Ассасин вернулся минут через пять, что при его скорости (а он ушёл на разведку далеко не прогулочным шагом, а очень даже в темпе, достойном вершины В-ранга) говорило о довольно значительной длине ущелья, я вот противников пока не ощущал. И вид у призрака был довольно виноватый.

— Что-то случилось?

— (N_N)… — он раздосадованно дёрнул щекой, топорща усы, при этом транслируя глубочайшие печаль и грусть.

— Ты встретил кого-то, кто оказался тебе не по зубам?

— (>__>)/////, — Ван Клиф растопырил пальцы на руках, ещё более виновато поведя глазами в сторону.

— Отряд? — кивок. После чего он ещё не постеснялся подойти и потыкать пальцем в одного из моих рыцарей, а потом, немного поколебавшись, ещё и в паладина. — Рыцари и командир? — новый кивок. — Близкие к А-рангу, но всё-таки слабее? — всё-таки указывал он именно на рядовых милишников и паладина из Монастыря, а не на Аббендис или Вайтмейн, что стояли совсем рядом и были как раз уверенными А-рангами.

В подтверждение моих мыслей бывший атаман сепаратиствующих шахтёров вновь кивнул.

— И как ты его понимаешь? — недоумённо почесал затылок Джин-Ву.

— Оно само получается, думаю, чуть больше пообщавшись со своими, ты тоже начнёшь их понимать.

— Ясно, — кивок. — Так какой план?

— Впереди тяжёлые бойцы, за ними — маги и целители, сначала бьём, потом задаём вопросы. Мы с тобой — резерв и командование в одном лице, так что в бой лишний раз сломя голову не лезем.

— Хорошо, — он печально вздохнул. Хех, тоже мне Конан-варвар, чтобы с мечом наперевес на батальоны противника прыгать.

— Так, народ, — поворачиваюсь к своим, — сегодня, как видите, с нами товарищи из соседней канцелярии, — киваю на неровный строй Теней во главе с Игрисом, что внимательно прислушивались к разговорам и настороженно приглядывались к моему воинству. — Командир у них сильный, маги тоже хороши, а вот бойцам ближнего боя не помешает подкачаться, поэтому работаем по схеме прокачки отстающих: вы блокируете, добивают они. Всё как в прошлый раз. Понятно? — толпа духов, сейчас практически неотличимая от живых, дружно закивала, сноровисто начав брать нас в каре, с выделением левого фланга для Теней Джин-Ву. — Отлично! Аббендис, командуй. Лелиана, Лириэль, помните — никаких площадных заклинаний! Следите, чтобы никто не забылся!

— (^_^)! (^‸^)! (^_~)! — с полной готовностью ответили красавицы, тут же метнувшись по своим местам.

— М-м… — Джин-Ву проводил мою белокурую ушастенькую друидочку задумчивым взглядом.

— Что?

— Она же эльф? Но не ледяной?

— Да. Она — ночной эльф. Целитель.

— Ясно, — парень всем видом показал, что вопрос исчерпан и он готов двигаться дальше.

И мы пошли вперёд. Примерно через полсотни шагов ущелье начало сужаться и заворачивать вправо. Ширины каньона всё ещё хватало, чтобы наш отряд из сотни с лишним бойцов мог двигаться в сомкнутом строю, но вскоре передняя линия умещала уже не более двадцати рыцарей, потихоньку сделав состав этой передней линии практически равным. В том смысле, что, несмотря на почти трёхкратное превосходство в численности моих призраков, именно передние ряды шли в равном соотношении между Тенями и моими ребятами. Игрис так и вовсе оказался шествующим чуть ли не бок о бок с моей Аббендис, и если остальная часть воинства Джин-Ву явно уступала моим бойцам в силе, то вот он превосходил моего «генерала» чуть ли не на порядок. Тут и чисто визуальная разница в росте, длине рук, размере меча, и особенно магический потенциал. Аббендис была А-рангом, но А-рангом в начале этой категории, а вот Игрис был на самой вершине, и это чувствовалось.

Шествовали мы так минут десять, особо не спеша, и только после этого я начал ощущать противников впереди. Чистый объём маны у них, как и всегда в моих системных данжах, был много меньше, чем у аналогичных монстров в нормальных Подземельях, отчего и заметить их было сложнее, но вот ощущение опасности, да и численность… Нас ждали не меньше двух десятков существ, причём ждали за резким поворотом, компактной группой…

— Целители — баффы на передние ряды, паладины — ауры, — сухо скомандовал я, сам активируя «Волю Монарха». Способность не была атакующей и должна была прокатить… И верно — санкций от Системы не последовало. Зато последовало кое-что другое.

Стоило нашему отряду слегка замешкаться перед поворотом для наложения заклинаний, как там это явно почуяли, и в следующий миг каньон сотрясли топот множества копыт и яростный многоголосый вой весьма оригинального содержания:

— ХРЮ-Ю-Ю-Ю!

Из-за угла вылетела толпа прямоходящих, под два метра ростом, закованных в прочные стальные доспехи по самые злобные глазки-бусинки… кабанов. Вооружённых короткими в их лапах, а так вполне себе полноразмерными полуторными мечами. А ещё каждый из них носил за спиной некий флаг. Возглавлял эту кавалькаду и вовсе «дядька» под два с половиной метра, его фигура отливала алым магическим свечением уже знакомого мне «Усиления» Охотников, а в руках находилась полноценная алебарда, впрочем, смотрящаяся у такой туши чуть ли не простым топориком. Таблички над головами поросей гласили: [Рыцарь Племени Иглошкурых Ур. 50] [Ранг: Элитный]. Подобное сочетание заставляло что-то странно почёсываться в мозгу — как-то не мог я себе представить «рыцаря», что принадлежал бы «племени». Как бы совсем разные строи управления. Главный же вообще был [Рыцарь-баннорет Племени Иглошкурых Ур. 55] [Ранг: Элитный], но… к чёрту.

— Залп! — только и успел я крикнуть за то время, пока почти три десятка силовых бойцов самой вершины В-ранга преодолевали полсотни шагов от поворота до наших рядов. Иными словами, было у меня на оценку ситуации и всё про всё секунды полторы.

Тем не менее и я, и мои ребята тоже были не хлюпиками, и этого времени более чем хватило, чтобы передние ряды моих призраков, сомкнув щиты, дружно присели, позволяя магам-жрецам-друидам сделать залп одиночными заклинаниями по бегущим на нас тварям. Не отставал и я, от души шарахнув «Стрелой Тьмы» по самой опасной цели.

Баннорету этого хватило, к тому же в него прилетели подарки едва ли не от половины всех кастеров, а вот остальная волна, увы, пережила атаку и в лучших традициях тяжёлой кавалерии, которой явно подражала, успешно врубилась в строй, да ещё и выбрав в качестве целей войска Джин-Ву. Те мало того, что заметно уступали моим воинам в уровне силы, так ещё и сплоховали в начале атаки. Их строй и так был весьма условным, потому как щитоносцев у Джин-Ву тупо не было, уж не знаю почему, а тут они не только не дали своим магам просвет для работы, но и сами повели себя… индивидуально, назовём это так. Будто драться строем совершенно не умели, привыкнув исключительно к индивидуальным схваткам, отчего и сейчас так же действовали. Вот только если Игрис в самом деле мог первым же ударом свалить четырёх кабанов и тут же завертеть своей двурой так, что любо-дорого (а все, кто только попробуют к нему сунуться, сразу в кашу), то остальные Тени стали очень быстро получать по щам, разваливаясь от ударов свинок, иной раз, буквально на две части. К тому же внезапно выяснилось, что лупить в толпу своих же войск или союзников как-то не очень удобно, да и сумятица в рядах, к которым и мои бойцы могли пробиться далеко не сразу и не без проблем… Короче, перед тем, как свинок пустили на фарш, они успели натурально разделать всю свиту моего друга, причём несколько раз.

— Вот же… — Джин-Ву отхлебнул из очередной бутылочки с маной. — И это в самом начале?

— Угу, чтобы не расслаблялись и не скучали. Но вообще, что-то мы делаем не так, слишком уж легко они разбили наши ряды, — сильно не хватало артиллерийского огня от магов, который бы накрыл всё пространство перед нашими рядами. Правда, если бы мы могли его применять, то вообще не факт, что мы бы выявили проблему… Н-да, интересный у Системы формат обучения… Эффективный, мать её…

— Мои солдаты слабоваты, — констатировал факт начинающий Владыка Теней. — Ну и слаженности у нас с тобой нет, — я почти физически ощутил волну печали и «посыпания головы пеплом», что донеслась от воинства парня.

— Да, я тоже заметил, — киваю словам товарища. — Давай-ка сделаем чуть иначе… Аббендис, Игрис, подойдите, пожалуйста.

Моя рыжеволосая красавица-генерал, успевшая первой из всех моих воинов на помощь к разбитому флангу Теней и лично зарубившая штук шесть свинок, подскочила мгновенно, теневой полководец подошёл чуть медленнее и поглядывая на Джин-Ву, явно пытаясь понять, должен ли он вообще слушаться левого дядю, когда тут рядом родной отец-командир. Но отец-командир возражений моим словам не выказывал, так что мастер меча, который за один недолгий бой показал себя так, что я уже очень хотел набиться к нему в ученики, всё-таки подошёл.

— Вы можете общаться друг с другом? — перевожу взгляд с одного немёртвого на другого.

Те переглянулись. Шлем Игриса был глухим шлемом, давая мало информации для оценки, а вот лицо Аббендис отразило озадаченность и сомнения.

— Что? Всё совсем плохо? — не понял я пантомимы.

— (>‸>)… — поджав губки, пожала плечами девушка, источая виноватость.

— Плохо… — я задумался. — Игрис, а ты писать умеешь? Английский, корейский, русский — что-нибудь из этого? — теневой воин сконфуженно покачал головой. — Н-да… — вспомнив свои мытарства по этому поводу, я невольно пожевал губами. — Тебе нужно будет поднять какого-нибудь погибшего Охотника, — сообщаю Джин-Ву. — Ну или сажать их учить корейский, — чуть смягчил я момент, ибо даже сам был не очень морально готов ступать на этот путь, а уж ему и подавно будет сложно.

— А чего ты хотел-то?

— Да вот, была мысль смешать ряды. Чтобы самые сильные мои воины встали между твоими, помогали тем научиться держать строй и прикрывали, пока те не окрепнут, но без прямого общения им будет сложновато координировать усилия, хотя и возможно. Вы как, справитесь? — обратился я уже к Игрису и Аббендис.

Те вновь переглянулись, но вскоре кивнули.

— Отлично, тогда начинайте формировать передние ряды и отдельно отряд прорыва из тех, кто посильнее и с двуручным оружием.

Моя генерал сразу же кивнула и уже навострилась бежать к солдатам, но Игрис замешкался, вопросительно посмотрев на Владыку Теней.

— Действуй, — подбодрил его Джин-Ву. — Будем учиться, пока есть возможность.

Тут уже полководец поклонился, и они с Аббендис отправились вперёд.

— Кстати, по поводу слабости воинов… — проводив их взглядом, поворачиваюсь к парню. — У тебя тут лежит почти три десятка хороших кандидатов на пополнение твоих рядов. Всех ты, может, и не поднимешь, но командира точно стоит.

— Это твои их убили, — корейский читер кивнул в сторону моих войск, — думаю, будет справедливо, если ты их и поднимешь.

— Мне смысла нет, — я покачал головой. — Они примерно на уровне моих воинов, но у меня уже сбалансированные и привыкшие друг к другу гуманоидные отряды, которые я долго затачивал на правильный строй. А эти… Разве что применять как тяжёлые войска прорыва, в этом они вроде бы хороши, но под мой стиль такая тактика не подходит, а вот тебе всяко нужно численность войск наращивать.

— Хм-м-м… — Джин-Ву задумался. — Ну, наверное, ты прав, — меня окинули острым взглядом. — Это же никак не связано с тем, что они — страшные свинорожие уроды, а будь на их месте какие-нибудь эльфийки, ты бы говорил совсем иначе? — это… он сейчас меня взял и потроллил? Вот же зар-раза. Из моего горла вырвался смешок.

— Без комментариев. И вообще это всё твоя негативная карма! Вот раньше как было? Зайдёшь в одно Подземелье — прекрасные волшебницы одиноко бродят по сырым тоннелям и ждут, когда их кто-то согреет, войдёшь в другое — эльфиечки с милыми зверьками всяким интересным занимаются, в следующее — монашки-послушницы, ты сам видишь, в какой форме… — киваю на Вайтмейн, что мгновенно потупилась и отвернулась. — А стоило захватить друга, как сразу какие-то свиномордые страхолюдины пошли. Вся статистика псу под хвост!

— Альберт! — прозвучало одновременно возмущённо и стыдливо. — Ты… ты… ай!

— Ладно, кроме шуток. В первом моём данже были орчанки, и если до подбородка там всё ещё более-менее, то выше… лучше забыть. А вообще, у меня просто нет свободных мест. Вернее, десяток есть, но их я лучше придержу для кого-то более интересного, всё-таки мы пока в самом начале.

— Так бы сразу и сказал, — насупился могучий корейский геймер. — Ладно… Восстаньте! — и пять крупных Теней во главе с бывшим банноретом преклоняют колено пред своим Владыкой.

Закончив построение и не обнаружив никакого лута (что неудивительно для первых-то мобов), мы двинулись дальше по каньону, стены которого за поворотом начала оплетать гигантская покрытая шипами лоза. Опознанные мной «Лабиринты Иглошкурых», что с какого-то бодуна пошли после Монастыря, ждали и готовили нам более серьёзные неприятности.

Следующая группа примерно той же численности ждала нас ещё через сотни две метров относительно прямого, хоть и забирающего потихоньку вбок каньона — там были очередной резкий поворот и развилка. Фактически противники просто вышли из-за поворота нам навстречу. И вот тут я понял, в чём заключалась первая подстава Системы, отрабатывающей щедрое пожертвование. Ну или просто так совпало… Короче, неважно, факт оставался фактом: монстры стали умнее, а их радиус агра существенно возрос.

— Тревога! Хря-я! — и вся толпа рванула на нас. Во главе был ещё один «Рыцарь-баннорет», чей визг на этот раз скипидарнул хряков. Похожее воздействие я уже имел «удовольствие» наблюдать у Седогрива. Механика была такой же, разве что пути циркуляции маны были несколько иными, но это логично — пороси тоже на гноллов походили не сильно.

По мере того, как страшный сон украинца (бронированная, вооружённая и до одурения злобная свинка, явно намеревающаяся пустить на сало именно тебя) стремительно к нам приближался, Джин-Ву всё более нервно косил глазом в мою сторону, видимо, считая, что в этом рейде рулить буду я. Ну ладно.

— Маги — залп, воины — щиты на изготовку! Копья и пики над плечами передних рядов! Штурмовики — готовность! Тени — не спите и повторяйте! Командиры — страхуют и усиливают фронт там, где нужно! — в этот раз Игрис не стал коситься на своего Владыку, а принялся исполнять приказы союзника, хотя некоторое раздражение в его эмоциях я уловить всё-таки смог.

Более отвлекаться времени не было: несущийся на невозможной для обычного человека скорости вал атакующих с оглушительным звоном и хряском врезался в ощетинившийся призрачной сталью строй немёртвых. По странному стечению обстоятельств, у нас с Джин-Ву было одинаковое число копейщиков: у меня десять и у него десять, хотя у него не всегда были именно классические копья, имелись и трезубцы, и двузубые пики, и некие вариации китайского древкового оружия, названия которому я просто не знал, но факт остаётся фактом — для остановки таранного удара псевдокавалерии из прямоходящих кабанов это оружие оказалось очень кстати и первым собрало свою жатву. А далее мана принялась спускаться вниз, пусть не быстро, но всё-таки заметно. Джин-Ву же почти сразу пришлось присасываться к зелью: как и в прошлый раз, его бойцам пришлось несладко, но сейчас Теней прикрывали мои духи, а после того, как первый, самый мощный натиск противника иссяк, в дело вступили бойцы прорыва, что, следуя своему предназначению, разорвали… Нет, строем волну свинины назвать было сложно, потому ограничимся нейтральным «толпа». Так вот, разорвав и разделив толпу на меньшие группы, штурмовики прорвались ей в тыл и зажали между молотом и наковальней. Заменивший на передней линии ушедшую с Игрисом и остальными штурмовиками Аббендис Зор так вообще показал себя красавчиком — он своим черепашьим щитом раздавал пиздюли не хуже, чем моргенштерном во второй руке, уверенно изображая Саурона во время битвы Последнего Союза. В смысле, того самого здорового дядьку, что взмахом булавы отправлял в полёт по полдесятка бронированных мужиков за раз. Тут «мужики», конечно, были покрупнее и огру в габаритах не особо уступали, но поднабравший уровней здоровяк, пусть я и не мог посмотреть его параметры, явно «вкладывался» в [Силу], а потому свиньи таки имели неплохие шансы отправиться пусть и не в стратосферу, но на вполне приличную высоту точно. А ещё он действительно заменил Аббендис в плане руководства боем — я это чётко чувствовал по эмоциям своих слуг, которые явно прислушивались к чему-то, что сообщал им огр, заметно возвышающийся над схваткой благодаря росту. Что же… это было славненько. Как итог наших действий, через пять минут противник вновь кончился.

— О, я уровень поднял! — поделился Джин-Ву. — Быстро…

— Это да, — я скосил взгляд на свой интерфейс, что сообщал мне, что и я левелапнулся. — Ты только не расслабляйся, мои Подземелья обожают выкидывать какую-либо гадость, когда её ждёшь меньше всего.

— Помню, ты говорил, — парень оценивал свиную отбивную. Покивав своим мыслям, он отозвал одну из Теней-хрюшек и поднял на её место более предпочтительного баннорета. — Тебе они точно не нужны?

— Нет, — я покачал головой. — Их трюк с бешенством на призраках не работает, это я уже проверял. Навык же самоусиления… — я пожевал губами, воскрешая в памяти те процессы, которые видел буквально только что. — Не скажу, что он мне совсем неинтересен, но, во-первых, не факт, что он лучше того заклинания, которое я сейчас использую для той же цели, а во-вторых, я его уже видел, да и за время прохождения данжа успею ещё насмотреться. Короче, там у меня проблема только с тем, чтобы найти свободное время потренироваться.

— Как скажешь, — он пожал плечами. — Тогда дальше? — взгляд на развилку. — Вот только куда? Или… — парень обернулся, — нам разделиться?

— Не-не-не, — я даже руками замахал, — никаких «разделиться», это — самый тупой ход, обыгранный в десятках, сотнях фильмов ужаса. Да, мы с тобой крутые ребята, но тут такой данж, где на каждую крутость найдётся свой ответ. Кстати… — я покосился на трупы неподнятых хрюшек. — Восстаньте! Свободны! Парни, разрубите их на куски! — я кивнул на тела своим ребяткам с двурами.

— Альберт? — недоумённо спросил корейский геймер.

— В прошлый раз вот эта милая особа, — я показал пальчиком в сторону Вайтмейн, что вновь поспешила отвести взгляд и вообще сделать вид, что её тут нет, — подняла всех убитых мной в данже воинов и бросила на меня. Пришлось убивать их повторно, кроме тех, что я поднял. Так что… лучше перестраховаться.

— Мне кажется или ты немного… как бы это сказать… перебарщиваешь? — осторожно заметил Охотник.

— Лучше перестраховаться. Мы и так вынуждены сражаться с роднёй Пятачка, потому… контрольный и ещё раз контрольный!

— Так… ладно, — он потёр переносицу, — я подозреваю, что я пожалею об этом вопросе, но кто такой этот Пятачок, что ты говоришь о нём с таким почтением?

— Это легендарный Свин-Снайпер, как же там было… — я припомнил текст одной глупой, но чертовски забавной песенки:

— Кха-кха… — Джин-Ву делал вид, что резко простыл. Мои миньоны восторженно хлопали. Тени… явно обтекали, а Тени-свиньи… явно чувствовали себя очень неловко. — Ох, Альберт… я не знаю, чего я хочу больше, плакать или смеяться…

— Бывает, — я вздохнул, с запозданием спохватившись на тему «а как он понял текст?». Пел я по-русски, ибо переводить рифму на лету не умею, да и у корейского совсем другая… Как её называют? Ритмика языка, что ли. Но он явно всё понял правильно… — Ладно, посмеялись, стресс скинули, — решаю пока не заострять на этом внимания. — Пошли дальше. Но на тему контроля я не шучу. В прошлый раз я чуть не сдох выносить толпу из нескольких сотен рыцарей, сбежавшихся ко мне со всего данжа, а тут только у входа уже полсотни бронесвинок, — возможно, я действительно перебарщивал, но ну его к чёрту. В игре Вайтмейн тоже не весь данж заново ресала и на партию бросала, да и такой толпы хряков я тоже не припомню, так что нафиг.

— Ладно… но куда пойдём-то? Тут всё-таки два пути.

— Кстати об этом… Цербер, Аругал, — призываю пёселей, применения которым в строевой рубке всё ещё не видел, зато видел другое, — охраняйте это место и предупредите, если кто-то попытается зайти нам в спину.

Лохматые солидно покивали, полыхнув решимостью сдохнуть второй раз, но никого не пустить.

— А насчёт куда… — возвращаюсь к поднятой другом теме. — Как и положено нормальным парням, что вышли погулять без своих девушек, сначала мы пойдём налево!

И нет, это была не очередная придурь. Как подсказывали очень смутные воспоминания, слева вроде бы должен быть простой отнорок с небольшим количеством свинок. Их стоило перебить, чтобы потом не огрести атаку с тыла, раз у поросей теперь агра большая и мозги хорошо работают. Ну, насколько это возможно для мобов.

Джин-Ву лишь возвёл глаза к небу, что виднелось со дна каньона, и покачал головой. Правда, это не помешало ему пойти куда скажут.

Тридцать минут спустя.

*ШР-Р-Р-РХ!* — шаровая молния пронеслась довольно близко от моей головы.

*Жбеньк!* — арбалетный болт я умудрился отбить мечом.

— Хрю-ю-ю-ю! Кх-х-х! — а вот до вражеского шамана добрался ван Клиф и показал, что добропорядочный рога делает с магом, к которому зашёл сзади.

Знания игры меня не то чтобы подвели, но реальность сильно отличалась от тех воспоминаний, что я сохранил с прошлой жизни. «Отнорок» оказался здоровенным проспектом, используемым как плац. А слева и справа располагались «казармы» для хрюшек. И пусть всякие «Сквайры племени Иглогривых», «Младшие шаманы» и «Адепты» сорок пятого уровня не представляли особой опасности один на один ни для кого из нас, но их здесь было три сотни! Три грёбаных сотни! А ещё были «Рыцари-ветераны», «Старые Шаманы» и, на закуску, «Аггем Терновое Проклятье» и «Ругуг Наставник» — именные боссы, каждый шестидесятого уровня. Первый представлял собой какого-то жуткого гибрида вара, роги и друида-шамана. Он призвал десяток призрачных вепрей, вызывал из земли «корни» что опутывали ноги наших воинов, дрался парой длинных кинжалов (или коротких мечей, это как посмотреть), имел в своём распоряжении хилку, причём массовую, а шкура его отличалась изрядной прочностью. Его взял на себя Джин-Ву, сойдясь в ближнем бою и традиционно Превозмогая. Второй был баффером и хотя периодически шибал вместе со свитой по нашим рядам цепными молниями, но в первую очередь проделал со всеми присутствующими хрюшками примерно то же, что и ранее встреченные баннореты, только в разы сильнее: порычал-повизжал, вылил в костер какую-то дрянь, отчего по помещению прошла волна маны, а у всех свинок в округе окончательно снесло крышу, превратив их в не чувствующие страха и боли машины смерти. Не то чтобы они до этого были как-то сильно чувствительны или пугливы, но всё-таки пытались в фехтование и защиту своей туши, а как глазки красным запылали, то всё — тормоза отлетели, взамен дав единственную цель: добраться до меня или Сон Джин-Ву и сделать с нами что-нибудь очень неприятное. И крайне желательно — фатальное. И, чёрт подери, моего друга, даже несмотря на заранее наложенный мной бафф, действительно чуть не порвали, спасли девочки-адептки, кинувшие на него силовой щит и быстро влившие исцеление, а там уже подоспел озверевший Игрис, буквально порвавший последнего посмевшего напасть на его владыку свинтуса. Напополам. Голыми руками. Бронированную свинью-ветерана А-ранга. Что-то мне подсказывает, что эта Тень куда как менее простая, чем кажется. Оно так вроде бы и в каноне было, но тут… пусть он и был под баффом от одной из моих друидочек, но всё-таки не слишком ли?

— Кажется, этот был последним, — вырвал меня из размышлений голос товарища. — А ещё тут… уф, тупик.

— Тогда объявляю привал. Надо пополнить ряды и привести себя в порядок. Ты как?

— Ещё два уровня. И это — меньше чем за час… А в обмен — меня примерно трижды чуть не прикончили, — вторую часть своего высказывания он заканчивал уже с куда как меньшим энтузиазмом.

— Ничего… пока мы живы и даже целы, — подбодрил я соратника, одновременно с этим отменяя действия заклинаний усиления, чтобы не тратить ману. — Зато смотри, тут можно будет добрать магов, точнее, шаманов.

— Честно говоря, что-то не очень они меня впечатлили, — парень покосился на трупы свинок. — Кроме боссов.

— Их и возьми, ну и парочку тех, кто владел цепной молнией и исцелением, сверху я бы всё-таки советовал тоже захватить — мои со временем становятся сильнее и учатся друг у друга. Возможно, у тебя будет так же.

— Тогда не логичнее тебе поднять боссов?

— Нет, — качаю головой, присаживаясь на ближайшее брёвнышко и доставая из [Инвентаря] термос с чаем, — шаровые молнии у моих магов и так есть, «Молниевый Щит» и «Цепную молнию» прекрасно знает и простой «Старый шаман». Вот их я возьму, а боссов лучше тебе, заодно и свой хил появится.

— Остаются ещё те фокусы с вылезающими из-под земли корнями и призывы призрачных вепрей, — напомнил собеседник.

— Да, «Корни» могут быть полезны, но в рамках «зафиксировать жертву», у меня для этого есть лёд, которым владеют мои маги. Усилить кастеров, конечно, хочется, но у тебя с магами гораздо хуже, чем у меня, а из-за одного заклинания забирать довольно мощную магическую единицу будет глупо. Лучше потом попробуем как-то скоординировать наши свиты, чтобы учились друг у друга, — разлив чай по призванным кружкам, протягиваю одну Джин-Ву, следующим движением извлекая уже пакет с бутербродами. — Опять же, заклинания можно и выучить, просто посмотрев на исполнение, так что поучиться у них я смогу, если ты будешь не против. Да и не только у них, я бы не отказался от уроков Игриса по обращению с мечом — он с оружием действительно творит что-то запредельное! — от обсуждаемого духа отчётливо повеяло самодовольством и чем-то типа смущения.

— Кажется, ты вогнал его в краску, — хмыкнул Джин-Ву. После чего моргнул и с удивлением ещё раз посмотрел на своего генерала. — Я… что, действительно начал их понимать?

— Вот как-то так оно и работает, видимо, совместный бой и пара уровней у тебя и у них позволили наладить более тесную связь, — протягиваю ему перекус.

— Понятно, — покивал парень, откусывая кусок полученного бутерброда и запивая чаем. — Ладно, тогда поднимаю боссов, — и, получив мой кивок, парень повелел трупам: — Восстаньте!

— Эх, какой всё-таки плагиатор, — я покачал головой.

— Слово «ученик» мне нравится больше… хённим, — хмыкнул этот мерзкий читер, уверенно идущий на тролля.

— Да-да, конечно, — фыркнул я. — Пока переводим дух, не будешь против, если я поэксплуатирую твоих свинок на предмет изучения «Усиления»?

— Да сколько хочешь. Эй, покажите свой навык «Усиления»! — скомандовал он банноретам.

— Аббендис, тащи всех своих — будете учиться, — в свою очередь позвал я.

Следующие минут двадцать заняли короткий перекус и коллективное вникание в механику «Усиления». Штука эта имела похожую структуру с тем заклинанием, которое я выучил у Седогрива, но формировалась иначе — сразу на теле и как бы изнутри, имея в этом больше общего с «Маскировкой», нежели накладываемыми баффами. А ещё его рунные узлы и сеть энергоканалов частично имели совсем другое расположение, хотя частично и полностью совпадали. У меня повторить процесс получилось почти сразу, а вот мои призраки и Джин-Ву мучались, хотя и небезрезультатно. Тем не менее пока Владыка Теней, Аббендис, Тассариан, а также два паладина и восемь моих носителей фламбергов с пристроившимся рядом Игрисом шли долгим путём проб, ошибок и повторений, я уже перешёл к следующему этапу и попытался совместить два вида усиления в один каркас. Сложнее всего было разобраться, как в таком гибриде осуществлять первый этап формирования и разворачивать сеть, чтобы структура вешалась наиболее плавно и равномерно, без перекосов в энергетической насыщенности, а то и вовсе обрывов. Настроить контур подпитки и общей циркуляции маны было уже проще — сказывался опыт по применению «Маскировки», в которой я эти процессы осуществлял своей волей по 24 часа в сутки, ману-то свою я именно в таком темпе и скрывал. Но вот по истечении четверти часа после начала опытов я уже любовался значением {+25 %} в окне Статуса напротив всех параметров, кроме Магии. А ещё сожрала активация этого конструкта не 20 % моей маны, как раньше, а всего… 500. Единиц маны, а не процентов.

— Хо! У меня, кажется, получилось, — отвлёк меня от собственных мыслей голос покрывшегося равномерной голубой плёнкой маны Джин-Ву. — Даёт чуть меньше усиления, чем когда накладываешь ты, но зато написано, что плюс двадцать процентов, и съело всего 250 маны, — прокомментировал он содержимое невидимой мне таблички Статуса.

— Отлично, — неподдельно обрадовался я за друга, хотя в радости этой был и чисто эгоистичный интерес — баффать его постоянно жрало слишком много маны. — А у вас как? — поворачиваюсь к призракам.

— (^_^)||! — счастливо заулыбалась Аббендис, в следующий миг покрывшись точно такой же плёнкой маны, как и мы, только золотистого цвета.

— (v_v)«… (v_v)»… (x_x)«… (u_u)»… (u_u)«… (u_u)»… (u_u)«… (u_u)»… (u_u)'… — дружно помрачнели и повесили плечи брутальные паладины, бывший босс Оружейной и носители фламбергов.

— Но прогресс-то есть?

— (^‸^)~! — подпрыгнула на носочках моя генерал, спеша закрыть подчинённых грудью и всем видом демонстрируя, что она за них ручается, возьмётся и наставит на путь истинный.

— Ну хорошо, рассчитываю на тебя, — невольно улыбнулся я девушке.

— А у тебя как, Игрис? — проследив за нашими переглядываниями, повернулся к своему генералу Джин-Ву.

— (>_>)… — высокая закованная в чёрные латы фигура словно издала тяжёлый вздох и как-то завиноватилась.

— Ну не переживай, справишься, — ободряюще толкнул его кулаком в грудь мой напарник. — Просто Аббендис уже владела магией, но я уверен — ты сможешь.

— … — поза рыцаря не изменилась, но этакой ноткой «оправдаю-не подведу!» от него аж шибануло, как вот Пафосом шибает, так и здесь. Ну и, если подумать, пафос в этом обещании тоже чувствовался.

— Эх, но вообще, так можно долго просидеть, а надо бы идти дальше. Ты как, готов к дальнейшим подвигам? — спрашиваю у парня, поднимая прислонённый к ближайшему шатру местных обитателей меч.

— А куда я денусь? — усмехнулся Джин-Ву, тоже возвращая в руки оружие.

Правда, отход пришлось чуть отложить. Ван Клиф обнаружил что-то вроде тайника в одной из хижин-казарм, ютившихся между лозами гигантского терновника, что начал стелиться по верху каньона, превращая тот почти что в пещеру. В данном домике, видимо, жило начальство и ветераны, потому как был он явно богаче и украшенней своих соседей. Ну а Зор в этот тайник залез и вытащил из него сундук.

— О, трофеи? — озвучил очевидное мой товарищ.

— Похоже на то. Посмотрим, что у нас там?

Внутри обнаружился всякий хлам, типа «Золотой самородок» или «Друза Лунного хрусталя» и так далее, в том же духе и за неплохой объём ОВ по стоимости каждый предмет. Все эти вещи также имели подпись, что они ценный материал для крафта, но мы крафтить не умели, так что для нас единственным реальным применением таких трофеев было только пускание на ОВ и «Золото» в игровых магазинах. Ну или на полочку поставить. А вообще, гораздо больше порадовала снесённая к нам Тенями и призраками горка бутылочек маны, собранная ими из вещей местных шаманов. Вот она была действительно нужна и полезна, а золото и драгоценные камни… Впрочем, у нас обоих были женщины, которые такое любят, так что и тут всё было замечательно — всё в кассу.

На том и порешили.

Ну а порешив и закончив на этом с отдыхом, мы привели строй в порядок и двинулись дальше. Было искушение сразу же перенять у поднятых шаманов их умения, благо с достаточным показателем восприятия и магии это становится действительно делом нескольких минут, потом лишь отработка, чтобы что-то случайно не забылось и не смазалось, но я вовремя себя одёрнул: из по-настоящему интересного у этих товарищей была только «Цепная молния», а это, как ни посмотри, массовочка, применение которой может запороть вкусный квест. Система у меня, конечно, умная и помогающая (пока не пытается меня прикончить) и за «отработку» заклинания в ближайшую стену ругаться не должна, но лучше не провоцировать фейл там, где без этого можно прекрасно обойтись, просто чуть-чуть подождав. Так что мы уже в расширившемся составе вернулись на развилку и на этот раз двинулись направо. Там, примерно метров через семьдесят, каньон расширялся, переходя в полноценную долину. Пусть лозы здоровенного шипастого терновника по-прежнему ограничивали пространство манёвра, сводя всё в «коридорность», ширина этого коридора приближалась уже к добрым пяти-шести сотням метров. А ещё нас там ждали…

— Э-э-э? — только и успел вымолвить Джин-Ву, когда увидел впереди натуральную армию свинок.

Да, это была всё ещё толпа, но толпа уже организованная. Ни в его искусственных Подземельях, как тот же Демонический замок, ни тем более в природных подобного ему встречать не доводилось, да и его собственные рыцари, пусть и на диво быстро перенимали строевую подготовку у моих ребят, изначально были индивидуальными или «свалочными» бойцами, а не линейной пехотой. Короче, не шок и трепет, но где-то близко. Да и мне стало как-то немного некомфортно — пусть наша армия сильнее и дисциплинированнее, но ведь могут и мясом завалить и пробиться, тогда останется только отступать и ныкаться, чтобы силы восстановить. Именно в этот момент моих мрачных дум противник решил, что пора сделать новый ход, и… нет, не ломанулся на нас всем скопом. Вперёд вышли хрюшки в балахонах и воздели руки к небу. Секунда — и перед и так огромной толпой свинорылых возникла чуть меньшая толпа призванных кабанов. Не призраков кабанов, а натуральных кабанов. И элементалей воды. И земли. И воздуха. А ещё шаманы не стеснялись раздавать всем ближним и не очень сородичам свои баффы. И делали это всё очень-очень быстро. Десять секунд, которые мы потратили на переваривание открывшейся картины, и почти удвоенная толпа кровожадных пробаффанных дикарей начинает мчаться на нас. Впереди бежали призванные хряки, лишь чуть отставая от них, неслись куски ожившей скалы, немного похожие на первые кучки «строительного мусора», что я встретил в своём первом данже… только эти были куда как проворнее и даже на вид мощнее. За земляными элементалями плавно перекатывались водные, оставляя после себя, впрочем, совершенно сухую поверхность. Порой мелькали и воздушные, точнее, «грозовые» товарищи, но было их очень немного. Правда, проблем они доставляли изрядно, поскольку плевать хотели на оружие воинов — то проходило сквозь воздушный поток, не причиняя оживлённому куску стихии никаких заметных неудобств, во всяком случае, именно такой эффект (точнее, отсутствие оного) произвели несколько теневых свинок-арбалетчиков, поднятых Джин-Ву, скорее всего, просто для оценки их потенциальной эффективности. Зато «Огненная Стрела» превращала элементаля в небольшое огненное торнадо, что за пару секунд прогорало и развеивалось.

И только потом, следом за призывами шла живая сила противника. Кажется, нас в самом деле хотели задавить мясом. Руки прямо зачесались выдать по этой толпе «Ледяной дождь», да усиленный колечком. Но жадность победила. Зато я удачно вспомнил о том, что у меня в запасе есть кое-кто ещё, непригодный для строевого боя, но прекрасно подходящий для свалки и в качестве волнореза этой толпы.

— Цербер, Аругал! — два пёселя, суммарно имеющих четыре головы, в один прыжок перемахнули строй из арьергарда, вставая подле меня. — Приятного аппетита, — я махнул в сторону боевого бекона. Собакены радостно рыкнули, пусть и совершенно беззвучно, и рванули на свинок. Маги, шаманы, друиды, жрецы и даже Джин-Ву уже вовсю поливали толпу одиночными заклинаниями, сокращая волну нападавших, вот только я видел, как на место выбывших прибывают новые.

— Мы должны убить призывателей! — крикнул мой напарник, явно знакомый с этой тактикой. — Давай в «Маскировку» и подкрадёмся! — выдал он второе предложение, одновременно делая левой рукой некий резкий жест, от которого из его тела выстрелило жгутом маны, в одно мгновение раздробившим голову какому-то хряку-арбалетчику, выцеливавшему парня из-за спин накатывающих на нас призванных существ.

— Давай, только осторожно, и в случае чего сразу отходи! — не став тратить время на вопросы о только что увиденном, согласился я, не забыв предупредить быть поосторожнее.

Таким образом согласовав данный план, мы начали действовать. Мана у меня продолжала утекать. Пусть гигантские псы-волки без проблем рвали всякую свинорылую и элементальную мелочь, а их шерсть была достаточно густой и прочной, чтобы защищать от клыков кабанов и даже арбалетных болтов, порой прилетающие в мою живность куски гранита урон им причиняли, а уж комбинация «водного кулака» или чего-то такого в исполнении элементаля соответствующей стихии и молнии от шаманов и вовсе конкретно пронимала. Словом, запасы магии улетали очень здорово, впору задуматься о шляпе с банками… Ну, той фигне, которую порой показывали в фильмах: кепка, а к ней тем или иным способом прикреплены ёмкости с алкоголем, который по трубочкам из означенных ёмкостей поступает в носителя означенной кепки. Вот я бы от такой штуки сейчас не отказался, только вместо алкоголя — баночки с маной. Даже слоган в голове крутится: «Имидж — ничто, Жажда — всё». И образ эльфа-син'дорая, с довольной рожей потягивающего ману и показывающего всем большой палец… Встряхнув головой и выкинув из неё тупые мысли (особенно если учитывать время и место, где они меня настигли), я продолжил свой путь к шаманам-призывателям.

Шаманы, в числе аж полусотни особей, стояли не сами по себе — их охраняли уже знакомые «Рыцари», а вместе с ними и некие «Повелители Зверей из племени Иглошкурых». И всё бы хорошо, но означенные повелители, вооружённые, к слову, чем-то типа осадных арбалетов в половину их роста размером (с учётом габаритов свинок, считай, ручная баллиста), имели при себе «Ручных гиен» 55 уровня, естественно, как и всё тут, элитных по рангу. И эти твари пусть и не могли увидеть меня, но явно что-то ощущали. Джин-Ву было ещё хуже — его, очевидно, чуяли весьма отчётливо, впрочем, парню было не привыкать — с противниками, что могли так или иначе локализовывать его присутствие сквозь «Маскировку», он уже сталкивался. Тем не менее проблемы парня были мне, как ни странно, на руку: пока наши призывы перемалывали и перемалывались призывами иглогривов, а охрана колдунов, обеспокоенная и настороженная «нервничающими» животными, нацеливалась выпотрошить моего соратника, я почти без проблем смог подобраться к самим призывателям и даже понаблюдать, как именно они проводят призыв. К сожалению, ничего общего с уже известными мне «трёхмерными каракулями, нарисованными в воздухе маной» тут не имелось. Скорее это был просто посыл энергии в пространство, в ответ на который это пространство выдавало кабана или элементаля. Не берусь утверждать наверняка, но всё это было очень похоже на бутафорию, эдакий «фиговый листочек», прикрывающий желание Системы покидать в нас побольше «боевых модулей» и чему-то таким образом научить. Хотя чему — понятно: пусть мана льётся широким потоком, но я едва ли не физически ощущаю, как развиваются мои миньоны. Нет, они не прокачиваются — убийство призванных монстров экспы не давало, — но их слаженность, уверенность в действиях и общая координация с каждой минутой становились всё лучше, уменьшающиеся потери маны, кстати, об этом тоже свидетельствовали. Маги с друидочками и жрицами, вон, вообще переключились с точечной атаки на поддержку: и моих собачек, и первые ряды воинов теперь почти всегда покрывала плёнка магического щита, поглощающего урон, аура щита огненного, что добавлял лишних проблем атакующим, и физического усиления; и только в моменты, когда все защищаемые находились под нужными заклинаниями, маги позволяли себе популяться в атакующих. Правильно распределить приоритеты и вовремя переключиться у них ещё не получалось, вернее, не всегда получалось, но утечка моей маны, уходящей на восстановление бойцов, уже сократилась с «полноводной реки» до «ручейка», что говорило о немалом прогрессе.

Эти мысли не мешали мне вплотную зайти к шаманам, после чего я, поудобнее перехватив меч, начал с ними разбираться. Первого я буквально развалил на две части. Пусть туша и была размером в два метра, усиленный влитой магией клинок прошёл сквозь плоть, почти не замечая препятствий, перерубил позвоночник и поделил хряка на верхнюю и нижнюю часть. На фонтанирующие кровью верхнюю и нижнюю часть, если быть точным. За время, пока срубленное туловище колдуна летело к земле, я успел зарубить ещё пятерых, а пока свинки поняли, что происходит, на тот свет отправилось уже восемнадцать копытных. Вот дальше стало сложнее — новая волна призыва не рванула в бой, а принялась носиться вокруг, пытаясь хоть как-то выявить и задеть злостного невидимку. Этим переполохом, в свою очередь, воспользовался Джин-Ву, сумевший пролезть сквозь отвлёкшуюся охрану и сейчас ловко вскрывающий глотки противникам своим коротким мечом. Сила этого читера росла едва ли не в геометрической прогрессии, так что сейчас я уже не мог полноценно видеть его в «Маскировке» — только его смазанный силуэт да общее «ощущение присутствия», но последнее могло относиться к тому, что он находился со мной в группе. Тем не менее ловкость, с которой он перемещался едва ли не по головам противника, вскрывая глотки, я оценил. Да, сам я носился ещё быстрее и вскрывал врагов куда внушительнее, благо за один удар мог располовинить по два-три тела, но всё равно для парня, что ещё пару дней назад был В-рангом, он показывал нечто запредельное.

Тем временем, лишившись притока подкреплений, хрюшки начали сдавать позиции, и вскоре наши призраки уже рубили «живых» противников, а не призванных фантомов, а мы с крутым корейским геймером скрылись за стеной щитов наших воинов, позволяя себе краткий перерыв и пропустить по зелью маны, после чего вернулись в бой, продлившийся ещё двадцать минут и суммарно принесший нам ещё два уровня — пусть противников было больше, чем в прошлых локациях, вместе взятых, экспы тоже с каждым разом требовалось всё больше, а давали её с каждой тушки всё меньше из-за нашего роста. И тем не менее, когда мы добрались до «ставки» командования этой толпы, наши уровни уже подросли до шестидесятого, а призванные воины, особенно у Джин-Ву, и вовсе взяли, наверное, с десяток левелов, по крайней мере, ощущались они уже не слабее противостоящих нам свинок 55 уровня, хотя всё ещё и слабее моих призраков, которые тоже росли.

Командовал парадом, в смысле, атакой, как ни странно, Капитан. Просто фишка была в том, что полное его наименование звучало как [Вестник Смерти Джаргба, Капитан племени Мёртвой Головы], и имел он ровно 70 уровень, отливая зловещим красным сиянием. Вместе с ним было три «Верховных Адепта», что бы сей титул ни означал, принадлежащих Иглошкурым и с 65 уровнем за плечами, и три «Старших Шамана» того же происхождения. И вот эта «великолепная семёрка» доставила нам проблем едва ли не больше, чем вся прошлая армия.

Начнём с того, что «Вестник Смерти» был очередным странным гибридом воина и… чернокнижника. Эдакий Рыцарь Смерти, и у меня язык не повернётся продолжить чем-то вроде «на минималках». Росту в нём было метра три с лишним, облачён сей деятель был в откровенно монструозного вида латы с толщиной «броневой пластины» сантиметров в десять. Сколько там у нынешних танков броня? Больше или меньше? Ну, в общем, сопоставимо. Прямоугольный стальной щит в рост человека и такой же, как и остальная броня, толщины на его левой руке висел как пушинка, толстенная шипастая булава во второй лапе тоже не выглядела чем-то тяжёлым для этого Супербронехряка. И словно этого всего было мало, его руки окутались тёмной дымкой, творя сложный и вычурный каркас из отливающей чернотой маны. Пара секунд — и каркас «раскрылся» мелкоячеистой сеткой, что легла поверх его брони. Проклятье, брошенное Килгором, просто стекло по этой сетке, ничуть не вредя самому Джаргбе, огненные и ледяные стрелы показали себя лучше, но и их сила явно была снижена. Зато прилетевшее в капитана исцеление от одного из шаманов «впиталось» в него почти мгновенно и прихватило с собой немного маны из окружающего пространства, усиливая свой эффект. Кажется, я вижу действие «Демонического доспеха» — вроде бы так эта штука называлась. И это просто шикарная вещь, но вот сейчас, когда она у противника, мешается она не менее здорово.

А капитан тем временем не переставал колдовать. Первыми до него добрались мои четвероногие питомцы, но не успели они сомкнуть клыки на его фигуре, как с рук свина сорвался самый настоящий поток чёрного огня, просто и без затей испепеливший моих собак — на земле остались стоять только лапы. Разумеется, пёсели тут же начали восстанавливаться, но, с учётом серьёзности повреждений, на это у них обещало уйти с десяток секунд минимум, а уж то количество маны, что они из меня выпьют на это восстановление, и вовсе удручало. К тому же шаманы и адепты тоже не спали и активно укрепляли оборону. Так всю группу окружили сверкающие разрядами электричества силовые поля, булава в руках главной хрюшки заискрилась, став подозрительно сильно напоминать силовое оружие из вселенной Молота Войны, да и взлетевший вокруг капитана десяток электрических сфер заставлял задуматься о вечном. И это помимо того, что маги не только защищали своего командира, но и атаковать не забывали. Причём, помимо «Цепной Молнии», эти сволочи выдумали что-то совсем уж страшное: над нашими головами появилась относительно небольшая тучка… из которой начали хреначить молнии толщиной в руку взрослого человека. Моим магам хватало двух таких, чтобы испепелиться и начать отжирать у меня ману. Воинам — трёх. У моего напарника дела обстояли примерно так же — вон как зелья хлещет. Но чары интересные, да, запомним, а лучше потом поднимем одну из свинок вместо обычного «Старого Шамана».

Как показало дальнейшее развитие событий, чары оказались ещё более интересными, чем я думал изначально: туча молний не развеивалась, а плавно опускалась к земле, куда потом и «втягивалась» или «заземлялась», но примерно с минуту она оставалась у поверхности и прожаривала всех, кто пытался туда сунуться. Магические щиты, конечно, помогали, но недолго, а тех, кто прорывался, встречал свинский капитан, имеющий достаточно времени и сил, чтобы подготовить атаку. С учётом того, что находилась «ставка командования» на специальном возвышении в самом углу пещеры, а угол этот был исполнен в качестве этакого кармана с относительно узким (метров пять) проходом, оборону эти сволочи держать могли шикарную, и будь у нас войска смертными, боюсь, всю армию на подступах мы бы с начинающим Владыкой Теней и положили. К счастью, армия у нас смертной не была, хотя и так затраты маны на её поддержание начинали уже пугать. А ещё, к куда большему счастью, у «Грозового облака», как я мысленно поименовал это заклинание, были или какие-то ограничения, или просто долгий срок «перезарядки», или, быть может, маны они ели слишком много, но применять их нонстопом, перекрывая друг друга, шаманы не спешили. Так что после пары минут почти безответного избиения (залпы магии ловил на себя Вестник Смерти, встречая их грудью и спасая тем самым коллег, что сразу же хилили своего защитника) нашему войску всё-таки удалось нащупать тактику и, распределив цели между кастерами так, чтобы босс не сумел перехватить все подарки, начать выбивать вражеских чародеев.

Свин-воевода, правда, не стал ждать, пока его хилов перебьют и просто закидают заклинаниями издали, и, издав подкреплённый смутно знакомым выбросом маны воинствующий визг, сам рванул на моих воинов.

[Внимание!]

[К вам была применена способность «Провокация».]

[Действие способности проигнорировано.]

Реакция Системы совпала с тем, как и мои призраки, и Тени Джин-Ву переключились на свинтуса, да что там? Мне пришлось натурально ловить за шкирку своего товарища, которого явно подбросило с общим порывом ломануться на Суперхряка. Парня пришлось натурально встряхивать за плечи и рявкать, требуя прийти в себя, прежде чем у него в глазах прояснилось. А танкоподобный хрюндель уже вовсю раскидывал неорганизованно налетевших на него духов, что больше мешали локтями друг другу, чем попадали по нему.

Пока я спешно вправлял мозги своим призракам ментальными оплеухами по нашей связи, этот деятель раскидывал всех пусть не так чтобы как кегли, но очень даже бодренько. Только Зор, закрывшись щитом, смог худо-бедно его притормозить и держать удары, да и то после каждого попадания по щиту тяжёлый огр вынужден был отступать, чтобы сохранить равновесие и не быть сбитым с ног. Даже Игрис, при всём своём мастерстве, как очухался, смог лишь окончательно остановить порыв босса, связав засранца боем, но не сломить ход битвы. К счастью, этот монстр всё-таки был смертен и, когда пришедшие в себя кастеры добили его хилов, окончательно увяз, уже не успевая кастануть ничего массового. А дальше обступившие его призраки, пусть и неся потери, смогли измотать и прикончить боевитого хряка. А ведь он даже мою «Стрелу Тьмы» держал в упор… Жуть.

— Н-да-а-а, — глядя на труп, протянул Джин-Ву. — Это мне напомнило битву с Игрисом. Только там была всё-таки скорее дуэль, чем такая свалка, но ощущение, что противника ты можешь достать только с дистанции и взять измором, такое же.

— Да, суровый порось, — согласился я с другом, — да и приёмы у него интересные.

— Угу, — согласился мой собеседник и устало присел прямо на землю, переводя дух. — Странно, вроде бы всё происходит быстро, в том же Демоническом замке мы на каждом уровне перебили на порядок больше противников, пусть и не таких мощных, но сейчас я чувствую себя куда более измотанным, чем тогда.

— Я тоже заметил подобный эффект, — присаживаюсь рядом. — Мои Подземелья каким-то странным образом умудряются выматывать, даже если ничего особо странного или сложного, на первый взгляд, не происходит. Впрочем, в этот раз оно превзошло само себя — монстры поумнели едва ли не на порядок, арсенал у каждого стал куда как шире, да ещё и какая-никакая, а тактика появилась.

— Жуть, — согласился Джин-Ву. — Хорошо, что у меня всё куда как проще.

— Ох, дружище, не зарекайся… — я покачал головой. — Ещё неизвестно, что нас будет ждать на верхних этажах Демонического замка.

— Ты… умеешь обрадовать, — вздохнул парень.

— Кстати, что за приём ты использовал на том арбалетчике, когда позвал меня убивать призывателей? — поднял я важную для себя тему.

— А-а, это… — Охотник протянул руку вперёд и вновь создал тот жгут, заставив посох одного из убитых только что шаманов приподняться в воздух и подлететь в нашу сторону. — Это навык «Прикосновение правителя». Руна с ним выпала с Игриса.

— Хм… — задумчиво протянул я, вглядываясь в структуру «жгута». — Как интересно… Вроде бы обычное направление маны, но если приглядеться, структура у неё как у… мышечных волокон! — невольно повысил я голос от удивления. — Точно, вот, смотри, — тыкаю пальцем в несколько участков между рукой Джин-Ву и парящим посохом, а также у самого древка, — выглядит хаотичными флуктуациями, но ведь совсем как волокна в куске мяса. Не совсем идентично, но очень похоже!

— М? — начинающий Владыка Теней заинтересованно подался вперёд, и его глаза, совсем как мои, начали сиять голубым светом. — А ведь точно… похоже.

— Так, дай-ка я попробую! — поймал я прилив вдохновения и, повторив жест парня, потянулся к другому посоху.

Мана послушно покинула тело, столь же послушно принимая новую структуру по висящему рядом образцу, и устремилась к цели. Получилось у меня далеко не так быстро и легко, как у кормильца семейства Сон, но получилось — и посох второго шамана подлетел ближе. Было непривычно, словно непрерывно формируешь заклинание, но без вызова эффекта этого заклинания, просто вот формируешь, формируешь и формируешь. Причём не что-то сложное, а так… на уровне Взрывного огненного шара. Похожее чувство испытываешь, когда нужно заклинание на ходу «подкручивать», делая из трёхмерной конструкции Огненной стрелы потоковый огнемётик или шарик для освещения, но с огнемётиком всё-таки ближе и без самого эффекта — без потери маны. Этакое непрерывное рисование круга без замыкания этого круга. Сложно так вот сразу подобрать подходящую аналогию. Но вот в том, чтобы это сделать, проблем для меня не было — Ледяной дождь был намного сложнее.

— Круто… — не удержав улыбки, делюсь своими впечатлениями. — Теперь даже за пультом тянуться не надо. Магия — наше всё!

— Да, полезная вещь. Оружие с ней тоже можно притянуть обратно, если уронил. Ну что, восстанавливаем ману и идём дальше? — сменил тему мой товарищ, отменяя свой «каст» и позволяя посоху упасть.

— Погоди, — тоже отпускаю древко, втягивая ману обратно, как это сделал он. И — о чудо! Маны не потратилось ни единички! — Этот красавец, — кивнул я в сторону капитана свинтусов, — продемонстрировал пару очень интересных заклинаний. И если тот конус чёрного огня отрабатывать я буду позже, то вот его магический доспех — штука интересная и крайне полезная. Да и ты, по идее, сможешь спокойно его освоить — по своей структуре и «качеству маны» он представляет собой что-то между «Маскировкой» и «Стрелой Тьмы». Да и сам он тебе пригодится — всяко лучше «простого» свина-рыцаря.

— Восстань! — повелел Джин-Ву, но труп свинтуса остался глух к его требованиям. — Вот же, я думал, раз уж получил ещё один уровень на нём, мне хватит сил, — кстати, да, после истребления этого товарища, что тянул на полноценного S-рангового танка, начинающий Владыка Теней мог спокойно заявляться в Ассоциацию и проходить перепроверку с присвоением пресловутой S-очки — по чистому объёму маны он уже уступал мне всего раза в два. Ага… читер, сказал товарищ, по своим ТТХ вышедший на «Национальный Уровень», пусть и не в высшую лигу этого уровня, но всё же.

А Джин-Ву тем временем поднапрягся и вновь повелел трупу восстать. На этот раз всё прошло штатно, и в его войска влилась очередная Тень. Пусть ощущение от неё было не таким мощным, как должно, по идее, быть, поднятый явно уступал себе же при жизни, но всё равно эта бронесвинья выглядела крайне мощно и внушающе.

Следом за командиром пошли и его миньоны. Я забрал себе по одному шаману и адепту, заменив таковых у себя. С именами для данных деятелей я заморачиваться не стал — как только они передадут свои навыки моей основной группе, «уволю из армии». Да, я очень предвзятый.