискуют жизнью, но им даже не платят зарплату, если они не состоят в крупной гильдии, а ведь даже рядовой солдат в армии её регулярно получает, хотя может за всю службу не участвовать ни в одном сражении.

— Вы правы, — мрачно опустил взгляд пожилой Охотник, — это неправильная система. Солдат, защищающий свой народ, должен получать от него поддержку, но… Этой страной руководят не столько политики и военные, сколько Охотники, обладающие наибольшим боевым потенциалом. Не прямо, но они контролируют и политику, и экономику. Ассоциация хоть формально и стоит выше, но на деле занимается тем, что выстраивает и постоянно поддерживает баланс между сильнейшими Гильдиями страны, и обеспечивает хоть какую-то работу системы, — мужчина умолк и налил себе минералки, чтобы смочить горло. Возможно, ожидая какой-то моей реакции, но мы с Джин-Ву никуда не торопились.

То, что он излагал, было очевидно для любого человека с мозгами. Вопрос заключался в том, чего он хочет.

— Нынешняя ситуация — это компромисс между элитами, — вновь заговорил Ко Гон-Хи, — конфигурация, которая возникла сама собой в первые годы появления Врат, когда военные ничего не смогли сделать, политики растерялись, а те, кто смог начать решать проблему — первые Охотники, — не захотели идти в подчинение опозорившимся первым двум. У них была сила, они были единственной надеждой, и при таких условиях объявить что-то вроде массовой мобилизации на военную службу, с подчинением и иерархией, где командовать будет уже раз не справившееся государство, было практически невозможно. Единицы стран смогли такое провернуть, но в большинстве даже самые базовые законы, регулирующие деятельность Охотников и возлагающие на них какие-то обязанности, проходят с огромным скрипом. Думая о себе, крупные Гильдии блокируют возможность организовать государственное управление и над свободными Охотниками низких рангов, а у государства нет сил, чтобы переломить ситуацию в свою пользу для необходимых реформ.

— Под государством сейчас вы подразумеваете Ассоциацию? — поймал его взгляд Джин-Ву.

— Да. В Ассоциацию идут Охотники, понимающие необходимость порядка и контроля, но мы не столь богаты, как Гильдии, наши бойцы редко когда обретают известность и купаются в лучах славы, а потому в Ассоциации не так уж и много талантливых Охотников. К примеру, Ву Джин-Чоль, — кивнул старик на своего помощника. — Он сильнейший Охотник А-ранга в Южной Корее, но мало кто сможет назвать его имя, в отличие от тех людей, имена которых всё время мелькают в лучших рейдах известных Гильдий. И всё же мы делаем свою работу. Поддерживаем равновесие. Только с каждым годом это становится всё сложнее. К тому же я не молодею… Потому я хочу спросить, что вы намереваетесь делать? Как бы то ни было, но о вас и вашей группе уже известно. Только вопрос времени, когда последуют разного рода предложения, как от наших Гильдий, так и от иностранных. Потому я хочу узнать, что ожидает баланс сил в этой стране, а то и мире?

— Хм… — чёртовы азиаты. Помимо того, что он сказал прямым текстом, тут ведь и целая куча намёков имелась. Самый очевидный — «Мы небогаты, но у нас есть административный ресурс, я — старик, которому осталось недолго, без S-рангового пугала во главе Ассоциации кирдык, хотите быть моими преемниками? Вам не нравится, как всё работает, и вы не нуждаетесь в деньгах и славе, так вот вам предложение власти, где с вашей силой вы сможете всё изменить! Примите его, ну позязя!». А что там могло быть на втором-третьем слое, я даже задумываться не хотел. — Дальше… Думаю, очевидно, что разделять группу мы не будем. И такого состава более чем достаточно, чтобы заявить о себе на международном уровне.

— Эх… — старик устало вздохнул, почти не скрывая разочарования.

— Так что мы не намерены присоединяться к кому-либо из действующих игроков. Как и включаться в этот идиотизм с «продайте нам Врата, чтобы мы их зачистили, а потом продали вам нужные вам же материалы и заплатили за это налоги».

— О? — тут он оживился.

— «Вольные стрелки», кажется, так раньше называли подобные варианты. Мы просто будем зачищать Врата. Любые Врата. По всему миру. Если вы будете предоставлять нам информацию о данных Вратах в Корее — будем закрывать в Корее. Если к нам обратятся Китай, Япония или Россия — поможем и им.

— Просто так? — удивился Ко Гон-Хи.

— Если будет нужно, то и просто так, — кивнул я. — Смотреть, как монстры жрут мирных жителей, и ничего не делать, потому что нам не заплатили, мы не будем. В спокойном же состоянии… мы будем брать кристаллы маны и, возможно, артефакты. Оно нужно для создания и улучшения снаряжения. И никакой политики.

— Это… довольно интересно. Не совсем то, на что я надеялся, но и много лучше того, чего я опасался, — признался старик.

— Понимаю, — я усмехнулся, — но решать за вас ваши проблемы не вижу смысла. Не говоря уже о том, что благодарности за подобное я не дождусь. Впрочем… — я задумался, дядька был действительно адекватным.

Работать с ним было можно, как и, в случае чего, решать через него гипотетические проблемы. Да, мы все уже на том уровне, где можем любую проблему решить при помощи грубой силы, но это не значит, что все проблемы нужно решать с помощью грубой силы. Порой один телефонный звонок бывает куда как эффективнее кровавой бойни. Так что да, почему бы и нет?

Я залез в [Магазин]. После всех тех левел-апов там появилось много интересного, а у меня ведь и рецептик один был от Владыки Теней. Пусть конкретно тот состав был сейчас излишним, но Система могла и зелье настоящего омоложения подогнать. Пять тысяч ОВ за откат на десять лет и исцеление всех хронических недугов. Конечно, немного жалко, но сейчас это не те деньги, что были бы мне действительно критичны. Хорошие отношения с вменяемым Главой Ассоциации стоят много больше.

— Будем считать это знаком наших добрых намерений и готовности к сотрудничеству по ряду вопросов, — в моей руке возник небольшой фиал. — Выпейте.

— Что это? — нахмурился Ву Джин-Чоль, явно не испытывающий восторга оттого, что его патрону протягивают некий сомнительный эликсир.

— Наглядная демонстрация того, почему мне точно нет дела до грызни за Врата и прочих политико-экономических плясок.

— Хорошо, — согласился старик и откупорил эликсир.

— Глава! — возмутился блондин.

— Брось, — улыбнулся Охотник, — пожелай мистер Вескер и мистер Сон нас убить, им бы не потребовалось применять яд и прочие трюки, — и мужик в четыре глотка осушил фиал. И… — У-у-ух! — его окутало золотистое сияние. Шрамы и старческие пятна сходили с кожи, седые волосы вновь наливались чернотой, а чуть сгорбленная под тяжестью прожитых лет спина выпрямлялась.

*Треск* — деловой костюм не выдержал восстановления былой мышечной массы и разошёлся по швам, а Глава Ассоциации, которому теперь можно было дать лет тридцать, максимум сорок, с удивлением разглядывал свои руки.

— Это… — младший Охотник продолжал пучить глазки, — это…

— Омоложение на десять лет и исцеление от всех хронических болезней и травм, включая накопившиеся ошибки при обновлении клеток. Я не добрый самаритянин, но рассчитываю на действительно плодотворное сотрудничество с вашей Ассоциацией.

— Кхм… Думаю, мы будем оказывать вам всецелую поддержку, мистер Вескер. И… примите благодарность от меня лично, — склонил голову помолодевший старик.

— Принимаю, — кивнул я. — Что же, теперь перейдём к следующему пункту, — перевожу взгляд на Джин-Ву.

— Это ещё не всё? — удивился помолодевший мужчина.

— Нет. Помнится, когда я первый раз выразил недовольство тем, как работает ваша система Охотников, мне предложили переговорить об этом с главой. И раз уж мы здесь и уже касались этой темы…

— У нас есть предложение, — продолжил Владыка Теней, достав из [Инвентаря] распечатки с общим планом и передав директору.

— Хм… — углубился он в бумаги. — Хо? — удивлённо приподнятые брови. — Кхем… — глаза начали пучиться. — Вы… серьёзно?

— Да, — спокойно ответил мой друг. — Не могу сказать, является ли это идеалом того, как должна работать система защиты человечества от угрозы существования этому самому человечеству… Скорее всего, нет. Но это именно то, о чём мечтают слабые Охотники, отправляющиеся во Врата часто с голыми руками.

— Как говорится, от каждого по способностям, каждому — по труду, — продолжил я.

— Хороший подход, — одобрительно покивал Ву Джин-Чоль. — Какая-то философская работа?

— Можно и так сказать, — киваю, сдерживая улыбку. — «Научный коммунизм — основной принцип социализма», — честно называю источник и наслаждаюсь тем, как вытягивается лицо честного южного корейца. В том плане, что их тут продолжают с детства пугать стр-р-р-рашными словами «коммунизм» и «социализм», но при этом никто «почему-то» не объясняет, что за этими терминами стоит. И это ещё в лучшем случае. В худшем — это сразу ассоциации с концлагерями, ГУЛАГами, сотнями миллионов расстрелянных и прочей клюквой. Оттого сейчас «честный корейский работяга», который, как я знал, впахивает по семьдесят-восемьдесят часов в неделю и постоянно общается и контролирует всякого рода мудаков, начиная от Охотников-зэков, заканчивая и моей персоной (а по поводу того, как со мной «приятно» общаться посторонним людям, я прекрасно отдавал себе отчёт), выглядел сильно ошарашенным.

— И почему же это решение не идеально? — полюбопытствовал помолодевший председатель.

— В мире вообще идеального не существует, но вот тут, — я кивнул на документы, — всё происходит, по сути, в рамках нашего сотрудничества, благотворительности и моих возможностей. Убери хоть один из этих пунктов, и всё рассыплется. В то время как в нормальном мире эта система должна быть не частной инициативой, а политикой если не всего мира, то хотя бы государственной.

— Хорошо, — ещё раз окинув взглядом документы и передав их заместителю, старый Охотник кивнул, — Ассоциация со своей стороны окажет всю организационную и административную поддержку. Но более предметно, полагаю, можно начать говорить, когда вы зарегистрируете гильдию?

— Да, пусть «материальная часть» у меня с собой, но вам ведь потребуется время на составление актов приёма-передачи, оприходования и прочего…

— Разумно, — кивнул глава Ассоциации. — Хорошо, тогда… мы будем готовы к принятию вашей заявки и, — кивок на документы, — вот этого, скажем, через неделю.

— Пойдёт.

— Что же, тогда, если у вас больше нет вопросов, мистер Вескер…

— Нет, — я покачал головой, — зато дела ещё остались, так что, думаю, на сегодня можно прощаться.

— Тогда буду ждать нашей следующей встречи, — мы пожали руки, и Ву Джин-Чоль со всем почтением проводил нас до выхода, явно сдерживая желание расспросить поподробнее — окинуть беглым взглядом предложения он успел, а потому интерес у товарища разгорелся сильный.

Ну да ладно, пусть главу мучает и стимулирует, а Альберт сделал своё дело, Альберт может пойти тискать свою лолю и договариваться о совместной пьянке в каком-нибудь ресторанчике нашей компанией, ибо мысли такие были и как бы пора, а то уже который день все по своим берлогам отдыхаем.

Что же касалось переданных документов и предложений, то… там действительно всё было в духе «социализма здорового человека». Я не собирался «кормить нахлебников» и разводить паразитов («счастье для всех даром» и прочие «давайте платить римлянам только за то, что они римляне» всегда приводят к куче проблем и охреневанию одаряемых, что очень быстро начинают воспринимать твою добровольную помощь как их неотъемлемое право и твою обязанность), но «дать удочку голодающему» — вполне. По сути, я предлагал Ассоциации вербовать всех Охотников от E до C-ранга в нашу будущую Гильдию. Мы обязались снабжать их оружием и бронёй на время рейдов, а членство в гильдии автоматически «срезало» им налоги с сорока до десяти процентов. Сами низкоранговые за такое отстёгивали нам десять процентов дохода — это пойдёт на банальный ремонт и пополнение расходников. В итоге все были в относительном выигрыше. Простые «рабочие лошадки» получали хорошее для их уровня снаряжение, плюс, в случае чего, «помощь гильдии», вроде целителей или ударного кулака, если что-то пойдёт не так, а ещё увеличение доходов за счёт налоговых льгот. Ассоциация снимала с себя головную боль по составлению отрядов, оставляя общую координацию. В её распоряжении как раз и будут храниться снаряжение и расходники, что в случае тех же Прорывов позволит оперативно доставлять «группы реагирования». С зэками, при нормальной координации, тоже связываться уже не требовалось. Я же получал моральное удовлетворение и дополнительную бюрократию с той самой головной болью. В дополнение к хорошим отношениям с Ассоциацией, что и на международном уровне могла помочь. Впрочем, означенная головная боль решится при помощи «административного персонала Гильдии» — далеко не все горят желанием работать «в поле», а не сидеть в офисе на окладе, причём тут даже не обязательно брать одарённых, можно и обычных людей. Если бы не тот факт, что подобное действие вызовет натуральные валы истерики и глупых поступков, ещё и «в группу» народ бы взял, выставив опыт «по вкладу», — для меня это ничего не стоит, а им — хорошее усиление, особенно на начальных этапах. Но нет, слишком много головной боли и резонанса, да и будем откровенны: далеко не все люди заслуживают такой силы, и, давая её толпе незнакомцев, я просто опошлю и обесценю то, что сделал для Хуа-Хуа и остальных. В общем, пусть и локально, но небольшое доброе дело мы сделали, хоть и очевидно, что со всеми Вратами низкого ранга в Корее без труда справились бы наши Призраки и Тени. Только вот мы не в вакууме живём, а те Охотники, которые в эти Врата ходят, делают это тоже не из прихоти. Лишать многие тысячи людей заработка и средств к содержанию семей — действие немногим лучше, чем бросать их с голой задницей на монстров. Так что немного помочь, не ломая людям привычную жизнь, — это лучший вариант, да и что-то мне подсказывает, что у нас с Джин-Ву просто времени не будет на эти низкоранговые данжи, нам, в конце концов, ещё Башню Демонов зачищать, потом остров Чеджу с муравьями, да и в Японии должно полыхнуть с великанами… Короче, делай что должно, и будь что будет! И мы сейчас как раз своё «должно» и сделали…

— Куда дальше? — уже на улице нарушил тишину мой товарищ, на миг подняв глаза к небу.

— Надо бы всем собраться и отметить. Ещё Джин-Хо уже должен был поговорить с отцом, а там можно будет и перерегистрацию пройти.

— Тогда… вечером? — чуть подумав, предложил он.

— В девушках уверен?

— Чжу-Хи о ресторане уже говорила, а Джин-А только вчера пять раз на эту тему звонила, — закатил глаза Великий Нагибатор.

— Тогда вопросов не имею, — улыбнулся я, отметив, что его сестра, с которой он, по идее, в одной квартире живёт, ему именно звонила. Впрочем, джентльмены не акцентируют внимания на таких моментах, лучше обсудим, куда и во сколько…

Некоторое время спустя.

Пока я мотался в Ассоциацию, день Хуа-Хуа проходил не менее плодотворно, в частности, она созвонилась с Джин-Хо и узнала несколько важных новостей. В том смысле, что наш «мажор» успел не только понежиться в горячей ванне после полугода в зимнем лесу, но и поговорить с отцом, шокировав того как фактом своего нового S-ранга, так и новостью, что «я ухожу в гильдию хённима, с блэкджеком и всем остальным». По словам девушки, что и пересказала мне слова нашего Мажора, батя был в несколько смешанных чувствах. В том смысле, что, с одной стороны, хотелось личной карманной Гильдии, ибо престижно, а тут ещё и сын теперь S-ранг, но с другой, титул основного партнёра организации с двумя Национальными и четырьмя S-рангами — это тоже охренительно вкусно. В общем, долго ли, коротко ли длилось общение по душам отцов и детей, но «добро» папашка всё-таки дал, хотя и приглашал «мистера Вескера» на поговорить в любое удобное для него время. Что же касалось остальных организационных решений, то «финальные правки» парень предложил уточнить как раз за обедом всей группой и, собственно, сразу решить скользкие моменты.

Собираться мы, к слову, решили в восемь вечера, и времени после всего осталось не так уж много, так что, приведя себя в порядок и проверив наличку, мы благополучно перебазировались в некое приличное заведение с местами для компаний даже побольше, чем в прошлый раз. Там нас уже ждали остальные — кажется, мы чуть-чуть задержались. Ну и началось всё с…

— Привет, Альберт! Хуа! — позитивная Младшая Сестрёнка Боженьки сделала «скок», «прыг», «хвать» и чуть-чуть на мне повисела, довольно дрыгая лапками.

— Привет, Джин-А, — поздоровался я в ответ. — Как мама? Сильно вам влетело?

— И ничего нам не влетело! — отлипла смутившаяся девушка.

— «Всего лишь» трёхчасовой допрос о поведении, — сдал сестрёнку Боженька.

— Судя по твоей ухмылке, теперь у тебя есть Власть? — это было любопытно.

— Возможно… — сделал максимально непричастное лицо Джин-Ву.

— (>_>)… — кто-то явно обещал отомстить. Ещё не знал как, но отомстить. Впрочем, там дальше начинались «традиционные женские обнимашки при встрече», так что Джин-А переключилась на тисканье легальной лоли. Потом в процессе «задействовалась» боевая целительница… В общем, за стол мы сели не сразу, но оно того стоило.

Далее пришло время делать заказ, и вот тут уже произошёл небольшой инцидент. Ибо, помимо «поесть», мы заказывали и «попить», в том числе и алкоголь. Ведь какое корейское застолье без алкоголя? Такого хода даже полностью иммунный к выпивке Джин-Ву бы не понял. И… у Хуа-Хуа не попросили документы, которые та уже готовилась отработанным приёмом ткнуть в официанта.

— Ха, я была не готова к этому! — растерянно заявила миниатюрная леди.

Причина такой предусмотрительности персонала выяснилась быстро. И была она очевидна. Пусть мы не светили лицами, когда вылезали из портала, но… прошло уже несколько дней, у портала тусовались работники Ассоциации… Короче, все, кому надо, о нас знали точно. Кому не надо — тут уже по обстоятельствам. В том смысле, что Охотник Национального Уровня (а тут вообще два и «со свитой») — это уважаемо, популярно и… известно на уровне… даже не знаю, как лучше обозначить. О, точно! Это как в кафе в Ялте в феврале 1945 зашли бы пропустить по чашечке коньяка Сталин, Черчилль и Рузвельт в компании с Жуковым и ещё несколькими генералами из антигитлеровской коалиции. То есть кто там пришёл, все поняли, но лезть с просьбой дать автограф или как-то раздражать уважаемых людей не пришло бы в голову ни одному вменяемому сотруднику заведения. Тем не менее это не помешало нам рассесться за столом и поднять первый тост, начав «отмечать окончание командировки». И праздновать начало становления Гильдии. И вообще веселиться.

«О работе» никто не заговаривал — это от нас никуда не уйдёт. А вот о том, как отдыхалось и что-как с семьёй и друзьями, то да, то обсудили. Так, Джин-Ву признался, что «представил матери» Чжу-Хи и намеревался в ближайшее время с ней съездить до Пусана, дабы познакомиться уже с её родителями, что проживали в том городе. Разумеется, «имеющая Власть» Младшая Сестрёнка Боженьки поспешила по этому поводу поподкалывать брата. Пусть в шутливой манере и поздравляя с «углублением отношений», но всё равно троллинг есть троллинг. А ещё она время от времени бросала на меня не то чтобы задумчивые, но какие-то «сложные» взгляды. И в конце концов демонстративно прижалась к моему боку. И опять был «зы-ы-ырк». Совсем уж хлебушком я не был и пусть не до конца понимал, что происходит, но девушку приобнял. Кажется, всё правильно сделал, судя по возникшей довольной улыбке. Но, чувствую, потом нужно будет спросить Хуа-Хуа. Она шарит. Надеюсь.

Достаточно «морально подготовившись», в смысле расслабившись, набравшись настроения и вот это вот всё, перешли всё-таки к работе, но так, вялотекуще. В основном вопрос касался Чха Хэ-Ин, в том плане, что я поделился с коллегами её желанием вступить в нашу ещё толком не существующую гильдию, несмотря на те проблемы, что такая «смена коней» ей принесёт. Вопрос был в том, как к этому относятся означенные коллеги, пусть было очевидно, что лидером нашей группы (и гильдмастером) стал я, но мнение Боженьки или Сестрёнки Боженьки стоило тоже учитывать, да.

— Я уже говорила — совсем не против, — пожала плечиками Хуа-Хуа. Там, правда, был контекст уровня «даже если ты её в нашу кровать возьмёшь», но Альберт умный, Альберт не стал прилюдно такой момент уточнять.

— Как решит хённим! — кто бы сомневался в нашем мажоре.

— Хм-м… — Джин-Ву был более задумчив. Особой любви к S-рангам и прочим «уважаемым Охотникам» он, понятное дело, не питал. — Не могу сказать, что я против, но… — и замолчал.

— Но? — поторопил я, когда пауза затянулась.

— Я не знаю, что ей у нас делать, — вздохнул парень, прикрыв глаза. — Как ни посмотри, а у нас будет очень необычная гильдия, и, при всей силе S-рангов, я не уверен, что ей у нас найдётся работа. Да и секретов у нас много… Хоть их уже не так уж и страшно открывать, — дополнил он, осушив рюмку.

— Ну, работа найдётся в любом случае, особенно если мы планируем предоставлять свои услуги для совместного закрытия крупных Врат, — пожимаю плечами. — А ещё, если отбросить все личные симпатии и интересы, Чха Хэ-Ин — это второй по силе Охотник Кореи после Председателя Ко Гон-Хи. Она уже сейчас твёрдый SS-ранг, и, если немного ей помочь, она быстро выйдет на Национальный уровень. Сам знаешь — с каждым годом Врат всё больше, рано или поздно это во что-то выльется. Во что-то глобальное. И лишний боец такого уровня силы, что встанет на защиту гражданского населения, — это достойная плата за небольшое неудобство от нового человека в коллективе.

— К тому же неудобства там не будет, — вмешалась Хуа-Хуа. — Поверь, Хэ-Ин — приятный человек и секреты хранить умеет.

— В таком случае, если вы в ней уверены, то я не против, — кивнул в итоге парень.

— Джин-А? — повернулся я к обнимаемой леди.

— М-м-м… — она поёрзала, устраиваясь поудобнее. — Ну-у-у… Думаю, ещё один сильный Охотник в наших рядах — это хорошо? — Джин-А была не совсем уверена, видимо, чуя своей женской интуицией, что «там дело нечисто», однако вещей, вызывающих негатив, не имелось.

Ли Чжу-Хи также не возражала.

— Остался один вопрос! — встрепенулся после окончания «голосования» Ю Джин-Хо.

— М-м? — обратились на него наши взгляды.

— Название! Нашей гильдии нужно название! Как насчёт Гильдия «Ве Сон Ю» в честь нас с вами⁈ Или Гильдия «Ю Сон Ве»? Хотя этот вариант мне не особо нравится, поскольку моя фамилия будет стоять перед вашей. Можно ещё взять последние слоги наших имён, и получится Гильдия «Ву Хо Ерт». Ну или первые слоги — Гильдия «Альб Джин-Джин»… Вроде звучит неплохо!

— А как насчёт «Соло»? — вздёрнул бровь Джин-Ву.

— Ч-чего⁈ — аж подбросило нашего мажора.

— Ну, у нас же, по сути, гильдия Охотников, которые могут закрывать Подземелья в одиночку, — пояснил свою мысль Владыка Теней. — Конечно, все за этим столом уже довольно сильны, но ходить в рейды всё равно будем только мы с Альбертом.

— Ты пошутил или как⁈ — скорчила на редкость измученную физиономию его младшая сестра. — Как ты можешь так называть Гильдию⁈

— А что, звучит странно? — искренне не выкупил реакцию Джин-Ву.

— Твоя сила ведь в вызове этих чёрных солдат, как и у Альберта — в вызове призраков. Так что технически вы работаете не соло! — как маленькому начала втолковывать девушка.

— М-м… Да, логично, — был вынужден признать парень, чем вызвал натуральный вздох облегчения у Ю Джин-Хо. — Что тогда предлагаешь?

— Как тебе Гильдия «Улиджин»? Ули — означает «мы», джин — «повышать, продвигаться, двигаться вперёд». Вместе «мы двигаемся вперёд» или «мы повышаем силу». Ещё можно «Аджин», всё то же самое, только А — означает «я»!

— А ещё это будет твоё имя наоборот, — с ухмылкой отметила Хуа-Хуа.

— Ну так круто же! — ничуть не стушевалась школьница.

— Да, согласен! Всё что угодно, кроме «Соло»! — взмолился мажор.

— Ладно, звучит неплохо… — оценив данную реакцию, сдался Великий Нагибатор. — Вы что скажете? — переключился он на до того молчавших участников застолья.

— Я не очень хорош в придумывании имён, так что согласен на любые идеи коллектива, — сразу ухожу в несознанку, ибо не человеку, что взял себе имя, глядя на сапоги, иметь голос в данном начинании.

— «Мы повышаем силу», наверное, правильнее, но «Аджин» звучит лучше, — поделилась своим мнением Ли Чжу-Хи.

— Ну тогда решено — называемся в честь самой младшенькой! — позитивно провозгласила Хуа-Хуа, поднимая рюмку, будто провозглашая тост.

— Эй! Это не в честь меня, там с глубоким смыслом! — бросилась защищаться Джин-А, хотя широкая улыбка на её лице и не давала особо поверить в искренность возмущений.

— Тогда за смыслы, — хихикнула на это рыжая целительница, присоединяясь к тосту госпожи Чень.

На этом решение судьбоносных вопросов завершилось, и мы вернулись к проведению «культурного досуга группой друзей» с должным вкраплением подколок на тему «младшей» девушки в коллективе и в целом Власти младших сестёр над старшими братьями и их друзьями.

Расходились уже под ночь. Джин-Ву вместе со своей рыжей няшкой «доверил другу Альберту проводить любимую младшую сестрёнку домой». Сложно было не доверить под взглядом означенной сестрёнки из серии «вот только попробуй помешать моим коварным планам, братец». Так что я её провожал. Более того, Хуа-Хуа, сославшись на какое-то придуманное «срочное дело», тоже нас покинула, и… короче, в итоге «сама собой» возникла романтичная прогулка по вечернему Сеулу, или что-то в этом роде. Правда, её результат… Кхм… Это было странно.

— Альберт, скажи, мы встречаемся? — когда порог дома шебутной «почти студентки» был перед нами, внезапно спросила эта леди.

— Странный вопрос, но полагаю, что да, — в конце концов, кое-кто на мне уже повисал, и те несколько поцелуев были явно не целомудренными «дружескими чмоками».

— Ура! — и… да, на мне опять повисли и, воровато оглядевшись, принялись целовать, вполне «по-взрослому», пусть и не имея опыта, но имея много энтузиазма.

И тут да, «включать заднюю» и что-то как-то петлять было бы даже не глупо, а откровенно подло. Потому я принялся «обучать» девушку, что можно сделать язычком в поцелуе. Ну и немножко руки распустил, пусть и без перегибов, назовём это так. Но на этом мы всё-таки расстались, и я отправился к Хуа-Хуа, где ей… спокойно всё рассказал, попросив прояснить «что это было?» в ряде некоторых деталей. И да, несмотря на полноценные полгода в тесном коллективе «отдыхающих на природе дикарей», это всё ещё ощущалось несколько странно и мозголомно. Однако леди Чень в очередной раз доказала, что мне с ней дико повезло. В том смысле, что она ухмыльнулась и, перемежая свои пояснения приятными домогательствами, принялась просвещать меня по поводу… м-м-м… «правил отношений в Корее». Возражений касательно «будущего включения в гарем», что из чистого «теоретизирования» начало проявляться уже более, скажем так, конкретно и в прикладном ключе, как не было, так и не появилось. Но вернёмся к «мини-лекции».

— Понимаешь, о мой невоспитанный и неотёсанный иностранец, — гордо задрала она носик. Ага, восседая у меня на коленях и благосклонно «не замечая», как моя рука потихонечку смещалась к ней под юбку, — у нас всё довольно… м-м-м, формально в этом отношении…

— В смысле? — я честно не понимал. Унаследованная память парня по имени Кан Чин-Хва, как не раз мной отмечалось, была почти бесполезна в области отношений с девушками, ибо весь его опыт заключался, по сути, в том, что его грубо отшили после не сказать что особо уверенных и умелых ухаживаний уровня школьного двора. Да и как ни посмотри, а окончивший только школу восемнадцатилетний парень будет разбираться в вопросе построения личной жизни по-любому меньше, чем человек, помимо школы, окончивший ещё и университет.

— В смысле… Ох, как же это объяснить понятнее для того, кто не из нашей культуры… — Хуа-Хуа забавно надула губки в задумчивом жесте. — В общем… девушка должна чётко знать, на каком «уровне отношений» вы находитесь. В Европе, как я читала, пара сходится постепенно и как бы… ну… незаметно? Пока там дело до свадьбы не доходит или чего-то в этом роде. У нас же «степень сближения» чётко регламентируется. И озвучивается.

— Эм… Разве у нас с тобой было так?

— Ну… — она чуть надулась. — Когда шикарный красавчик вытаскивает тебя из смертельной западни, даёт выговориться, а на утро не осуждает и не сбегает, а как раз «чётко декларирует» свои намерения, ещё и принося завтрак в постель…

— Оу… — тот самый момент, когда ты поступил так, как надо по местным традициям, не зная, что так надо, и «сильно гоня коней».

— Ага-ага! — довольно покивала она. — Так что Джин-А теперь на «втором этапе», скажем так.

— И что он означает?

— Если упрощать для «неотёсанных иностранцев»… вы спокойно гуляете на свиданиях, целуетесь, можете друг за друга платить и, чуть позже, спать… но вот съезжаться ещё рано.

— Кхм… — м-да… азиаты. Вроде уже и попривык я, но не стоит забывать, что у них несколько другое отношение… ко всему.

— Хе-хе, — усмехнулась Хуа-Хуа. — Так что потом не забудь позвать меня, чтобы «старшая сестрёнка» всё объяснила и показала!

— Развратная лоля… — что я ещё мог тут сказать?

— Ага, как будто это не твоя рука сейчас забирается мне в трусики…

— Мне остановиться?

— Только попробуй! — пригрозили мне и, подавшись вперёд, горячо поцеловали. Что же, кажется, «просвещение» закончено, и теперь пора перейти к другой части наших «посиделок».